บทที่ 4: เล่ห์เหลี่ยมของไอ้เฒ่า

คุณย่าหลูไม่พอใจที่เขาแสดงความสงสัย "เจ้าเพิ่งจะหกขวบ ยังเหลือเวลาอีกสิบปีกว่าจะได้แต่งเมีย วันหนึ่งแอบเก็บไข่สองฟองแลกเงินได้สองอีแปะ หนึ่งปีก็ได้..."

คุณย่าหลูไม่เคยเรียนหนังสือ การคำนวณที่ซับซ้อนเช่นนี้นางย่อมคิดไม่ตก จึงพูดอ้อมแอ้มข้ามไป "ก็ได้หลายร้อยอีแปะ สิบปีก็ได้เงินหลายตำลึงแล้ว"

ไก่ของบ้านตระกูลเฉินเป็นหน้าที่ของคุณย่าหลูที่คอยให้อาหารมาตลอด นางจึงแอบเก็บไข่วันละสองฟองซ่อนไว้ในไหดินเผาของบ้านสาม คิดจะรอให้หมดช่วงเก็บเกี่ยวแล้วค่อยให้เฉินเต๋อโซ่วเอาไข่ที่เก็บสะสมไว้ไปขายที่ตลาดในเมือง

เฉินเยี่ยนอยู่ในห้องมาสองวัน คุณย่าหลูก็ซ่อนไข่ไว้ได้สี่ฟองแล้ว

"หนึ่งปีคือเจ็ดร้อยสามสิบอีแปะ สิบปีคือเจ็ดพันสามร้อยอีแปะ แลกเป็นเงินแท้ได้เจ็ดตำลึงกับสามสลึง"

เฉินเยี่ยนโพล่งออกมา

ในดวงตาขุ่นมัวของหญิงชราปรากฏประกายวาววับ "เจ้าคิดเลขได้โดยไม่ต้องใช้ลูกคิดเลยรึ"

"อาจารย์ที่บ้านตระกูลโจวชมข้าเสมอว่าฉลาดหลักแหลม อนาคตหากได้เรียนหนังสือจะต้องมีอนาคตไกลแน่นอน"

ขณะที่เฉินเยี่ยนยกยอตัวเอง เขาก็ถือโอกาสขายฝันให้คุณย่าหลูไปด้วย "ถึงตอนนั้นข้าจะซื้อเนื้อให้ท่านย่ากินทุกวัน ซื้อกำไลทองให้ท่านย่าใส่"

คุณย่าหลูเลียริมฝีปาก ราวกับว่าตอนนี้ยังคงรับรสชาติของเนื้อได้อยู่

แต่นางก็ไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ "อีกสิบปีข้างหน้าช่วยเจ้าหาเมียได้ก็ดีถมไปแล้ว อาศัยเงินจากการแอบเก็บไข่ ส่งเจ้าเรียนหนังสือไม่ไหวหรอก"

นับตั้งแต่บ้านใหญ่เข้ามาดูแลกิจการในบ้าน ในมือของคุณย่าหลูก็ไม่มีเงินเลย

นางเองก็เป็นคนมีความสามารถ มองออกตั้งนานแล้วว่าลูกชายคนโตพึ่งพาไม่ได้ จึงแอบเก็บไข่วันละสองฟองเพื่อแลกเงินเก็บไว้ให้ลูกชายคนที่สาม

พอถึงตอนที่ลูกชายคนที่สามจะแต่งเมีย บ้านใหญ่ก็ทำเป็นทองไม่รู้ร้อนตามคาด คุณย่าหลูจึงอาละวาดครั้งใหญ่ ทั้งยังขู่ว่าจะไปเชิญผู้นำตระกูลมา บ้านใหญ่ถึงได้ยอมควักเงินออกมาหนึ่งตำลึง

ในชนบท หากจะแต่งสะใภ้เข้าบ้านอย่างเป็นทางการ ไม่นับสินสอดทองหมั้น ยังต้องเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ รองเท้าใหม่ให้เจ้าสาวหลายชุด ทั้งยังต้องมีค่าจัดเลี้ยงอีก เงินเพียงหนึ่งตำลึงนั้นไม่พออย่างแน่นอน

ในตอนนั้นเอง เงินที่คุณย่าหลูเก็บสะสมมาหลายปีก็ได้ใช้ประโยชน์

พอสะใภ้สามแต่งเข้าบ้านมาแล้ว นางก็ยังไม่ได้หยุดพัก ต้องเริ่มเก็บเงินค่าสินสอดให้หลานชายบ้านสามที่ยังไม่เกิด

ขนาดน้องชายแท้ๆ ของตัวเอง พี่ใหญ่ยังไม่ยอมออกเงินช่วยแต่งเมีย แล้วจะไปหวังให้เขาออกเงินเพื่อหลานชายได้อย่างไร

เฉินเยี่ยนกล่าว "ท่านย่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเราบ้านสามไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปาก"

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของคุณย่าหลูสั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน "รอให้ชิงเหวยลูกพี่ลูกน้องของเจ้าสอบได้เป็นซิ่วไฉเมื่อไหร่ ทั้งบ้านเราก็จะมีหน้ามีตาไปด้วย ถึงตอนนั้นเขาต้องดูแลเจ้าแน่นอน"

"ขนาดตอนที่ท่านพ่อจะแต่งงาน พวกเขายังไม่ยอมควักเงินออกมาเลย ท่านย่าเชื่อหรือว่าในอนาคตพวกเขาจะดีกับพวกเรามากนัก"

เฉินเยี่ยนพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับเย้ยหยัน

บ้านใหญ่กินเนื้อทุกวัน แต่ไม่เคยแบ่งให้บ้านสามแม้แต่ชิ้นเดียว

ตอนนี้บ้านใหญ่ยังต้องพึ่งพาบ้านสามในการเลี้ยงดู เป็นช่วงเวลาที่ควรจะผูกมิตรกับบ้านสามที่สุด แต่กลับยังทำตัวเช่นนี้ จะไปหวังว่าในอนาคตจะดีกับบ้านของเขาได้อย่างไร

เฉินเยี่ยนจ้องมองคุณย่าหลูตรงๆ "จะให้คนสองสามรุ่นในครอบครัวเราต้องทำงานหนักดั่งวัวดั่งควายให้บ้านใหญ่ เพียงเพราะท่านพ่อเกิดช้าไปสิบปีอย่างนั้นหรือ"

สีหน้าของคุณย่าหลูดูสับสนซับซ้อน และไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

เมื่อนางเดินออกจากห้องไป ก็เห็นเรือนอิฐเผาทั้งสองหลังของบ้านใหญ่จุดตะเกียงสว่างไสว พอหันกลับมามองบ้านดินมืดสนิทของบ้านสาม ในใจก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมา

ในขณะนั้น ที่บ้านใหญ่ คุณนายโจวยังคงบ่นเรื่องเนื้อเมื่อตอนเย็นกับเฉินเต๋อฝูไม่หยุด

เฉินเต๋อฝูฟังจนรำคาญ จึงตวาดเสียงเย็น "เจ้าเด็กนั่นถึงกับเอ่ยเรื่องแยกบ้านแล้ว เจ้ายังจะไปมีเรื่องกับมันอีก ถ้าเกิดครอบครัวบ้านสามพูดไปพูดมาแล้วอยากจะแยกบ้านขึ้นมาจริงๆ เจ้าจะไปทำนาส่งชิงเหวยเรียนหนังสือเองรึไง"

"พวกนั้นยังหวังให้ชิงเหวยของเราสอบได้เป็นซิ่วไฉในปีหน้า เพื่อที่พวกเขาจะได้เกาะบารมีไปด้วย จะยอมแยกบ้านได้ง่ายๆ ได้อย่างไร"

คุณนายโจวไม่เห็นด้วย

ถ้าบ้านสามอยากจะแยกบ้านจริง คงพูดไปนานแล้ว จะรอจนถึงวันนี้ทำไม

อีกอย่าง เมื่อก่อนเนื้อก็เป็นของบ้านใหญ่กินตลอด บ้านสามก็ไม่เคยกล้าปริปาก แล้วทำไมวันนี้ถึงต้องเอาเนื้อมากมายขนาดนั้นให้บ้านสามกิน

"เจ้าเฉินเยี่ยนนั่นเพิ่งจะมาพูดกับเจ้าเรื่องอยากเรียนหนังสือ พอเจ้าปฏิเสธไป ตอนเย็นก็ใช้เรื่องเนื้อชามเดียวมาหาเรื่องพวกเรา แล้วเสนอเรื่องแยกบ้าน เจ้าเด็กนั่นถูกบ้านตระกูลโจวเลี้ยงมาจนมีความคิดลึกซึ้งนัก ต่อไปต้องมีเรื่องวุ่นวายอีกแน่"

ดวงตาของเฉินเต๋อฝูหรี่ลง

อายุแค่หกขวบกลับมีเล่ห์เหลี่ยมถึงเพียงนี้ หากเจ้าเด็กนี่ได้เรียนหนังสือ บางทีอาจจะสอบได้เป็นถงเซิงจริงๆ ก็ได้

น่าเสียดายที่เป็นลูกของบ้านสาม เขาไม่มีทางยอมให้บ้านสามมาแย่งชิงอนาคตของลูกชายเขาเด็ดขาด

คุณนายโจวชะงักไป "เขาจะคิดได้ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ"

"คนที่เลี้ยงเขามาคือคุณชายโจว บรรดาคุณชายจวี่เหรินมีคนไหนบ้างที่ไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลม" น้ำเสียงของเฉินเต๋อฝูเจือแววปรารถนา

เขาเรียนหนังสือมาสิบกว่าปี แม้แต่การสอบระดับอำเภอยังไม่ผ่าน ย่อมรู้ดีว่าคนที่สอบได้เป็นจวี่เหรินล้วนเป็นยอดคน

"แต่ต่อให้ฉลาดแค่ไหนก็อายุแค่หกขวบ แค่เลี้ยงให้เสียคน สองสามีภรรยาบ้านสามก็ก่อเรื่องอะไรไม่ได้แล้ว"

น้ำเสียงของเฉินเต๋อฝูมีความหมายลึกซึ้ง

ทำไมเฉินเยี่ยนถึงร้องอยากจะเรียนหนังสือ

ต้นสายปลายเหตุก็เพราะทนความลำบากไม่ได้นั่นเอง

อยู่ที่บ้านตระกูลโจว เขาเป็นคุณชายใหญ่ พอกลับมาบ้านตระกูลเฉิน ถูกบังคับให้ทำงาน ทั้งยังได้กินแต่โจ๊ก ย่อมทนไม่ได้เป็นธรรมดา

เด็กๆ ล้วนรักสนุก หากได้ใช้ชีวิตสุขสบาย ใครจะยังอยากทนลำบากตรากตรำ

ในวันนั้น บ้านตระกูลเฉินก็ได้กินข้าวกล้อง

ถึงแม้จะยังระคายคออยู่บ้าง แต่ก็ทำให้อิ่มท้องได้นานขึ้น เฉินเต๋อโซ่วและคุณนายหลิ่วจึงทำงานได้อย่างมีเรี่ยวแรงมากขึ้น

คุณนายโจวก็ไม่เร่งรัดให้เฉินเยี่ยนทำงานอีก ทั้งยังพูดกับเฉินเยี่ยนด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "ชิงเหวยลูกพี่ลูกน้องของเจ้าเรียนหนังสือเพื่อพวกเราทั้งบ้าน เพื่อเปลี่ยนหน้าเปลี่ยนตาให้ตระกูลเฉินของเรา ปีหน้าเขาก็จะลงสนามสอบแล้ว รอให้เขาสอบได้เป็นซิ่วไฉ ถึงตอนนั้นก็ส่งเจ้าไปเรียนหนังสือได้ ชีวิตก็จะดีขึ้นเอง"

พูดไปพูดมาก็มีความหมายเดียว คือให้เขารออีกหลายปีก่อนค่อยคิดเรื่องเรียนหนังสือ

เฉินเยี่ยนประสานมือไว้หลังศีรษะพิงกับพนักเก้าอี้ มองคุณนายโจวขายฝันอย่างเงียบๆ

คิดจะถ่วงเวลาไปอีกหลายปี รอให้เขาผ่านวัยที่เหมาะสมกับการเริ่มต้นเรียนหนังสือไปโดยสิ้นเชิง ชาตินี้ก็คงทำได้แค่เป็นวัวเป็นควายให้บ้านใหญ่เหมือนพ่อแม่ของเขา

คุณนายโจวคงไม่มีเล่ห์เหลี่ยมถึงเพียงนี้ คนที่คิดได้คงมีแต่เฉินเต๋อฝู ลุงใหญ่ราคาถูกของเขานั่นเอง

ไอ้เฒ่านี่ช่างร้ายกาจนัก

อีกอย่าง ฝันที่พวกเขาวาดให้ก็ไม่ได้หอมหวานอะไร

ในราชวงศ์เหลียง ต่อให้สอบได้เป็นซิ่วไฉก็ไม่สามารถเปลี่ยนหน้าเปลี่ยนตาของตระกูลได้

ซิ่วไฉเป็นเพียงแค่ไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน เข้าพบขุนนางไม่ต้องคุกเข่า แม้แต่ภาษีก็ยังไม่ได้รับการยกเว้น ทำได้เพียงสอบเลื่อนขั้นเป็นจวี่เหรินต่อไป

และค่าใช้จ่ายในการสอบจวี่เหรินนั้นมากกว่าการสอบซิ่วไฉเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น การสอบเป็นซิ่วไฉก็ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น หากเฉินชิงเหวยสอบไปทั้งชีวิต พวกเขาก็ต้องส่งเสียไปทั้งชีวิตอย่างนั้นหรือ

"ป้าใหญ่พูดมีเหตุผล"

ในที่สุดเฉินเยี่ยนก็เอ่ยปาก ทำให้คุณนายโจวถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ในใจแอบด่าว่าเจ้าเด็กนี่เรื่องมากจริง

นางกำลังจะยกยิ้มแสร้งทำเป็นชมเฉินเยี่ยนสักสองสามคำ ก็ได้ยินเฉินเยี่ยนพูดว่า "ท่านพ่อท่านแม่ของข้าทำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อส่งเสียพี่ชิงเหวย แต่กลับไม่ได้กินของดีๆ แม้แต่มื้อเดียว ได้แต่ยืนมองพี่ชิงเหวยกับท่านลุงใหญ่กินของดีๆ ต่อให้มีแรงก็คงถูกทำให้ท้อจนหมดแรงไปแล้ว"

คุณนายโจวข่มความไม่พอใจที่มีต่อเขาไว้แล้วพูด "บ้านเราก็ได้กินข้าวฟ่างแล้ว จะไม่มีแรงได้อย่างไร"

เฉินเยี่ยนส่ายหน้า "ในท้องไม่มีน้ำมันเลยแม้แต่น้อย ท่านพ่อท่านแม่ของข้าก็ยังไม่มีแรงทำงานอยู่ดี บ้านเรายากจน ไม่ต้องซื้อเนื้ออีกก็ได้ แค่เชือดไก่สักตัวตุ๋นซุปให้ท่านพ่อท่านแม่บำรุงร่างกายก็พอ"

ในเมื่อคิดจะใช้เหยื่อล่อเคลือบน้ำตาลมาหลอกเขา ก็ต้องมีของจริงมาแสดงบ้าง

หากเขาถูกซื้อด้วยข้าวฟ่างเพียงชามเดียว เขาก็คงจะดูถูกของดีเกินไปแล้ว

"เจ้ายังอยากจะกินไก่อีกรึ!"

คุณนายโจวแทบจะเค้นคำพูดออกมาจากไรฟันทีละคำ

ดวงตาขาวดำกระจ่างใสของเฉินเยี่ยนจ้องมองนาง "ป้าใหญ่แอบตุ๋นเนื้อกินกับเฉินชวนสองคนอยู่ในห้อง ข้ายืนอยู่กลางลานบ้านยังได้กลิ่นเลย"

คุณนายโจวกำลังจะโมโห พอคิดถึงคำสั่งของเฉินเต๋อฝู ก็ต้องข่มใจไว้อีกครั้ง "ได้ งั้นก็เชือดไก่สักตัวให้พ่อแม่เจ้าบำรุงร่างกาย"

ไก่หนึ่งตัวแลกกับการที่บ้านสามจะยอมส่งเสียชิงเหวยของบ้านนางต่อไปอย่างว่าง่าย ก็ไม่ถือว่าขาดทุน

ในไม่ช้า นางก็รู้ว่าตนเองวางใจเร็วเกินไป เฉินเยี่ยนพูดต่อ "ช่วงนี้ข้าอยากจะฝึกคัดลายมือ พู่กัน หมึก กระดาษของพี่ชายตระกูลเดียวกัน แบ่งให้ข้าบ้างสิ"

เสียงแหลมสูงของคุณนายโจวพลันดังลั่นไปทั่วลานบ้าน "เจ้าจะมาคัดลายมืออะไร!"