บทที่ 18: สิ้นอำนาจ

"ตกลง ทั้งหมดห้าใบ ก็คือสองตำลึงเงิน ข้าจะขอซื้อกระดาษและตำราสักหน่อย"

เฉินเยี่ยนประเมินแล้วว่าราคาดี ไม่ได้ยุ่งยากอะไร ก็ตกลงขายไปโดยตรง

ในเมื่อจะสอบเข้าสำนักศึกษาตระกูลเกา ก็จำเป็นต้องซื้อตำราอยู่บ้าง

ซานไป่เชียนเขาสามารถคัดลอกออกมาเองได้ แต่คัมภีร์สี่เล่มห้าบรรพนั้นทำไม่ได้

ตอนที่แยกบ้าน เขามีใจอยากจะอวดดีต่อหน้าผู้นำตระกูล จึงยกเอาประโยคที่คุณชายโจวพูดติดปากอยู่เสมอมาพูดทั้งหมด อันที่จริงแล้วคัมภีร์สี่เล่มห้าบรรพเขายังไม่ได้เรียนเลย

เดิมทีเขาคิดจะซื้อมาทั้งหมดในคราวเดียว แต่พอถามราคาแล้ว ก็ซื้อมาเพียง "คัมภีร์หลุนอวี่" หนึ่งเล่ม, แท่งหมึกหนึ่งแท่ง, กระดาษไผ่หนึ่งตั้ง และพู่กันขนสัตว์อีกหนึ่งด้าม

พู่กันด้ามที่คุณนายโจวให้เขามานั้นขนหลุดร่วงไปแล้ว ช่วงนี้เขาก็ฝึกคัดอักษรบนแผ่นหินชนวนอยู่ตลอด ขนพู่กันแทบจะไม่เหลือแล้ว สู้ซื้อพู่กันขนสัตว์ราคาถูกกลับบ้านไปคัดลอกตำราอย่างจริงจังจะดีกว่า

เพียงแค่ซื้อของเท่านี้ก็ใช้เงินไปหนึ่งตำลึงกับหนึ่งสลึงแล้ว แต่เขาขายภาพวาดได้เงินมารวมทั้งหมดก็แค่สองตำลึงเท่านั้น

เฉินเยี่ยนรู้สึกเจ็บใจอยู่บ้าง

การเรียนหนังสือนี่มันเปลืองเงินจริงๆ

หลังจากชำระเงินแล้ว เถ้าแก่ร้านซูเซียงไจก็ทอนเงินเก้าสลึงส่งให้เฉินเยี่ยน พอได้สติ ก็เปลี่ยนไปส่งให้คุณย่าหลูแทน

ตอนแรกเขาก็คุยกับคุณย่าหลูอยู่ก็จริง แต่หลังจากนั้นก็เป็นเฉินเยี่ยนที่คุมสถานการณ์ทั้งหมด

เถ้าแก่จนกระทั่งตอนส่งเงินถึงได้ตระหนักว่าเฉินเยี่ยนยังเป็นเด็กที่สูงไม่ถึงเคาน์เตอร์ในร้านของเขาเลยด้วยซ้ำ แต่หญิงชราที่ตามมากลับปล่อยให้เขาเป็นคนตัดสินใจ ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ

"หากบิดาของท่านมีผลงานใหม่อีก ก็สามารถนำมาส่งได้อีกนะขอรับ"

เถ้าแก่ไม่วางใจจึงกำชับอีกครั้ง

เฉินเยähänถือโอกาสถามดู ก็เป็นไปตามคาด เถ้าแก่ยังคงต้องการภาพสาวงามเช่นนี้

หลังจากสองย่าหลานออกมาแล้ว คุณย่าหลูก็พูดอย่างเสียดาย "เจ้าจะเสียเงินซื้อตำราทำไม ที่บ้านของชิงเหวยก็มี เจ้าไปขอยืมมาคัดลอกสักเล่ม ก็ประหยัดเงินไปได้ไม่น้อยแล้ว"

เฉินเยี่ยนกล่าว "ตัวอักษรในตำราเล่มนี้งดงามอย่างยิ่ง ข้าสามารถใช้ฝึกคัดลอกได้"

จากสีหน้าของเฉินเต๋อฝูช่วงนี้ หากต้องการจะยืมตำราจากบ้านใหญ่ ไม่รู้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนไปเท่าไหร่

เฉินเต๋อโซ่วเคยมีตำราอยู่ไม่น้อย แต่หลายปีมานั้นเพื่อส่งเสียเฉินชิงเหวยเรียนหนังสือก็ขายไปหมดแล้ว

แต่คำพูดของเฉินเยี่ยนก็ไม่ใช่การปฏิเสธไปเสียทั้งหมด เขาถูกใจตัวอักษรในตำราเล่มนี้จริงๆ เป็นอักษรก่วนเก๋อถี่ที่ดูสง่างาม

หากต้องการจะสอบขุนนาง ก็จำเป็นต้องฝึกฝนอักษรก่วนเก๋อถี่นี้ให้เชี่ยวชาญในระดับหนึ่ง

เขาเตรียมที่จะทำให้สำเร็จในขั้นตอนเดียว ไม่ได้เตรียมที่จะฝึกฝนตัวอักษรรูปแบบอื่นที่ทั้งสวยงามและมีจิตวิญญาณอีกต่อไป

"พวกเจ้าออกมาจากร้านซูเซียงไจได้อย่างไร"

เสียงที่คุ้นเคยเล็กน้อยดังขึ้นมาจากข้างกาย เฉินเยี่ยนหันไปมอง ก็เห็นชายอ้วนในชุดยาวสีขาวนวล เอวคาดด้วยผ้าคาดหยกสีน้ำเงินเข้มยืนทะมึนอยู่ตรงประตู

ไม่รอให้เฉินเยี่ยนตอบ สายตาของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นไม่อยากจะเชื่อ "เจ้ามีภาพวาดแล้วกลับไม่ขายให้ข้า แต่กลับไปขายให้ร้านซูเซียงไจนี่รึ!"

เฉินเยี่ยนราวกับถูกจับได้ว่าแอบมีชู้ รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

แต่เพียงชั่วครู่เขาก็กลับมามั่นใจอีกครั้ง "ร้านของท่านไม่ยอมแกะแม่พิมพ์หนังสือใหม่ ข้าย่อมไม่ไปเพิ่มภาระให้พวกท่านอยู่แล้ว"

"ใครบอก ร้านของพวกเราตอนนี้กิจการรุ่งเรืองมาก!"

ชายอ้วนโกรธจนกระทืบเท้า "ไป ไป ไป เจ้าไปดูที่ร้านกับข้า"

มืออ้วนๆ ข้างหนึ่งของเขากระชากเฉินเยี่ยนไปทางร้านโม่จู๋เซวียน เฉินเยี่ยนไม่มีแรงขัดขืนเลยแม้แต่น้อย

พอเข้าไปในร้านโม่จู๋เซวียนดู เดิมทีร้านหนังสือที่มีคนรับใช้เพียงคนเดียว ตอนนี้กลับมีคนมากกว่าสิบคนทั้งนั่งทั้งยืนอยู่ข้างชั้นหนังสือพลิกอ่านตำรา

บัณฑิตอายุราวยี่สิบต้นๆ คนหนึ่งวิ่งไปที่เคาน์เตอร์ กล่าวอย่างร้อนรน "ขอ "สามก๊ก" ฉบับภาพประกอบหนึ่งเล่ม"

คนรับใช้เปลี่ยนจากท่าทีเกียจคร้านก่อนหน้านี้เป็นคล่องแคล่วว่องไว ห่อ "สามก๊ก" อย่างเรียบร้อยแล้วส่งให้บัณฑิตผู้นั้น

บัณฑิตผู้นั้นกำลังจะควักเงิน ก็มีบัณฑิตอายุสามสิบกว่าอีกคนหนึ่งเข้ามาขอ "สามก๊ก" ด้วยเช่นกัน

ไม่ถึงครึ่งเดือน กิจการของร้านหนังสือกลับดีขึ้นถึงเพียงนี้

ชายอ้วนคนนั้นพูดอย่างคับแค้นใจ "เจ้าดูสิ กิจการของข้าขนาดนี้ จะซื้อภาพวาดของเจ้าไม่กี่ใบไม่ได้เชียวรึ"

เฉินเยี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้ถามว่า "เราเคยตกลงกันไว้หรือไม่ว่าภาพวาดต่อไปจะต้องขายให้ท่านทั้งหมด"

ชายอ้วนราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะลม ทันใดนั้นก็แฟบลง "มิได้"

จากนั้นก็เกิดความเงียบงันระหว่างคนทั้งสอง

ตั้งแต่วันที่ได้ภาพวาดไป ช่างแกะสลักแม่พิมพ์หลายคนของร้านโม่จู๋เซวียนก็ทำงานหามรุ่งหามค่ำ ในที่สุดหลังจากผ่านไปสี่วันก็สามารถพิมพ์ภาพออกมาเป็นจำนวนมากได้

เดิมทีก็เป็นภาพขาวดำ พิมพ์ออกมาก็ง่ายดาย รอให้หมึกแห้ง เย็บเล่มหนังสือใหม่เสร็จเรียบร้อย ร้านโม่จู๋เซวียนก็นำภาพวาดสามใบไปแขวนไว้นอกร้าน

ภาพประกอบที่งดงามดึงดูดลูกค้าให้เข้ามาซื้อหนังสืออย่างรวดเร็ว

"สามก๊ก" ทุกคนต่างก็คุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว แต่บนชั้นหนังสือกลับขาดหนังสือสะสมที่งดงามไปหนึ่งเล่ม

เจ้ามีข้าไม่มี ในใจก็ไม่ยอม

ก็แค่ "สามก๊ก" เล่มเดียว ใครจะซื้อไม่ได้กัน

กระแสการเปรียบเทียบนี้เกิดขึ้น "สามก๊ก" ของร้านโม่จู๋เซวียนจึงถูกแย่งซื้อกันอย่างบ้าคลั่ง ถึงกับทำให้สต็อกที่ขายไม่ออกก่อนหน้านี้หมดเกลี้ยง สวนหลังบ้านกำลังเร่งพิมพ์เล่มใหม่อยู่

ร้านหนังสือที่เดิมทีอบอวลไปด้วยกลิ่นอับ ตอนนี้กลับหอมฟุ้งไปด้วยกลิ่นหมึก

ชายอ้วนฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็ว ถามว่า "สหาย ท่านมีนามว่าอย่างไร"

"เฉินเยี่ยน" "ข้าแซ่เมิ่งนามหย่งฉาง ในเมื่อรู้จักกันแล้วก็ถือว่าเป็นสหายกัน ต่อไปหากมีภาพวาดอีกก็ขายให้ข้าทั้งหมด ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าขาดทุน"

เฉินเยี่ยนเหลือบตาขึ้นมองเมิ่งหย่งฉางที่ยิ้มกว้างอย่างเป็นมิตร หยุดไปครู่หนึ่งถึงได้กล่าว "เมื่อครู่ร้านซูเซียงไจรับซื้อในราคาใบละสี่สลึง"

เมิ่งหย่งฉางใช้มืออ้วนๆ ตบหน้าอกดัง "ปังๆ" "ราคาที่ข้าให้ย่อมมีแต่สูงกว่าไม่มีต่ำกว่า เจ้าอย่าได้ดูว่าร้านหนังสือของข้าไม่เท่าร้านซูเซียงไจ แต่บ้านข้ารวยมาก"

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เสริมอีกประโยคหนึ่ง "ทั้งยังมีอิทธิพลอยู่บ้าง ในอำเภอผิงซิงนี้ไม่มีเรื่องอะไรที่จัดการไม่ได้ หากเจ้ามีเรื่องลำบากอะไร ก็บอกพี่ชายได้เลย"

ภาพวาดสามใบของเฉินเยี่ยนก็ทำให้ร้านโม่จู๋เซวียนของเขาฟื้นคืนชีพได้ หากสามารถดึงตัวไว้ได้ ต่อไปเขาจะต้องทำให้ร้านโม่จู๋เซวียนยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก เมื่อนั้นก็จะสามารถสืบทอดกิจการของตระกูลได้ ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องมานั่งท่องคำสอนของปราชญ์ อ่านตำราของปราชญ์ทุกวันอีกต่อไป

เฉินเยี่ยนเกิดความสนใจขึ้นมาทันที "ข้าอยากจะไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาตระกูลเกา"

ความหยิ่งยโสบนใบหน้าของเมิ่งหย่งฉางแข็งค้างไปทันที เขามองไปรอบๆ ทันที เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสังเกตเห็นพวกเขา ก็เข้าไปใกล้เฉินเยี่ยนแล้วกระซิบเสียงต่ำ "น้องชายเจ้าอย่าลำบากใจพี่ชายเลย สำนักศึกษาตระกูลเกาทุกปีรับนักเรียนเพียงสิบคนเท่านั้น เข้ายากเกินไป"

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อ "ข้าเห็นเจ้าเป็นน้องชายถึงได้บอกเจ้านะ ท่านรองเจ้ากรมเกาไว้ทุกข์ องค์จักรพรรดิไม่ได้มีพระราชโองการให้ไว้ทุกข์ตั๋วฉิง"

เฉินเยี่ยนชะงักไป

ที่เรียกว่าการไว้ทุกข์ติงโยว คือการที่ขุนนางในราชวงศ์เหลียงซึ่งบิดามารดาเสียชีวิต จะต้องกลับบ้านเกิดเพื่อไว้ทุกข์เป็นเวลาสามปี

ส่วนการไว้ทุกข์ตั๋วฉิง คือการที่องค์จักรพรรดิไม่อนุมัติฎีกาไว้ทุกข์ของขุนนาง ให้ขุนนางผู้นั้นยังคงอยู่ในราชสำนักรับราชการต่อไป

ราชวงศ์เหลียงรุ่งเรืองด้านวรรณกรรม ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงเกียรติยศอย่างยิ่ง

โดยทั่วไปแล้ว หากขุนนางกราบทูลขอลาพักไว้ทุกข์ แต่ฝ่าบาทไม่ทรงอนุญาต ขุนนางก็จะกราบทูลอีกครั้ง ฝ่าบาทก็จะทรงพิจารณาตามฐานะและผลงานความดีความชอบของขุนนางผู้นั้น แล้วตัดสินใจว่าจะไม่อนุญาตอีกกี่ครั้ง เพื่อคงไว้ซึ่งไมตรีระหว่างองค์เหนือหัวและขุนนา

ฎีกาที่ไม่ได้รับอนุมัติยิ่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าได้รับความไว้วางพระทัยจากองค์จักรพรรดิมากเท่านั้น

ท่านรองเจ้ากรมเกาเป็นถึงขุนนางขั้นสามผู้ยิ่งใหญ่ องค์จักรพรรดิกลับไม่พระราชทานการไว้ทุกข์ตั๋วฉิงให้ นี่เท่ากับไม่ไว้หน้าท่านรองเจ้ากรมเกาเลยแม้แต่น้อย

จะเห็นได้ว่าท่านรองเจ้ากรมเกาผู้นี้สิ้นอำนาจต่อหน้าพระพักตร์องค์จักรพรรดิโดยสิ้นเชิงแล้ว หลังจากไว้ทุกข์สามปี เกรงว่าจะไม่ถูกเรียกกลับไปใช้งานอีก

ชีวิตราชการของท่านรองเจ้ากรมเกาผู้นี้จบสิ้นแล้ว

นักเรียนทุกคนที่เข้าสำนักศึกษาตระกูลเกา จะถูกตีตราว่าเป็น "คนของตระกูลเกา" นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนาง ก็จะถูกนับเป็นคนของฝ่ายท่านรองเจ้ากรมเกาเท่านั้น

ทันทีที่ก้าวซื่อหลางล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง เหล่าศัตรูทางการเมืองของก้าวซื่อหลางย่อมจะจัดการชำระสะสางกับคนเหล่านี้อย่างแน่นอน

ข่าวเช่นนี้ในเมืองหลวงคงจะแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว แต่เขาในฐานะลูกชาวนาจากอำเภอเล็กๆ กลับไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

หากพลั้งเผลอเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนัก คนตัวเล็กๆ อย่างเขาก็ตายไปโดยไม่รู้ว่าตายอย่างไร