บทที่ 27: อุปมาต้นไม้ใหญ่

เฉินเยี่ยนเงยหน้าขึ้นสบตากับคุณชายรองเกาโดยตรง กล่าวเสียงดังฟังชัด "ต้องช่วยบิดาข้า และยิ่งต้องช่วยตระกูลเกา"

รอยยิ้มบนใบหน้าของคุณชายรองเกาค่อยๆ จางลง น้ำเสียงเย็นชาลงหลายส่วน "โจวหรงพัวพันกับการทุจริตในการสอบ เกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลเกาของข้า"

ในใจของเฉินเยี่ยนเกิดความโกรธขึ้นมา

ก่อนที่จะมาเขาคาดเดาไว้แล้วว่าตระกูลเกาอาจจะให้โจวหรงเป็นแพะรับบาป แต่พอได้ยินคุณชายรองเกาพูดออกมาอย่างหน้าไม่อายเช่นนี้จริงๆ ความโกรธในใจกลับงอกงามราวกับวัชพืชป่า

พ่อของเขาตั้งใจจะตอบแทนบุญคุณ แต่ตระกูลเกากลับไม่เห็นชีวิตของพ่อเขาอยู่ในสายตาเลยรึ

การเสียสละอาจารย์ไม่กี่คนแล้วทำให้ตระกูลเกาหลุดพ้นจากเรื่องนี้ได้ ตระกูลเกาย่อมไม่ลังเลแน่นอน เกรงว่าการทุจริตในการสอบครั้งนี้อาจจะมีตระกูลเกาเป็นผู้ผลักดันอยู่เบื้องหลังด้วยซ้ำ

เฉินเยี่ยนข่มความโกรธในใจลง ยังคงกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ต้นไม้แม้จะเติบโตขึ้นสูง แต่จะทนทานต่อลมฝนได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่ารากของมันหยั่งลึกลงไปในดินเพียงใด เมื่อรากเน่าเปื่อยแล้ว ต่อให้ต้นไม้ใหญ่จะกิ่งก้านสาขาสมบูรณ์เพียงใดก็ไร้ประโยชน์"

ใบหน้าของคุณชายรองเกาเขียวคล้ำ ในแววตาเต็มไปด้วยความโกรธที่ปิดไม่มิด

"ใครสอนให้เจ้าพูดเช่นนี้"

ตระกูลเกาอันที่จริงแล้วคุณชายรองเป็นผู้กุมอำนาจ พอโกรธขึ้นมาบารมีก็กดดันผู้คนอย่างยิ่ง

คุณย่าหลูตกใจจนตัวสั่น รีบไปดึงเฉินเยี่ยน แต่กลับดึงไม่ขยับ นางร้อนใจจนเหงื่อท่วมหน้าผาก

เฉินเยี่ยนเงยหน้าขึ้นกล่าว "ฤดูร้อนอากาศร้อนอบอ้าว ข้าน้อยมักจะอาศัยต้นไม้พักผ่อนคลายร้อน เกิดความรู้สึกขึ้นมาเอง"

ดวงตาของคุณชายรองเกาหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับต้องการจะมองทะลุเฉินเยี่ยนให้ได้

เนิ่นนานผ่านไป เขาถึงจะเหมือนเพิ่งเห็นคุณย่าหลูที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วให้นางลุกขึ้น

คุกเข่านานเกินไป ขาของคุณย่าหลูจึงชา โชคดีที่เฉินเยี่ยนประคองนางไว้ทัน ถึงไม่ได้ทำให้นางล้มลงไป

คุณชายรองเกาเดินไปนั่งที่โต๊ะหิน รินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย จิบไปหนึ่งคำ สายตาก็จับจ้องมาที่เฉินเยี่ยนอีกครั้ง

เป็นเพียงเด็กน้อย แต่กลับมีความกล้าหาญอยู่บ้าง

แต่เขาไม่เชื่อว่าเฉินเยี่ยนในวัยเท่านี้จะคิดคำพูดเหล่านี้ออกมาได้ เบื้องหลังใครเป็นผู้บงการ เป็นโจวหรง หรือคนอื่น

"ตัดรากที่เน่าเปื่อยทิ้งไป ก็จะสามารถรักษารากที่สมบูรณ์ไว้ได้ ต้นไม้ใหญ่ก็ยังคงเติบโตสู่ท้องฟ้าได้เช่นเดิม"

คุณชายรองเกาวางอาหารปลาลงบนโต๊ะหิน แล้วยกถ้วยชาขึ้น นี่คือการส่งแขกแล้ว

เฉินเยี่ยนทำเป็นมองไม่เห็น กล่าวต่อ "เมื่อการเน่าเปื่อยเริ่มต้นขึ้น ก็จะส่งกลิ่นออกมา ดึงดูดให้มดปลวกมารุมล้อมกัดกิน ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่รากที่เสียไปแล้วเลย แม้แต่รากที่ดีก็จะถูกกัดกินจนหมดสิ้น"

มือของคุณชายรองเกาชะงักไปครู่หนึ่ง ถ้วยชาก็ถูกวางกลับลงบนโต๊ะอย่างเป็นธรรมชาติ บนใบหน้ามีความจริงจังขึ้นมาหลายส่วน

"รากของต้นไม้ใหญ่มีร่องรอยของการเน่าเปื่อยแล้ว หากไม่ตัดทิ้งไป ก็จะยิ่งดึงดูดมดปลวกเข้ามามากขึ้น"

เฉินเยี่ยนกล่าว "ต้นไม้ใหญ่ล่อลม ต่อให้ไม่เน่าเปื่อยก็จะดึงดูดให้มดปลวกหมายปอง มีเพียงตอนที่ถูกจับตามอง หรือใช้ยากำจัดมดปลวก หรือดึงดูดให้นกมาจิกกิน ถึงจะสามารถรักษาไว้ได้"

คุณชายรองเกาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็อ่อนลง "เคยอ่านหนังสือแล้วรึ"

"อ่านคัมภีร์สี่เล่มแล้ว ทั้งยังหัดเขียนบทความไปบ้างแล้ว ควรจะเลือกคัมภีร์หลักได้แล้ว" เฉินเยี่ยนตอบได้อย่างคล่องแคล่ว

คุณชายรองเกายิ้ม "ด้วยความฉลาดหลักแหลมของเจ้า สามารถเข้าเรียนที่สำนักศึกษาตระกูลเกาได้สบายๆ"

เฉินเยี่ยนก็ยิ้มตาม "ข้าน้อยไม่กล้า"

ตอนที่สำนักศึกษาตระกูลเการับสมัครครั้งใหญ่ เขาคาดเดาว่าตระกูลเกาต้องการจะตีตรานักเรียนและอาจารย์ทั้งอำเภอผิงซิงให้เป็นของตระกูลเกา เพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายในการสร้างความสับสนอลหม่าน

ถึงแม้ว่าท่านเจ้าเมืองจะเป็นคนที่ฝ่ายตรงข้ามส่งมา การสอบระดับอำเภอจะสามารถหลีกเลี่ยงคนของตระกูลเกาได้ แต่ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงคนที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเกาได้อย่างสมบูรณ์

จนกระทั่งโจวหรงถูกจับ เฉินเยี่ยนถึงได้รู้ว่าตนเองผิดไปแล้ว ผิดที่คิดว่าเล่ห์เหลี่ยมของตระกูลใหญ่เหล่านี้จะสะอาดหมดจดถึงเพียงนี้

ตระกูลเการู้ทั้งรู้ว่าจะถูกโจมตี ก็จงใจใช้สำนักศึกษาตระกูลเกาเป็นจุดอ่อนเผยให้ฝ่ายตรงข้ามเห็น

การรับสมัครนักเรียนและอาจารย์ในวงกว้าง ก็เพื่อสะดวกให้ฝ่ายตรงข้ามส่งคนเข้ามาแทรกซึม

ถึงตอนนั้นขอเพียงแค่เสียสละอาจารย์และนักเรียนไม่กี่คน ก็สามารถถอนตัวได้อย่างปลอดภัย

วิธีการได้ผล แต่กลับสกปรกมาก

ตระกูลเกาใช้ชื่อเสียงที่สั่งสมมาหลายปี และยังเพื่อรักษาความรุ่งเรืองชั่วคราว พนันด้วยอนาคตของตระกูล

หากตระกูลเกาปฏิบัติต่อโจวหรงและคนอื่นๆ เหมือนเป็นตัวหมากที่ใช้แล้วทิ้งจริงๆ ต่อไปจะมีอาจารย์คนไหนกล้าจงรักภักดีต่อตระกูลเกาอีก จะมีนักเรียนกี่คนที่กล้ามาเรียนที่สำนักศึกษาตระกูลเกา

สำนักศึกษาตระกูลเกาไม่มีอาจารย์ที่เก่งกาจเหล่านั้น ไม่มีนักเรียนที่มีคุณสมบัติและขยันหมั่นเพียรที่สุด ลำพังลูกหลานตระกูลเกาจะค้ำจุนอำนาจที่ยิ่งใหญ่ไว้ได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝันกลางวัน

รอยยิ้มของคุณชายรองเกาแข็งค้างไป

เฉินเยี่ยนไม่สนใจอีกต่อไป คารวะอย่างผู้น้อยอีกครั้ง แล้วพาคุณย่าหลูที่เหงื่อท่วมตัวจากไป

พอออกมาจากประตูเล็ก คุณย่าหลูหอบหายใจอยู่หลายเฮือกถึงได้ค่อยยังชั่ว รีบดึงเฉินเยี่ยนไว้แล้วถาม "เราอุตส่าห์ได้พบคนแล้ว ทำไมเจ้าไม่พูดถึงลูกพี่ลูกน้องของเจ้าสักคำ เอาแต่พูดเรื่องรากไม้เน่ากับเขา"

เฉินเยี่ยนหันกลับไปมองประตูเล็กที่ปิดสนิท "ข้าพูดไปแล้ว"

คุณย่าหลูย้อนคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก็ยังคิดไม่ออกว่าหลานทองคำสุดที่รักของนางไปพูดถึงเรื่องทุจริตในการสอบตอนไหน

เห็นได้ชัดว่ากำลังพูดเรื่องปลูกต้นไม้อยู่

นางถึงแม้จะไม่ค่อยได้ปลูกต้นไม้ แต่ปลูกพืชผลเป็นนะ

"ถ้ารู้ว่าคุณชายรองเกาชอบปลูกต้นไม้ ข้าควรจะเล่าประสบการณ์ให้เขาฟังดีๆ ว่าเมื่อไหร่ต้องถอนหญ้า มีแมลงแล้วยาอะไรได้ผลที่สุด ข้ารู้ดีกว่าเจ้าเยอะเลย ถ้าคุณชายรองเกาฟังแล้วพอใจ ช่วยลูกพี่ลูกน้องของเจ้ากับท่านผู้เฒ่าโจวกลับมาก็ดีแล้ว"

เฉินเยี่ยน "..."

"แล้วคุณชายรองเกาคนนั้นยอมช่วยคนรึเปล่า"

คุณย่าหลูรีบไล่ตาม

เฉินเยี่ยนหยุดไปครู่หนึ่งแล้วตอบ "เขาน่าจะเต็มใจ แต่เรื่องนี้เขาตัดสินใจคนเดียวไม่ได้"

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของทั้งตระกูลเกา จำเป็นต้องนำเรื่องนี้ไปเรียนให้ท่านเกาผู้ไว้ทุกข์ท่านนั้นทราบ

เดิมทีเฉินเยี่ยนอยากจะไปที่เมืองหลวงของมณฑลดูสักหน่อย แต่คุณย่าหลูกลับไม่ยอมเด็ดขาด

ที่ที่ไกลที่สุดที่คุณย่าหลูเคยไปก็คืออำเภอ เมืองหลวงของมณฑลไกลขนาดนั้น นางไม่กล้าไป ยิ่งไม่กล้าพาเด็กไปด้วยตัวเอง

เฉินเยี่ยนทำได้เพียงกลับบ้านรอคอย

วันเวลาผ่านไป แต่ทางฝั่งตระกูลเกากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

หัวใจของเฉินเยี่ยนยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย

เขาเป็นครั้งแรกที่รู้สึกได้ถึงความสำคัญของอำนาจในยุคสมัยนี้

ไม่มีอำนาจ ก็ไม่มีความสามารถในการป้องกันตัวเอง

คุณชายจวี่เหรินที่ในสายตาของชาวนาเปรียบเสมือนเทพแห่งการศึกษาจุติลงมาเกิด กลับกลายเป็นเครื่องสังเวยได้อย่างง่ายดาย

จะเห็นได้ว่าที่เรียกว่าสอบได้เป็นจวี่เหรินแล้วนอนกินบ้านกินเมืองนั้นช่างทนทานต่อคลื่นลมไม่ได้เลย

โดยเฉพาะเมื่อเห็นขมับของคุณนายโจวที่เพิ่งจะอายุยี่สิบต้นๆ ก็เริ่มมีผมขาวแล้ว ในใจเขาก็ยิ่งเกิดความคิดวุ่นวายขึ้นมา

ข่าจากตระกูลเกายังไม่ทันได้รอ ก็กลับรอคนจากตระกูลโจวมาแทน

คนจากตระกูลโจวกลุ่มใหญ่พุ่งเข้ามาในลานบ้านรั้วไม้ไผ่ของบ้านตระกูลเฉิน ถึงกับยึดครองลานบ้านไปครึ่งหนึ่ง

พวกเขาขวางประตูไว้ แล้วเสียงตะคอกดังลั่นขึ้นในลานบ้าน "เฉินเยี่ยนอยู่ที่ไหน ออกมาให้ข้า!"

คุณนายโจวชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง พอเห็นคนกลุ่มใหญ่ ก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบหดกลับเข้าไปอีกครั้ง

ตอนที่เฉินเยี่ยนออกมา แวบแรกก็เห็นชายชราที่ถือไม้เท้าเป็นผู้นำ

"ท่านปู่ทวดสี่มาที่บ้านตระกูลเฉินของพวกเราทำไม"

ท่านปู่ทวดสี่ที่นำมาไม้เท้ากระแทกลงบนพื้น เป่าหนวดเคราแล้วตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้าแซ่เฉิน ข้าแซ่โจว ใครเป็นปู่ทวดสี่ของเจ้า อย่ามาตีสนิทมั่วซั่ว"

เฉินเยี่ยนแค่นหัวเราะ พอเอ่ยปากอีกครั้งก็ถาม "ตาเฒ่า ท่านพาคนมากมายขนาดนี้มาบ้านข้าทำไม"

ท่านปู่ทวดสี่คนนั้นแทบจะสิ้นลมไป คนข้างหลังเขาก็ตะคอกอย่างเกรี้ยวกราดทันที "เจ้ากล้าไม่เคารพท่านสี่เช่นนี้ โจวหรงตกลงแล้วสอนเจ้ามาอย่างไร"

คนที่พูดชื่อโจวซิง เป็นน้องชายร่วมตระกูลของโจวหรง รูปร่างสูงใหญ่ ตะคอกขึ้นมาน่ากลัวมาก

หากว่ากันด้วยฝีปากแล้ว เฉินเยี่ยนไม่กลัว "โจวหรงไม่เคยสอนให้ข้าพาคนกลุ่มหนึ่งไปหาเรื่องบ้านคนอื่น พวกท่านตกอับจนต้องไปเป็นโจรป่าแล้ว จะมาปล้นบ้านข้ารึ"

คนบ้านตระกูลโจวตกใจจนงงไปหมด

พวกเขาก็แค่มาทวงของ แล้วทำไมในปากของเจ้าเด็กนี่ถึงกลายเป็นโจรป่าไปได้