บทที่ 11: โอกาส?

คำถามนี้ถูกเปิดเผยในคืนวันนั้นเอง

ที่บ้านจึงเกิดความโกลาหลวุ่นวาย

เรื่องราวเหล่านี้เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทีหลัง

สองย่าหลานกินหมั่นโถวซาลาเปาเสร็จ ก็คิดถึงสองสามีภรรยาเฉินเต๋อโซ่วที่ยังคงทำงานอยู่ในนา

เฉินเยี่ยนอยากจะนำซาลาเปากลับไปให้ทั้งสองคน แต่คุณย่าหลูไม่ยอม

ซาลาเปาสองลูกราคาตั้งสี่อีแปะ กินเข้าไปก็ไม่เต็มกระเพาะ สู้ไปซื้อธัญพืชหยาบๆ ที่ร้านธัญพืชยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็ทำให้ทั้งสองคนได้กินอิ่มหนึ่งมื้อ

พอไปดูที่ร้าน ถึงแม้จะเป็นข้าวฟ่างที่ราคาถูกที่สุดก็ยังต้องราคาชั่งละห้าอีแปะ

คุณย่าหลูกัดฟัน เอาเงินแปดอีแปะที่เหลืออยู่ทั้งหมดซื้อข้าวฟ่าง แล้วใส่ไว้ในตะกร้าเล็กๆ ถือกลับบ้าน

กว่าสองย่าหลานจะเดินกลับมาถึงบ้านก็เย็นย่ำแล้ว คุณนายโจวที่รออยู่ในลานบ้านมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

"พวกเจ้าไปไหนกันมา"

คุณย่าหลูเจนศึกมาอย่างโชกโชน ถลึงตาขึ้นทันที "แม่สามีอย่างข้าจะกลับบ้านแม่สักหน่อย ยังต้องให้สะใภ้อย่างเจ้าอนุญาตด้วยรึไง"

ปกติแล้วมีแต่สะใภ้กลับบ้านแม่ที่ต้องให้แม่สามีพยักหน้า หากคุณนายโจวตอบรับคำพูดนี้ ก็เท่ากับส่งจุดอ่อนให้คุณย่าหลู

ต่อให้คุณนายโจวจะไม่เต็มใจแค่ไหน ก็ทำได้เพียงพูดจาแดกดัน "ตอนนี้เป็นช่วงเก็บเกี่ยว ที่บ้านมีงานกองเป็นภูเขา ต่อให้ท่านแม่อยากจะกลับบ้านแม่ ก็น่าจะบอกสะใภ้สักคำ ท่านดูสิ นี่มันเวลาไหนแล้วยังไม่หุงข้าวอีก เดี๋ยวเต๋อฝูและชิงเหวยกลับมาก็จะหิวกันพอดี"

คุณย่าหลูกำลังจะข่มความโกรธลงแล้วไปทำอาหาร ก็ได้ยินเฉินเยี่ยนที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้น "ป้าใหญ่ กระดาษของข้าหมดแล้ว"

ในใจของคุณนายโจวไม่พอใจ "กระดาษมันแพงมาก จะเอามาให้เจ้าเล่นได้อย่างไร เจ้าใช้กิ่งไม้จุ่มน้ำเขียนบนพื้นดินก็พอแล้ว"

"ที่บ้านไม่มีกระดาษ งั้นข้าไปหาพี่ชิงเหวยที่สำนักศึกษาลู่หมิงเพื่อเอามาก็ได้"

ในเมื่อภาพวาดขายไปแล้ว เขาก็ต้องคิดถึงการวาดภาพใหม่

เขาไม่ได้ซื้อกระดาษที่ร้านหนังสือ ก็เพื่อที่จะมาขอจากบ้านใหญ่นั่นเอง

ในเมื่อคุณนายโจวเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาก็ย่อมต้องทวงของกลับมาบ้างถึงจะคุ้มค่า

เขาไม่เชื่อว่าคุณนายโจวจะยอมให้เขาไปที่สำนักศึกษาเพื่อทำให้เฉินชิงเหวยต้องอับอาย

สีหน้าของคุณนายโจวเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว สุดท้ายก็กลับเข้าห้องไปหยิบกระดาษไผ่มาครึ่งหนึ่ง แล้วยัดใส่อ้อมอกของเฉินเยี่ยนอย่างแรง กล่าวอย่างเกรี้ยวกราด "ใช้ไปสิ ดูสิว่าจะเขียนตัวอักษรดีๆ อะไรออกมาได้!"

เมื่อได้กระดาษจริงๆ มาอยู่ในมือแล้ว เฉินเยี่ยนก็ไม่ใส่ใจคำพูดของนาง

แต่คุณย่าหลูกลับดีใจจนผลักเฉินเยี่ยนเข้าห้องไป หวังว่าเขาจะวาดภาพอีกสักสองสามใบเพื่อหาเงิน

การขายภาพประกอบในวันนี้ทำให้เฉินเยี่ยนเกิดความคิดใหม่ขึ้นมา

ก่อนหน้านี้เขาคิดแต่ว่า "สามก๊ก" ขายดี แต่กลับไม่ได้พิจารณาถึงต้นทุนในการแกะสลักแม่พิมพ์ของโรงพิมพ์

ดูท่าแล้ว หนังสือที่ขายมาแล้วหลายรอบเช่นนี้ไม่เหมาะที่จะวาดภาพประกอบ ต่อให้ภาพประกอบของเขาจะดีกว่าในหนังสือเหล่านั้น ก็ยังคงขายได้ยาก

หากเป็นนิยายเรื่องใหม่ โรงพิมพ์เหล่านั้นย่อมต้องแกะสลักแม่พิมพ์ใหม่

วันนี้เขาก็ได้ถามไปแล้วว่ามีงานวาดภาพประกอบหรือไม่ เถ้าแก่ของร้านหนังสือหลายแห่งต่างก็บอกว่ามีนักวาดของตัวเอง

การจะหางานโดยตรงนั้นคงยากแล้ว เขาทำได้เพียงถือภาพประกอบไปลองตามร้านต่างๆ เหมือนครั้งนี้

ตอนนี้นิยายที่ได้รับความนิยมมากที่สุดก็คือเรื่องราวของคุณหนูผู้เลอโฉมสง่างาม, ปีศาจสาว,

นางพราย, นางฟ้า ฯลฯ ที่ตกหลุมรักบัณฑิตยากจน ไม่ว่าเนื้อเรื่องจะเป็นอย่างไร สาวงามย่อมขาดไม่ได้

ขอเพียงแค่สาวงามที่เขาวาดนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจพอ ก็น่าจะมีโรงพิมพ์ที่ยอมซื้อ

บังเอิญว่า ในหนังมีสาวงามมากมายเต็มไปหมด

และบังเอิญว่า เขาก็ดูหนังมานับไม่ถ้วน

ในเมื่อจับพู่กันแล้ว เขาก็จะทำให้คนโบราณได้ตื่นตะลึงกันเสียหน่อย

แววตาของเฉินเยี่ยนฉายประกายดุดัน แทบอยากจะวาดออกมาสักร้อยสองร้อยใบในทันที แต่พอมองดูท้องฟ้าที่มืดสนิท ก็ทำได้เพียงข่มใจที่ร้อนรนลง

อาหารค่ำยังคงกินกันที่ลานบ้านเหมือนเดิม และยังคงเป็นโจ๊กผักกาดขาว

วันนี้เฉินเต๋อฝูไม่ได้ลงตะเกียบ เขานั่งรออย่างเงียบๆ จนทุกคนกินเสร็จ พอคุณนายหลิ่วกำลังจะเก็บโต๊ะ เขาก็ห้ามไว้ "เดี๋ยวค่อยเก็บ ข้ามีเรื่องจะพูด"

เมื่อผู้เป็นใหญ่ในบ้านเอ่ยปาก คนอื่นๆ ย่อมต้องนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยม

"ท่านผู้หญิงแซ่เกาเสียชีวิตไปเมื่อเดือนที่แล้ว ท่านรองเจ้ากรมแซ่เกาคนนั้นก็กลับบ้านเกิดมาไว้ทุกข์เมื่อไม่กี่วันก่อน"

ตระกูลเกาหยั่งรากลึกในอำเภอผิงซิงมาหลายปี บรรพบุรุษเคยมีผู้สอบได้เป็นจิ้นซื่อถึงสามคน ส่วนจวี่เหรินนั้นสูงถึงเจ็ดแปดคน ถือเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในอำเภอผิงซิง

ตระกูลเช่นนี้มักจะมีลูกหลานเสเพลได้ง่าย ตระกูลเกาจึงทุ่มเทกำลังคนและทรัพย์สินมหาศาลเพื่อจัดตั้งสำนักศึกษาของตระกูล

ตั้งแต่สำนักศึกษาตระกูลเกาก่อตั้งขึ้นมา ก็มีผู้สอบได้ตำแหน่งนับไม่ถ้วน

โจวหรง พ่อบุญธรรมของเฉินเยี่ยนก็สอบออกมาจากสำนักศึกษาตระกูลเกาเช่นกัน

ผู้ที่เก่งกาจที่สุดที่สำนักศึกษาตระกูลเกาผลิตออกมา ก็คือเกาซิวหย่วน รองเจ้ากรมอาญาคนปัจจุบัน

สำหรับครอบครัวชาวนาอย่างตระกูลเฉินแล้ว นั่นคือบุคคลที่สูงส่งเกินเอื้อม

"ในอนาคตชิงเหวยจะต้องเข้ารับราชการในราชสำนัก หากสามารถฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านเกาผู้นี้ได้ อนาคตก็จะรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด"

พอพูดถึงตรงนี้ ในแววตาของเฉินเต๋อฝูก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง ราวกับว่าได้เห็นภาพลูกชายของตนเองได้เป็นขุนนางใหญ่ในอนาคตแล้ว

เฉินชิงเหวยยืดหลังตรง ใบหน้าก็ฉายแววยินดี

"ขุนนางใหญ่เช่นนั้นจะยอมรับชิงเหวยเป็นศิษย์ได้อย่างไร"

คำถามที่โพล่งออกมาของคุณย่าหลูทำให้สองพ่อลูกชะงักไป

"ชิงเหวยมีพรสวรรค์เฉลียวฉลาด อนาคตจะต้องรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด ขอเพียงแค่ได้พบท่านรองเจ้ากรม ก็ย่อมต้องมีโอกาส"

เฉินเต๋อฝูกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

ลูกชายของเขาคนนี้ถูกอาจารย์ชมเชยมาตั้งแต่เล็ก ท่านเกาจะปล่อยให้ต้นกล้าดีๆ เช่นนี้หลุดมือไปได้อย่างไร

"เรื่องอื่นยังไม่ต้องพูดถึง ตอนนี้ชิงเหวยยังไม่มีตำแหน่งอะไรเลย ท่านเกาจะยอมพบเขาได้อย่างไร"

เฉินเต๋อโซ่วขมวดคิ้วครุ่นคิดแล้วถาม

ตระกูลเกานั้นไม่ใช่ตระกูลที่พวกเขาจะไปเกาะเกี่ยวได้

นิ้วชี้ขวาของเฉินเต๋อฝูเคาะลงบนโต๊ะ พูดด้วยน้ำเสียงที่เจือความยินดี "ข้าได้อาศัยเส้นสายไปทำความรู้จักกับพ่อบ้านคนหนึ่งในจวนตระกูลเกาแล้ว ขอเพียงแค่เขาช่วย ตอนที่ท่านเกาออกจากจวนก็ให้ชิงเหวยไปพบเจอโดยบังเอิญก็พอแล้ว"

เฉินเยี่ยนถึงบางอ้อ ที่แท้คนที่เฉินเต๋อฝูเลี้ยงข้าวในวันนี้คือพ่อบ้านของตระกูลเกานั่นเอง

แต่พ่อบ้านเกาคนนั้นจะยอมเสี่ยงช่วยพวกเขาโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร

เกรงว่าเฉินเต๋อฝูคงจะมีแผนการอะไรบางอย่างอยู่ มิฉะนั้นคงไม่เรียกพวกเขามาพูดคุยกันเช่นนี้

เป็นไปตามคาด คำว่า "เพียงแต่" ของเฉินเต๋อฝูก็ออกมา

"ตอนนี้มีคนมาหาพ่อบ้านเกามากมาย จะช่วยใครไม่ช่วยใคร ก็ต้องดูที่ความจริงใจของแต่ละบ้าน"

"ความหมายของพี่ใหญ่คือ"

ในใจของคุณนายหลิ่วรู้สึกไม่ดีขึ้นมาลางๆ

บ้านใหญ่เป็นผู้ดูแลเงินของบ้านมาโดยตลอด เรื่องการติดสินบนเช่นนี้ปกติจะไม่มาบอกพวกเขารู้

เฉินเต๋อฝูกล่าว "พ่อบ้านเกาบอกว่า ต้องใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึงถึงจะยอมช่วย"

"หนึ่งร้อยตำลึงรึ ปล้นกันชัดๆ!"

คุณย่าหลูอุทานออกมา

สีหน้าของเฉินเต๋อโซ่วและคุณนายหลิ่วก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

ถึงแม้ตระกูลเฉินจะมั่งมีกว่าบ้านอื่นในหมู่บ้าน แต่รายได้ตลอดทั้งปีของทั้งครอบครัวก็มีเพียงสิบกว่าตำลึงเท่านั้น และหลังจากหักค่าใช้จ่ายของทั้งครอบครัวแล้ว ยังต้องส่งเสียเฉินชิงเหวยเรียนหนังสืออีก ปีหนึ่งจะเหลือเก็บสักหนึ่งสองตำลึงก็ถือว่าดีแล้ว

หนึ่งร้อยตำลึงสำหรับตระกูลเฉินแล้วไม่ต่างอะไรกับตัวเลขดาราศาสตร์

เฉินชิงเหวยมีสีหน้ากังวล กำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับเฉินเต๋อฝู แต่ก็ถูกสายตาของเฉินเต๋อฝูห้ามไว้

"นั่นคือตระกูลเกานะ แถมยังเป็นท่านรองเจ้ากรมอีก หากสามารถฝากตัวอยู่ใต้ชื่อของท่านได้ ในอนาคตตอนที่ชิงเหวยสอบระดับอำเภอ ท่านเจ้าเมืองย่อมต้องให้ความดูแลเป็นพิเศษ ถึงตอนสอบระดับเมือง ก็จะได้รับการดูแลเช่นกัน ถึงตอนนั้นชิงเหวยสอบได้เป็นซิ่วไฉ หรือกระทั่งสอบได้เป็นจวี่เหริน นั่นก็คือการสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลโดยสมบูรณ์ เป็นการเติมเต็มความปรารถนาของบรรพบุรุษทุกรุ่นทุกสมัย"

เฉินเยี่ยนก้มหน้าลงลูบแขนเสื้อของตนเอง สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

ต่อให้จะรวบรวมเงินหนึ่งร้อยตำลึงนี้มาให้พ่อบ้านตระกูลเกาได้ ให้เฉินชิงเหวยได้พบกับท่านรองเจ้ากรมเกาโดยบังเอิญ แล้วจะรับประกันได้อย่างไรว่าเฉินชิงเหวยจะเข้าตาของท่านรองเจ้ากรมเกาได้ จะได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านรองเจ้ากรมเกาได้

ที่เฉินเต๋อฝูบอกว่าเฉินชิงเหวยฉลาดหลักแหลม ก็เป็นเพียงการยกยอตัวเอง

หากมีพรสวรรค์เช่นนั้นจริง ทำไมถึงอายุสิบห้าปีแล้วยังสอบไม่ได้แม้แต่ถงเซิง