ตอนที่ 44 เรื่องที่คนโบราณทำไม่ได้ ข้าทำได้!
ตอนที่ 44 เรื่องที่คนโบราณทำไม่ได้ ข้าทำได้!
ตอนที่ 44 เรื่องที่คนโบราณทำไม่ได้ ข้าทำได้!
“ท่านพี่พูดหมายความว่าอย่างไร?”
โจเฮากลับไม่ได้ฟังออกถึงความนัยแฝงในคำพูดของเขา
ซูอี้ล้างไพ่พลางกล่าวว่า “เกลือทะเลในซูโจวล้วนอยู่ในมือของตระกูลบิ บัดนี้จู่ ๆ ก็ขึ้นราคาสามเท่า ย่อมเป็นเล่าปี่ที่สั่งการ หวังจะฉวยโอกาสที่เกลือเหอตงถูกตัดขาด ทำกำไรก้อนโตอย่างหนัก”
โจเฮาเข้าใจในทันที คิ้วงามขมวดกล่าวว่า “ราคาเกลือพุ่งสูงขึ้น ผู้ที่เดือดร้อนย่อมเป็นราษฎร เจ้าเล่าปี่นั่นไม่ใช่ว่าเอาแต่พูดเรื่องเมตตาธรรมหรอกหรือ เหตุใดจึงยังโหดร้ายถึงเพียงนี้”
“เมตตาธรรม？”
ซูอี้ไม่เห็นอยู่ในสายตายิ้ม “เมตตาธรรมก็แค่ธุรกิจอย่างหนึ่ง จะพูดหรือไม่พูด ที่สำคัญคือทำกำไรได้เท่าไหร่ บัดนี้เล่าปี่เลี้ยงดูกองทัพหนึ่งหมื่นนาย เมตตาธรรมจะนำไปจ่ายเงินเดือนให้ทหารเหล่านั้นได้หรือ?”
ร่างของโจเฮาสั่นไหวเล็กน้อย ใจคิดว่า การประเมินเล่าปี่ของสามีตน ดูเหมือนจะแตกต่างจากที่คนทั่วไปประเมินอย่างมาก
“เฮ้อ ไม่รู้ว่า บ่อเกลือในเหอตง จะกลับมาผลิตเกลือได้เมื่อไหร่”
โจเฮาถอนหายใจเบา ๆ ดูเหมือนจะไม่มีใจจะเล่นไพ่นกกระจอกอีกแล้ว
ทันใดนั้น ซูอี้ล้างไพ่ไปครึ่งทาง ก็หยุดลง
“คุณชาย ไพ่นกกระจอกนี้เรายังจะเล่นต่อไหมเจ้าคะ?”
ไต้เกี้ยวเห็นเขาจู่ ๆ ก็เหม่อลอย จึงได้กระซิบถาม
“ซู่！”
ซูอี้ผลักไพ่ที่เรียงไว้ล้มลง ยิ้มกล่าวว่า “โอกาสทำเงินมาถึงแล้ว ทำเงินสำคัญกว่า ยังจะเล่นไพ่นกกระจอกอะไรอีก！”
“โอกาสทำเงิน？”
ดวงตาของหญิงสาวทั้งสามสั่นไหว มองไปที่ซูอี้พร้อมกัน
จิวท่ายยิ่งดวงตาสว่างวาบ ยินดีกล่าวว่า “หลี่เหิงเอ๋ย เจ้าคิดธุรกิจทำเงินอะไรได้อีกแล้ว รีบพูดมาสิ”
“สองคำ ขายเกลือ！”
ซูอี้ยกสองนิ้วขึ้น
“ขายเกลือ？”
จิวท่ายความตื่นเต้นกลายเป็นงุนงง แต่กลับกล่าวว่า “บัดนี้การขายเกลือเป็นกำไรมหาศาล แต่บ่อเกลือเหอตงถูกตัดขาด เกลือทะเลในซูโจวก็อยู่ในมือของตระกูลบิ เราไม่มีแหล่งสินค้า จะไปขายเกลือได้อย่างไร？”
“ใครบอกว่าเราไม่มีแหล่งสินค้า”
ซูอี้ยิ้ม ชี้ไปนอกประตู “ข้าจำได้ไม่ผิดว่า ใกล้กับอำเภอสวี่มีเหมืองเกลืออยู่สองสามแห่ง เต็มไปด้วยก้อนเกลือทั่วทั้งภูเขา”
“ใกล้กับเมืองสวี่ยังมีเหมืองเกลืออีกหรือ？”
จิวท่ายเป็นคนต่างถิ่น ไม่ค่อยรู้เรื่องภูมิประเทศของเมืองสวี่
โจเฮากลับกล่าวว่า “ใกล้กับเมืองสวี่มีเหมืองเกลืออยู่สองสามแห่ง แต่ข้าได้ยินท่านพ่อบอกว่า เหล่านั้นล้วนเป็นเกลือสินเธาว์ กินแล้วมีพิษ ไม่สามารถใช้เป็นเกลือบริโภคได้”
ทุกคนเข้าใจในทันที
อย่าว่าแต่จิวท่าย เคาทู และคนหยาบคนอื่น ๆ เลย แม้แต่ลูกคุณหนูอย่างไต้เกี้ยวก็รู้ว่า เกลือสินเธาว์กับเกลือบริโภคนั้นแตกต่างกัน ส่วนใหญ่ใช้เป็นยา ไม่สามารถใช้เป็นอาหารได้
ซูอี้กลับไม่เห็นอยู่ในสายตา “เกลือสินเธาว์มีพิษ เราก็สกัดเกลือบริโภคที่ไม่มีพิษออกมาก็พอแล้ว”
ทุกคนตกตะลึง สายตาที่ประหลาดใจ มองไปที่ซูอี้พร้อมกัน
“ท่านพี่ ตั้งแต่โบราณมา ยังไม่เคยได้ยินว่า สามารถสกัดเกลือบริโภคออกมาจากเกลือสินเธาว์ได้ ท่านพี่ไม่ได้พูดเล่นใช่ไหมเจ้าคะ？”
โจเฮามองเขาถาม
ซูอี้ยิ้มบาง ๆ “ตั้งแต่โบราณมา ยังไม่มีคนอย่างสามีของเจ้า ตอนนี้ก็มีแล้วไม่ใช่หรือ”
โจเฮาตกตะลึงอีกครั้ง ดวงตาสั่นไหวสงสัยประหลาดใจ มองสำรวจสามีของตน
“เคาทู！”
ซูอี้ตะโกนขึ้นมาทันที
“ข้าอยู่นี่ คุณชายมีคำสั่งอะไร”
เคาทูที่ไม่พูดอะไรมาตลอด รีบเข้าไปกล่าว
ซูอี้โบกมือกล่าวว่า “นำพี่น้องของเจ้าไปที่เหมืองเกลือใกล้ ๆ มีแร่ธาตุเท่าไหร่ ก็ขนกลับมาให้ข้าเท่านั้น ยิ่งมากเท่าไหร่ยิ่งดี”
เคาทูก็ไม่ถามมาก ประสานมือคารวะ “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
“อิ้วผิง”
ซูอี้มองไปที่จิวท่ายอีกครั้ง “เจ้าสร้างโรงเรือนสองสามหลังที่ลานว่างนอกหมู่บ้าน เตรียมถังน้ำให้เพียงพอ แล้วก็ก่อเตาสิบกว่าเตา หม้อเหล็กและฟืนก็ต้องเตรียมให้พร้อม”
“ข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้”
จิวท่ายแม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ยังคงรับคำสั่ง
ซูอี้เรียกให้เอากระดาษพู่กันมา หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนวัสดุสิบกว่าอย่าง ส่งให้โจเฮา “ของเหล่านี้ ก็รบกวนฮูหยินไปเมืองสวี่สักหน่อย ซื้อกลับมาให้ข้าทั้งหมด ยิ่งมากเท่าไหร่ยิ่งดี”
โจเฮารับรายการมา เหลือบมองสองสามครั้งแล้ว ความงุนงงบนใบหน้าก็มีแต่จะเพิ่มขึ้น
“ท่านพี่ ท่านจะให้พวกเราทำสิ่งเหล่านี้ ตกลงแล้วเพื่ออะไรเจ้าคะ？”
โจเฮาอดไม่ได้ที่จะถาม
สายตาที่สงสัยของทุกคน มองไปที่ซูอี้พร้อมกัน รอให้คุณชายของพวกเขา ให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผล
“ข้าไม่ได้พูดไปแล้วหรือว่า ข้าจะสกัดเกลือบริโภคออกมาจากเกลือสินเธาว์！”
ซูอี้จิบสุราหนึ่งคำ กล่าวอย่างสบาย ๆ
“สกัดเกลือบริโภคออกมาจากเกลือสินเธาว์ เรื่องที่ไม่เคยมีมาตั้งแต่โบราณเช่นนี้ หรือว่า เขาจะทำได้จริง ๆ？”
ทุกคนสบตากัน แววตาที่สงสัย แฝงไว้ด้วยความยินดีอยู่บ้าง
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โจเฮา จิวท่าย และคนอื่น ๆ ทำได้เพียงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย ทำตามคำสั่งของซูอี้
โรงเรือนใหญ่ ๆ ถูกสร้างขึ้น รถบรรทุกเกลือแร่ก็ถูกขนกลับมา กองเป็นภูเขาอยู่ในโรงเรือน
ทุกอย่างพร้อมแล้ว ซูอี้ก็ม้วนแขนเสื้อขึ้น ลงมือสาธิตด้วยตนเอง
เขาเริ่มจากการทุบเกลือแร่ให้เป็นเม็ดเล็ก ๆ แล้วก็เทลงในโม่หิน บดให้เป็นผงแร่ไหลออกมา
หลังจากนั้น ก็นำผงแร่เทลงในถังไม้ เติมน้ำคนให้เข้ากัน ให้ผงเกลือละลายในน้ำจนหมด
จากนั้น ก็นำน้ำเกลือเทลงในถังไม้อีกใบที่คลุมด้วยผ้าป่านสองชั้น
ในไม่ช้า บนผ้าป่านก็กรองออกมาเป็นกากแร่สีเทาดำแผ่นใหญ่
หลังจากเอาผ้าป่านออกแล้ว น้ำเกลือในถังก็กลายเป็นสีน้ำตาล
จากนั้น ก็นำน้ำเกลือนี้ กรองซ้ำด้วยผ้าป่านสี่ชั้นอีกครั้ง จนกระทั่งเหลือเพียงสารละลายสีแดงอ่อน
หลังจากผ่านการกรองหลายรอบแล้ว น้ำเกลือก็ถูกกำจัดพิษในที่สุด
จากนั้น ก็นำเม็ดถ่านไม้ห่อด้วยผ้าป่าน ยัดเข้าไปที่ก้นกรวย แล้วก็ใช้กรวยกรองของเหลวออกมาอย่างช้า ๆ ได้น้ำเกลือสีเขียวอ่อนออกมา
สุดท้าย ก็นำน้ำเกลือที่ผ่านการกำจัดสิ่งเจือปนหลายชั้นนี้ เทลงในหม้อเหล็ก ใช้ไฟเคี่ยว
ตั้งแต่เช้าตรู่ยันเย็น ในที่สุด เกลือเขียวหม้อแรกก็สดใหม่จากเตา
ซูอี้ขูดมาชิมเล็กน้อย รสชาติก็ไม่เลว ถือว่าสำเร็จแล้ว
“อืม ดูเหมือนว่า ‘วิธีทำเกลือ’ นี้ไม่ใช่ไม่มีประโยชน์！”
ซูอี้แอบถอนหายใจ
เขาหันกลับมามองทุกคน ถามว่า “เกลือออกจากเตาแล้ว พวกเจ้าใครจะมาชิม”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา ไม่มีใครกล้าลอง
“ให้ข้าเถอะ อย่างมากก็แค่ถูกพิษตาย！”
จิวท่ายใจกล้า ม้วนแขนเสื้อขึ้น ขูดเกลือเขียวแผ่นใหญ่มาใส่ปาก
หลังจากเคี้ยวสองสามคำ ดวงตาของจิวท่ายก็เบิกกว้างทันที ร้องอย่างยินดีว่า “รสชาติของเกลือเขียวนี่ ดีกว่าเกลือทะเลในซูโจวอีก！”
ในโรงเรือนใหญ่ เกิดความโกลาหลในทันที
[จบแล้ว]