บทที่ 8: เดินทางเข้าเมือง

คนที่พบว่าพวกเขาขโมยไข่กินเป็นคนแรกคือคุณย่าหลู

ทุกวันที่คุณย่าหลูแอบเก็บไข่มาแล้วจะต้องนับหนึ่งรอบ วันนี้พอเปิดฝาออกก็รู้สึกว่าไข่หายไปเยอะมาก

นางนับไข่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความประหลาดใจ ใช่แล้ว ไข่หายไปจริงๆ

คุณย่าหลูเหงื่อตกไปทั้งตัว ตอนแรกสงสัยว่าบ้านใหญ่จะจับได้ แต่ก็คิดว่าถ้าเป็นบ้านใหญ่จริง คงไม่เหลือไข่ไว้แม้แต่ฟองเดียว แถมยังต้องอาละวาดครั้งใหญ่

คงไม่ใช่สองสามีภรรยาบ้านสามที่ขโมยกิน งั้นก็เหลืออยู่แค่คนเดียว—เฉินเยี่ยน

คุณย่าหลูเหลือบตาขึ้นจ้องมองเฉินเยี่ยน ก็เห็นเฉินเยี่ยนพยักหน้าอย่างเป็นเรื่องปกติ "กินไปเมื่อคืน"

คุณย่าหลูใช้ขากรรไกรที่ผอมแห้งของนางพุ่งเข้าไปหาเฉินเยี่ยน บิดหูของเขา แล้วเค้นเสียงลอดไรฟัน "นั่นมันเงินค่าสินสอดที่ย่าเก็บไว้ให้เจ้าแต่งเมียนะ เจ้ายังกล้าขโมยกินอีกเรอะ!"

เฉินเยี่ยนเจ็บจนสูดปาก พยายามเอนศีรษะเข้าไปหามือของคุณย่าหลูเพื่อลดแรงกดที่หู

หญิงชราคนนี้ดูอายุมากแล้ว ทำไมแรงมือถึงได้เยอะขนาดนี้!

เห็นได้ชัดว่าคุณย่าหลูไม่คิดจะปล่อยเขาไปง่ายๆ นางเพิ่มแรงที่มือ พร้อมกับเสียงที่ลอดไรฟัน "ยังจะขโมยกินอีกไหม"

เฉินเยี่ยนรีบอ้อนวอนขอความเมตตา "เมื่อคืนข้าได้ดื่มแค่น้ำข้าวถ้วยเดียว แทบไม่เห็นเม็ดข้าวเลย ข้าหิวมากเลยท่านย่า ท่านพ่อท่านแม่ก็หิวจนนอนไม่หลับ พวกเราเลยกินด้วยกัน"

เมื่อนึกถึงลูกชายคนที่สาม แรงที่มือของคุณย่าหลูก็คลายลง ทันใดนั้นก็ถอนหายใจยาว

ครอบครัวยากจนบ้านอื่นถึงแม้จะต้องใช้คนลากคันไถ แต่ก็ยังมีพี่น้องหลายคนผลัดกันทำ แต่ลูกชายคนที่สามของนางช่างโชคร้าย ต้องลากคันไถคนเดียว

เฉินเยี่ยนที่อยู่ข้างๆ กุมหูทั้งสองข้าง แอบเหลือบมองคุณย่าหลูแวบหนึ่ง เมื่อเห็นนางขมวดคิ้วจนเป็นปมด้วยความกลุ้มใจ เขาก็รู้แล้วว่าจะรับมือกับหญิงชราอย่างไร

เฉินเยี่ยนเขยิบเข้าไปใกล้หญิงชรา แล้วกระซิบเสียงเบา "ท่านย่า ไหล่ทั้งสองข้างของท่านพ่อไม่มีหนังดีๆ เหลืออยู่เลย เมื่อคืนขาก็เป็นตะคริวจนนอนไม่หลับ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าร่างกายจะทนไม่ไหว"

ผิวหนังเหี่ยวย่นของหญิงชราสั่นเทาเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความคับแค้นใจอย่างสุดซึ้ง "ช่วงเก็บเกี่ยวเป็นช่วงที่หนักที่สุด ทุกมื้อได้กินแต่โจ๊กใสๆ ใครจะทนไหว!"

"เพราะฉะนั้น ท่านย่า เราต้องหาวิธีหาเงินมาช่วยบำรุงร่างกายท่านพ่อท่านแม่"

เฉินเยี่ยนหยิบภาพวาดสามใบที่เตรียมไว้ออกมา "เราเอาภาพวาดของข้าไปขายก็ได้เงินแล้ว"

ตั้งแต่เริ่มลงมือวาดเขาก็คิดไว้แล้วว่าจะต้องมีคนพาเขาเข้าไปในอำเภอ

เขาอายุยังน้อยเกินไป การจะเดินทางเข้าอำเภอคนเดียวเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง

พ่อแม่ของเขาต้องยุ่งอยู่กับงานในนา ไม่มีเวลามาดูแลเขาเลย ส่วนบ้านใหญ่นั้นไม่ต้องคิดถึงเลย ทั้งบ้านก็เหลือเพียงคุณย่าหลูคนเดียว

จากเรื่องไข่ไก่ เขาก็ดูออกว่าคุณย่าหลูลำเอียงเข้าข้างบ้านสาม ขอเพียงแค่ชี้แนะอย่างเหมาะสม นางก็สามารถเป็นกำลังสำคัญให้เขาได้

คุณย่าหลูแค่นหัวเราะ "เจ้าจะไปวาดภาพดีๆ อะไรได้"

"ท่านย่าดูถูกข้าเกินไปแล้ว ข้าเป็นคนที่คุณชายจวี่เหรินเลี้ยงมานะ ท่านเป็นคนสอนข้าเองกับมือ ทั่วทั้งสิบหมู่บ้านแปดตำบลก็ไม่มีใครวาดได้ดีกว่าข้าแล้ว ไม่เชื่อท่านย่าลองดูสิ"

การอ้างชื่อผู้ใหญ่นั้นได้ผลอย่างเห็นได้ชัด พอได้ยินชื่อของคุณชายโจว คุณย่าหลูก็เชื่อไปแล้วสามส่วน

นั่นคือคุณชายจวี่เหรินนะ เป็นเทพแห่งการศึกษาจุติลงมาเกิด

คุณย่าหลูชะโงกหน้าเข้าไปดู บนใบหน้าก็ปรากฏความยินดีที่ปิดไม่มิด

ภาพนี้สวยจริงๆ คนก็เป็นคน ต้นไม้ก็เป็นต้นไม้ แถมยังมีบ้านอีกด้วย

เด็กที่คุณชายจวี่เหรินเลี้ยงมานี่มีความสามารถจริงๆ!

พอถูกเฉินเยี่ยนขายฝันเข้าไปอีก คุณย่าหลูก็เก็บข้าวของ แล้วพาเฉินเยี่ยนมุ่งหน้าไปยังอำเภอ

หมู่บ้านเฉินเจียวันอยู่ไม่ไกลจากอำเภอมากนัก เดินเท้าเพียงครึ่งชั่วยาม (หนึ่งชั่วโมง) ก็ถึง ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านนานๆ ทีจะมีเกวียนวัวผ่านมา ขอเพียงจ่ายเงินคนละหนึ่งอีแปะ ก็สามารถนั่งเกวียนวัวเข้าไปในอำเภอได้

ปกติแล้วเฉินเต๋อฝูและเฉินชิงเหวยแห่งบ้านใหญ่ก็นั่งเกวียนวัวไปกลับ วันละสี่อีแปะ

บ้านใหญ่สามารถนั่งเกวียนวัวได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคุณย่าหลูและเฉินเยี่ยนจะนั่งได้

ในใจของคุณย่าหลู มีเงินขนาดนั้นสู้เอาไปซื้อเนื้อกลับมาตุ๋นให้ทั้งบ้านบำรุงร่างกายยังจะดีกว่า

เฉินเยี่ยนจึงทำได้เพียงเดินตามคุณย่าหลูออกจากหมู่บ้านไป เลี้ยวไปตามทางเล็กๆ เข้าสู่ถนนใหญ่ แล้วเดินไปทางทิศตะวันตกอีกสองเค่อ (ครึ่งชั่วโมง) ก็มองเห็นกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านของอำเภอเฟิ่งอยู่ไกลๆ

กว่าสองย่าหลานจะเดินมาถึงประตูเมือง ก็เลยเวลาเที่ยงไปแล้ว

เนื่องจากเป็นช่วงฤดูเก็บเกี่ยว คนที่เข้าเมืองจึงมีน้อยมาก พวกยามที่เฝ้าประตูเมืองจึงดูเกียจคร้าน

เมื่อเห็นคุณย่าหลูถือตะกร้ามา ยามหนุ่มคนหนึ่งก็เข้ามาขวางคนทั้งสองไว้

"อยากจะเข้าเมือง ต้องจ่ายคนละหนึ่งอีแปะ"

เฉินเยี่ยนเพิ่งจะเคยมาอำเภอเป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่าเข้าเมืองยังต้องเสียเงินอีก จึงชี้ไปที่ตัวเอง "ข้าเป็นเด็กก็ต้องจ่ายเงินด้วยหรือ"

ยามเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "เจ้าไม่ใช่คนรึไง"

เฉินเยี่ยนถึงกับพูดไม่ออก

เข้าเมืองยังต้องเสียเงิน แล้วใครจะกล้าเข้าเมืองกัน

อ้อ เฉินเต๋อฝูและเฉินชิงเหวยต้องเข้าออกอำเภอทุกวัน

สองคนวันละสองอีแปะ รวมกับค่ารถก็เป็นหกอีแปะ หักวันหยุดพักผ่อนออกไป เดือนหนึ่งยี่สิบเจ็ดวันก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งร้อยหกสิบสองอีแปะ

ค่าใช้จ่ายของบ้านใหญ่นี่สูงจนน่าตกใจจริงๆ

คุณย่าหลูกอดไหล่ของเฉินเยี่ยนไว้แน่น พูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "ท่านยาม หญิงแก่พาหลานชายมาขายไข่ไก่ ก็แค่อยากจะหาอะไรกินเท่านั้น ในตัวไม่มีเงินเลย ท่านดูจะใช้ไข่ไก่แทนได้หรือไม่"

ยามหนุ่มขมวดคิ้ว "เงินค่าเข้าเมืองนี่ก็ไม่ใช่ว่าข้ารับไว้เองนะ เจ้าให้ไข่ไก่มาแล้วข้าจะไปรายงานเบื้องบนได้อย่างไร"

คุณย่าหลูยิ้มประจบยิ่งขึ้น หยิบไข่ไก่สามฟองออกจากตะกร้ามายัดใส่มือยามหนุ่ม แล้วพูดด้วยสายตาอ้อนวอน "ท่านโปรดเมตตาด้วยเถิด"

ยามหนุ่มกวาดตามองการแต่งกายของสองย่าหลาน แล้วเหลือบมองไข่ไก่อีกสิบเอ็ดฟองที่เหลืออยู่ในตะกร้าของคุณย่าหลู ก็รู้ว่าทั้งสองคนไม่มีเงินจริงๆ จึงปล่อยให้ทั้งสองคนเข้าเมืองไป

คุณย่าหลูเดินไปพลางเสียดายไข่ไก่ของนางไปพลาง

"ไข่ไก่สามฟองแลกเงินได้สามอีแปะ วันนี้ถ้าภาพวาดของเจ้าขายไม่ได้ ข้าจะตีตูดเจ้าให้ลายเลย!"

เฉินเยี่ยนกุมก้นของตนเองตามสัญชาตญาณ รู้สึกกดดันขึ้นมาทันที

คุณย่าหลูนำไข่ไก่ที่ซ่อนไว้ที่บ้านมาทั้งหมดแล้ว ย่อมต้องนำไปแลกเป็นเงิน

ตลาดสดในอำเภออยู่ทางทิศตะวันตก ส่วนร้านหนังสืออยู่ทางทิศเหนือ

เฉินเยี่ยนอยากจะไปตลาดทางเหนือเพื่อหาร้านหนังสือดูหลายๆ ร้าน แต่คุณย่าหลูจะไปขายไข่ไก่ก่อน เพื่อไม่ให้หูของตนเองต้องลำบาก เฉินเยี่ยนจึงทำได้เพียงตามคุณย่าหลูไปที่ตลาดสดทางทิศตะวันตกก่อน

ถึงจะเรียกว่าตลาดสด แต่จริงๆ แล้วก็คือชาวบ้านจากชนบทนำผักที่ปลูกเองมาวางขายริมทาง ถึงแม้จะมีถนนอยู่หนึ่งสาย แต่ผักที่ชาวบ้านปลูกมาขายก็มีอยู่ไม่กี่อย่าง

ผักตอนเช้าจะสดใหม่ พ่อบ้านของตระกูลใหญ่จะมาเลือกซื้อผักสดๆ กลับไปตั้งแต่เช้า พอถึงตอนบ่าย ผักก็ถูกแดดเผาจนเหี่ยว ราคาจึงต้องลดลง คนธรรมดาในอำเภอก็จะมาซื้อผักราคาถูกในช่วงเวลานี้

ถึงแม้คุณย่าหลูและเฉินเยี่ยนจะมาถึงตอนบ่าย แต่คนในตลาดสดก็ไม่ได้น้อยเลย ทั้งถนนได้ยินแต่เสียงต่อรองราคา

คุณย่าหลูวางตะกร้าลง เปิดผ้าผืนเล็กๆ ที่คลุมอยู่ข้างบนออก เผยให้เห็นไข่ไก่ที่อยู่ข้างใน แล้วส่งสายตาให้เฉินเยี่ยน เฉินเยี่ยนก็อ้าปากร้อง "ไข่ไก่จ้า ไข่ไก่สดๆ จ้า!"

เข้าเมืองต้องเสียเงิน คนที่มาขายผักย่อมไม่พาลูกหลานที่บ้านมาด้วย ด้วยเหตุนี้ เสียงที่ยังไม่แตกหนุ่มของเฉินเยี่ยนจึงดูโดดเด่นเป็นพิเศษในตลาดสดที่จอแจ

ไม่นานก็มีหญิงชราคนหนึ่งถือตะกร้าเดินเข้ามา

พอมองดูว่ามีไข่ไก่แค่สิบเอ็ดฟอง หญิงชราคนนั้นก็ร้อง "จุ๊ๆ" ออกมาสองที "พวกเจ้าสองย่าหลานเสียเงินสองอีแปะเข้าเมืองมา ก็เพื่อมาขายไข่ไม่กี่ฟองนี่น่ะรึ ช่างมีเงินจนไม่รู้จะเอาไปทำอะไรจริงๆ"

เฉินเยี่ยนรู้สึกได้ถึงสายตาแผดเผาที่มาจากข้างหลัง แต่บนแผ่นหลังกลับรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมา

วันนี้ถ้าภาพวาดนี้ขายไม่ได้ เห็นทีว่าเขาคงจะจบเห่แล้ว