บทที่ 20: จะแข่งกันว่างั้นเถอะ

ปลายเดือนแปด ท่านรองเจ้ากรมเกากลับมาถึงอำเภอผิงซิง ปลายเดือนเก้า ท่านเจ้าเมืองเฉียนแห่งอำเภอผิงซิงก็ถูกโยกย้าย

โจวหรงมีความสัมพันธ์อันดีกับท่านเจ้าเมืองเฉียน ย่อมต้องไปส่ง

หลังจากกลับมา โจวหรงก็เรียกเฉินเยี่ยนเข้ามาในบ้าน ให้เขาเรียนหนังสือพร้อมกับโจวจี้ไป๋กับท่านอาจารย์หลิว

เฉินเยี่ยนเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่ง ไม่ได้อยากจะทำลายความมั่นใจของโจวจี้ไป๋ แต่โจวจี้ไป๋กลับคิดจะกดเขาให้ได้อยู่เสมอ

ตัวอย่างเช่น ท่านอาจารย์หลิวมอบหมายให้ท่องจำสิบประโยค โจวจี้ไป๋จะต้องท่องจำเพิ่มอีกหนึ่งประโยค หากท่านอาจารย์หลิวมอบหมายให้คัดตัวอักษรห้าแผ่น เขาจะต้องคัดหกแผ่น

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ ท่านอาจารย์หลิวจะต้องชมเชยว่าเขาขยันหมั่นเพียร แล้วหันมาพูดกับเฉินเยี่ยน "เหตุใดเจ้าจึงไม่เรียนรู้จากจี้ไป๋บ้าง กลับเกียจคร้านเช่นนี้"

เฉินเยี่ยนที่ทำการบ้านที่ท่านอาจารย์หลิวมอบหมายให้เสร็จตามปกติ "..."

จะแข่งกันว่างั้นเถอะ

ถ้าอย่างนั้นก็อย่าหาว่าเขารังแกเด็กแล้วกัน

โจวจี้ไป๋ท่องสิบเอ็ดประโยคงั้นรึ

ถ้าอย่างนั้นเขาก็จะท่องสิบสองประโยค

ไม่ใช่แค่ท่อง แต่เขายังคัดลอกออกมาด้วย ไม่เพียงแต่ช่วยให้จำได้แม่นยำขึ้น ยังได้ฝึกคัดอักษรอีกด้วย

เมื่อเฉินเยี่ยนคัดลอกออกมาสิบสองประโยคติดต่อกันโดยไม่ผิดแม้แต่ตัวอักษรเดียว โจวจี้ไป๋ก็ถึงกับงงงันไปทั้งวัน

แต่โจวจี้ไป๋ก็ไม่ยอมแพ้ วันรุ่งขึ้นก็ท่องสิบสองประโยคเช่นกัน ถึงแม้การเว้นวรรคจะไม่ค่อยถูกต้องนัก แต่ขอเพียงแค่ท่านอาจารย์หลิวช่วยแก้ไขให้เล็กน้อยก็ใช้ได้แล้ว

สำหรับเด็กอายุหกขวบแล้ว "คัมภีร์หลุนอวี่" นั้นทั้งลึกซึ้งและท่องยาก การจะท่องจำให้ได้นั้นยากอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ความเคลื่อนไหวของพวกเขารบกวนไปถึงโจวหรง

อาหารค่ำของเฉินเยี่ยนกินที่บ้านตระกูลโจว โจวจี้ไป๋รีบร้อนกินเสร็จก็กลับเข้าห้องไป

โจวหรงถอนหายใจ "เจ้าเด็กแสบ ปล่อยให้จี้ไป๋มีทางรอดบ้างเถอะ เขาไม่ได้นอนเกินสองชั่วยาม (สี่ชั่วโมง) มาหลายคืนติดต่อกันแล้ว ท่านอาจารย์หลิวช่วงนี้ก็ชักจะหมดแรง อยากจะขอลาออกกับข้า ข้าเพิ่งจะรั้งตัวไว้ได้อย่างยากลำบาก"

อันที่จริงตอนแรกเมื่อเห็นพวกเขาขยันหมั่นเพียรเช่นนี้ ท่านอาจารย์หลิวก็ดีใจอย่างยิ่ง

แต่ไม่ทันจะผ่านไปสองวัน ท่านอาจารย์หลิวก็พบว่าตนเองทนไม่ไหวแล้ว

เมื่อนักเรียนท่องจำเสร็จแล้ว ทั้งยังคัดลอกออกมาได้ ก็ย่อมต้องอธิบายความหมายของคัมภีร์คร่าวๆ

เด็กน้อยอายุหกขวบทุกวันเรียนไม่กี่ประโยค รู้ว่าจะอ่านอย่างไร แล้วคัดลอกออกมา ฝึกคัดอักษร วันหนึ่งก็ผ่านไปแล้ว

แต่ตอนนี้ ท่านอาจารย์หลิวทุกวันต้องนำอ่านสิบกว่าประโยค แล้วยังต้องอธิบายความหมายของคัมภีร์อีก ทั้งปากก็แห้งคอก็เจ็บ

พอถึงตอนกลางคืน เขาก็เสียใจที่当初ไปชมเชยโจวจี้ไป๋สองสามประโยคนั้น

หากไม่ใช่ว่าอยากจะให้คุณชายจวี่เหรินโจวชี้แนะเขาบ้าง เขาก็คงจะไปนานแล้ว

เฉินเยี่ยนกล่าวตามจริง "เขายืนกรานจะแข่งกับข้า หากข้าแพ้ให้เขาคงจะเสียหน้ามาก"

ผู้ทะลุมิติคนอื่นเขาก่อกบฏสร้างชาติกันแล้ว จะให้ผู้ทะลุมิติอย่างเขามาแพ้เด็กหกขวบได้อย่างไร

เขาเองก็ไม่ได้คิดจะไปสร้างชื่อเสียงอะไรให้ผู้ทะลุมิติ แต่ก็ไม่อาจจะดูแย่เกินไปได้

โจวหรงกลับนึกถึงพรสวรรค์ของโจวเยี่ยน นึกว่าเป็นความหยิ่งทะนงของอัจฉริยะ ในใจค่อนข้างเห็นด้วย แต่ปากก็ยังกล่าวว่า "ทุกวันท่องสิบสองสิบสามประโยคก็พอแล้ว หากมีเวลาว่างก็ฝึกคัดอักษรให้มากขึ้น อย่าให้จี้ไป๋รู้ก็แล้วกัน"

หนทางการเรียนหนังสือแต่เดิมก็ต้องอาศัยความพากเพียรอย่างหนัก จะเกียจคร้านแม้แต่น้อยก็ไม่ได้

โจวหรงไม่ต้องการที่จะกดดันเฉินเยี่ยน นี่ก็เป็นวิธีประนีประนอมที่คำนึงถึงทั้งสองคน

โจวจี้ไป๋มีพรสวรรค์ดี เฉินเยี่ยนก็ไม่ได้อยากจะทำลายเขา

เขามีความคิดหนึ่ง—วาดภาพ "คัมภีร์หลุนอวี่" ออกมา

เด็กเล็กกี่คนที่อ่าน "คัมภีร์หลุนอวี่" ครั้งแรกแล้วจะเข้าใจความหมายในนั้นได้ อาศัยเพียงแค่การท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทองเท่านั้น

ไม่เข้าใจความหมายในนั้น ท่องจำก็ยาก ลืมกลับง่าย

สำนักศึกษาต่างๆ ในหมู่บ้านส่วนใหญ่เปิดโดยถงเซิงหรือซิ่วไฉ ก็เพื่อที่จะหาเงินมาเรียนหนังสือสอบขุนนางต่อไป จะมีสมาธิมาใส่ใจนักเรียนได้สักเท่าไหร่กัน

ตั้งแต่เฉินเยี่ยนมาเรียนหนังสือที่บ้านตระกูลโจว เฉินเต๋อโซ่วก็มารับมาส่งทุกวัน

ต้นหญ้าใบไม้ในท้องทุ่งเหี่ยวเหลืองไปนานแล้ว ใบไม้ที่ร่วงโรยปลิวว่อนลงมา นานๆ ทีจะมีใบไม้ซุกซนร่วงหล่นลงบนบ่า หรือบนศีรษะของผู้คนที่เดินผ่านไปมา คนเดินผ่านไปมาก็เพียงแค่ปัดเบาๆ ปล่อยให้มันกลับคืนสู่รากเหง้า

หมู่บ้านโจวเจียวันอยู่ห่างจากหมู่บ้านเฉินเจียวันอยู่บ้าง เฉินเยี่ยนตัวเล็ก เดินจึงยิ่งช้า

เฉินเต๋อโซ่วเดินไปพลางนำเขาท่องตำราไปพลาง

ถึงแม้เฉินเต๋อโซ่วจะไม่ได้แตะต้องตำรามาสิบกว่าปีแล้ว แต่ "คัมภีร์หลุนอวี่" กลับสามารถท่องจำได้โดยไม่ผิดแม้แต่ตัวอักษรเดียว ก็เลยสอนเฉินเยี่ยนท่องระหว่างทาง

เฉินเยี่ยนมีความจำดีมาก ขอเพียงแค่ท่องตามสองรอบก็จำได้แล้ว

พอถึงบ้าน เขาก็ท่องสิ่งที่ต้องเรียนในวันพรุ่งนี้จบแล้ว

พอเข้าลานบ้าน ก็เห็นคุณนายโจวยกชามซุปไก่ที่หอมกรุ่นเดินออกมา พอเห็นพวกเขายังทักทาย "อาเยี่ยนกลับมาแล้วรึ"

นี่ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ

วันนี้คุณนายโจวถึงกับทักทายก่อน

เพราะเรื่องแยกบ้าน บ้านใหญ่ราวกับได้รับความทุกข์ระทมอย่างใหญ่หลวง ต่อให้จะใช้ครัวร่วมกัน ก็มักจะทำหน้าบึ้งตึงอยู่เสมอ

เฉินเยี่ยนกลับสงสัย "ป้าใหญ่มีเรื่องดีอะไรหรือ"

คุณนายโจวรอให้เขาถามอยู่แล้ว ตอนนี้จึงรีบร้อนกล่าว "พี่ชิงเหวยของเจ้าจะได้ไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาตระกูลเกาแล้ว ข้าเลยตั้งใจตุ๋นไก่ให้เขาบำรุงร่างกายเสียหน่อย"

เฉินเต๋อฝูเดินออกมาจากในห้อง สองมือไพล่หลัง ท่าทางเหมือนบัณฑิตเฒ่า "น้องสาม ไม่ใช่ว่าพี่ใหญ่จะว่าเจ้านะ คนเราต้องมองไปข้างหน้า อย่ามัวแต่มองส้นเท้าตัวเอง"

"สำนักศึกษาตระกูลเกาไม่ใช่ว่าเปิดรับนักเรียนตอนต้นฤดูใบไม้ผลิหรอกรึ ทำไมชิงเหวยถึงได้เข้าไปตอนนี้"

เฉินเต๋อฝูเดินเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหน่อย แล้วกระซิบเสียงต่ำ "คนอื่นย่อมเข้าไปไม่ได้อยู่แล้ว แต่ข้ามีความสัมพันธ์อันดีกับพ่อบ้านของตระกูลเกาคนนั้น ถึงแม้จะไม่สามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านรองเจ้ากรมเกาได้โดยตรง แต่การเข้าสำนักศึกษาก็ยังพอจะทำได้" สายตาเหลือบมองไปที่เฉินเยี่ยน "หากอยากจะส่งอาเยี่ยนเข้าไป ก็บอกมาได้เลย เราพี่น้องกัน ช่วยได้ข้าก็ยินดีช่วย"

เฉินเต๋อโซ่วค่อนข้างสนใจ

อาเยี่ยนเรียนหนังสืออยู่ที่บ้านตระกูลโจวตลอดไปก็ไม่ใช่เรื่องดี เดิมทีเขาคิดจะส่งอาเยี่ยนไปสอบตอนต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่อาเยี่ยนอายุยังน้อย ทั้งยังเพิ่งจะเรียน "คัมภีร์หลุนอวี่" จะสอบผ่านหรือไม่ใครก็บอกไม่ได้

ถ้าหากสามารถใช้เงินสักหน่อย...

เฉินเต๋อโซ่วกลับเข้าห้องไปก็หาคุณนายหลิ่วเพื่อปรึกษาหารือ

"เงินสิบตำลึงถึงแม้จะมาก แต่ก็สามารถซื้ออนาคตที่ดีให้อาเยี่ยนได้ ก็ถือว่าคุ้มค่า"

ในใจของเฉินเต๋อโซ่วร้อนรุ่มขึ้นมา

นั่นคือสำนักศึกษาตระกูลเกาเชียวนะ

เมื่อก่อนตอนที่เขาเรียนหนังสือ ทุกครั้งที่เห็นนักเรียนของสำนักศึกษาตระกูลเกา ก็จะรู้สึกชื่นชมอยู่บ้าง

คุณปู่เฉินเคยส่งเฉินเต๋อโซ่วไปสอบ ถึงแม้จะไม่ติด แต่ก็ได้เห็นภาพลักษณ์ของบรรดาอาจารย์ในนั้น ช่างน่าจดจำเสียจริง

คุณนายหลิ่วมีความกังวลมากกว่า "รวมกับที่อาเยี่ยนหามาได้ ในมือเราก็มีไม่ถึงสิบห้าตำลึง จ่ายไปสิบตำลึง ที่เหลืออีกห้าตำลึงจ่ายค่าเล่าเรียน ซื้อพู่กันหมึกกระดาษเกรงว่าจะไม่พอ แล้วต่อไปจะทำอย่างไร"

นี่ก็เป็นเพราะมีตำราที่ท่านผู้เฒ่าโจวส่งมาให้ ไม่ต้องไปซื้อหาเพิ่ม มิฉะนั้นแม้แต่พู่กันหมึกกระดาษก็ยังซื้อไม่ไหว

ตั้งแต่แยกบ้านแล้ว คุณนายหลิ่วและเฉินเต๋อโซ่วกลัวว่าจะรบกวนการอ่านหนังสือของเขา จึงให้เขาย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนอิฐเผาที่กว้างขวาง ปกติเวลานี้ เฉินเยี่ยนจะฝึกคัดอักษรบนแผ่นหินชนวนนอกห้องก่อน แล้วค่อยกลับเข้าห้องของตนเอง หรือคัดตัวอักษร หรือท่องตำรา หรือวาดภาพ

วันนี้กลับดื้อรั้นอยู่ในเรือนดินที่พ่อแม่ของเขาอยู่ ตอนนี้จึงเอ่ยปากขึ้น "ท่านพ่อท่านแม่ สำนักศึกษาตระกูลเกาแห่งนั้นไม่ใช่ที่ที่ดีอีกต่อไปแล้ว"

เขาเล่าเรื่องที่ท่านรองเจ้ากรมเกาสิ้นความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิแล้วให้ฟัง

"หากเป็นเมื่อก่อน สำนักศึกษาตระกูลเการุ่งเรืองอย่างยิ่ง อย่าว่าแต่สิบตำลึงเลย ต่อให้จะจ่ายร้อยตำลึง ก็ต้องรอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าถึงจะเข้าไปได้"

สำนักศึกษาตระกูลเกาทำเช่นนี้ เกรงว่าตระกูลเกาคงจะอยู่ไม่ไกลจากความล่มสลายแล้ว

เฉินเต๋อโซ่วกล่าว "ตระกูลเกานอกจากท่านรองเจ้ากรมเกาแล้ว ยังมีขุนนางในราชสำนักอีกหลายคน บารมีก็ยังคงสูงอยู่"

เฉินเยี่ยนในตอนนี้รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่พ่อของเขาไม่ได้เข้าสู่วงการขุนนาง ช่างใสซื่อบริสุทธิ์เกินไปจริงๆ

"ท่านรองเจ้ากรมเกาก็เปรียบเสมือนฟ้าของตระกูลเกา คนที่อยู่ข้างล่างก็เพียงแค่อาศัยบารมีของท่านถึงจะรับราชการได้อย่างมั่นคง ตอนนี้ท่านรองเจ้ากรมเกาล้มลงแล้ว ตำแหน่งของขุนนางเหล่านั้นก็จะถูกจับจ้อง พวกเขาก็จะค่อยๆ ถูกเบียดขับออกไป"

เฉินเต๋อโซ่วและคุณนายหลิ่วตะลึงงันไป

เรื่องเหล่านี้อยู่ไกลตัวพวกเขาเกินไป คิดไม่ถึงเลยจริงๆ

เฉินเต๋อโซ่วกล่าวอย่างอ้ำอึ้ง "งั้น...ตระกูลเกาก็ล่มสลายเช่นนี้รึ"

จะล่มสลายหรือไม่ ต้องดูว่าฝ่ายที่ท่านรองเจ้ากรมเกาสังกัดอยู่จะปกป้องหรือไม่ ฝ่ายตรงข้ามจะลงมือโหดเหี้ยมเพียงใด

ดังนั้นคำตอบของเฉินเยี่ยนคือ "ข้าไม่ทราบ"