ตอนที่ 43 ก็แค่เล่าปี่ อยากจะขูดรีดเนื้อจากโจโฉเท่านั้น
ตอนที่ 43 ก็แค่เล่าปี่ อยากจะขูดรีดเนื้อจากโจโฉเท่านั้น
ตอนที่ 43 ก็แค่เล่าปี่ อยากจะขูดรีดเนื้อจากโจโฉเท่านั้น
“เกลือในมณฑลต่าง ๆ ที่โจโฉครอบครอง ส่วนใหญ่มาจากบ่อเกลือเหอตง และเกลือทะเลในซูโจวของข้า และอุตสาหกรรมเกลือในซูโจว ส่วนใหญ่ก็อยู่ในมือของตระกูลบิ”
“ข้าได้ยินมาว่าทัพไป๋โปในเหอตงก่อความวุ่นวาย ควบคุมบ่อเกลือใหญ่ ๆ ในท้องถิ่นไว้ชั่วคราว เกลือที่ใช้ในมณฑลต่าง ๆ ของโจโฉ ตอนนี้ทำได้เพียงอาศัยเกลือทะเลในซูโจวของข้า”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราเหตุใดจึงไม่ฉวยโอกาสนี้ให้บิฮองขึ้นราคา เริ่มจากเกลือ ขูดรีดเงินก้อนโตจากโจโฉอย่างหนัก”
“เช่นนี้แล้ว ก็อาศัยการกระทำนี้ ทำให้ตระกูลบิแสดงความจงรักภักดีต่อนายท่าน ทั้งยังทำให้โจโฉโกรธ ยิงนกนัดเดียวได้นกสองตัว”
ซุนเฉียนกล่าวแผนการของตนอย่างฉะฉาน
ดวงตาของเล่าปี่เบิกกว้าง ลูบเคราครุ่นคิด
กวนอูยินดีกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ข้าคิดว่าแผนการของกงโหย่วทำได้”
เตียวหุยก็ร้องว่า “แล้วจะรออะไรอยู่ พี่ใหญ่รีบเรียกบิฮองมา สั่งให้ขึ้นราคาเกลือสิ！”
“ธุรกิจเกลือทะเลนี้ อย่างไรเสียก็เป็นธุรกิจส่วนตัวของตระกูลบิ พี่ใหญ่จะไปแทรกแซงโดยพลการได้อย่างไร”
“ยิ่งไปกว่านั้นทำเช่นนี้ ก็เท่ากับทำให้ตระกูลบิเป็นศัตรูกับโจโฉอย่างเปิดเผย ก็เท่ากับทำให้บิจื่อจ้งตกอยู่ในอันตราย พี่ใหญ่รู้สึกไม่สบายใจ”
เล่าปี่ส่ายหน้าถอนหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ
กวนอูกล่าวอย่างจริงจังว่า “ข้ารู้ว่าพี่ใหญ่มีเมตตา แต่การกระทำนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของเรา ยิ่งไปกว่านั้นยังเกี่ยวข้องกับการฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น พี่ใหญ่จะเห็นแก่ความเมตตาเล็กน้อยจนลืมความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ไปไม่ได้！”
สีหน้าของเล่าปี่ขรึมลงเล็กน้อย
“ใช่แล้วนายท่าน บิต๊กหากจงรักภักดีต่อนายท่าน จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น ต่อให้เขาตกอยู่ในอันตราย ก็จะต้องสนับสนุนการกระทำของนายท่านอย่างไม่ลังเล”
ซุนเฉียนก็เกลี้ยกล่อมอย่างสุดความสามารถ
เล่าปี่ถอนหายใจอย่างหนัก ตัดสินใจไม่ได้สักที
“พี่ใหญ่ โปรดเห็นแก่การฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นเป็นสำคัญ！”
กวนอูลุกขึ้นไป โค้งคำนับขอร้องอย่างลึกซึ้ง
เตียวหุยรีบคุกเข่าลง ร้องว่า “ข้าก็คิดเช่นนั้น”
เล่าปี่ทนการเกลี้ยกล่อมของทุกคนไม่ไหว ทำได้เพียงกล่าวอย่างจนปัญญา “ช่างเถอะ เพื่อราชวงศ์ฮั่น ข้าก็ทำได้เพียงฝืนใจตัวเองสักครั้ง”
ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก
…
เมืองสวี่ จวนที่เงียบสงบทางตะวันออกของเมือง
บิฮวนได้รับจดหมายลับด่วนจากบิฮอง พี่รอง จากเสี่ยวเพ่ยแล้ว
ในจดหมาย บิฮองในฐานะผู้ดูแลตระกูลบิ สั่งบิฮวนให้ร้านเกลือของตระกูลบิในมณฑลต่าง ๆ รวมทั้งเมืองสวี่ กุนจิ๋ว อิจิ๋ว ซือจิ๋ว ขึ้นราคาเกลือสามเท่าทันที
“ขึ้นราคาสามเท่า แล้วราษฎรจะยังซื้อเกลือไหวหรือ การทำเงินเช่นนี้ ไม่ใช่แนวทางของตระกูลบิของข้า”
บิฮวนจ้องมองจดหมายในมือ คิ้วงามขมวดเข้าหากัน
“นายท่านด้วยดินแดนเสี่ยวเพ่ย เลี้ยงดูกองทัพหนึ่งหมื่นนาย สิ้นเปลืองเงินเสบียงนับไม่ถ้วนทุกวัน เพื่อภาพรวม นี่ก็เป็นเรื่องที่จนปัญญา”
จูล่งก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา
เห็นได้ชัดว่า เล่าปี่ก็ได้ส่งจดหมายลับมาให้เขา ชี้แจงถึงแรงจูงใจในการขึ้นราคาเกลือทะเลครั้งนี้ เพื่อฉวยโอกาสทำกำไร
“แต่พี่ชายข้ายังอยู่ในมือของท่านโจโฉ หากท่านโจโฉรู้ว่าตระกูลบิของข้าขึ้นราคาเกลือ ขูดรีดเนื้อจากเขา เขาจะทำร้ายพี่ชายข้าจะทำอย่างไร นายท่านไม่ได้กังวลหรือ?”
บิฮวนจ้องมองจูล่งถามกลับ
“นี่…”
จูล่งไม่สามารถแก้ต่างให้เล่าปี่ได้
แม้ว่าเล่าปี่จะชี้แจงความลำบากใจในจดหมาย ว่าเป็นเพื่อราชวงศ์ฮั่น จำใจต้องทำ
แต่เขาจะพูดกับบิฮวนได้อย่างไรว่า เพื่อการใหญ่ของนายท่าน การเสียสละพี่ชายของเจ้าก็คุ้มค่า
“โจโฉแม้จะเจ้าเล่ห์ แต่ก็มีความเป็นผู้นำ เขาไม่น่าจะทำร้ายพี่ชายของท่านหรอกกระมัง”
จูล่งทำได้เพียงปลอบใจเช่นนี้
บิฮวนลังเลตัดสินใจไม่ได้ ตกอยู่ในภวังค์
เป็นเวลานาน
นางกัดปากแดง กล่าวอย่างขมขื่น “พี่ใหญ่ไม่อยู่ ตระกูลบิของข้าพี่รองเป็นผู้ดูแล ในเมื่อพี่รองตัดสินใจทำเช่นนี้ ข้าจะทำอย่างไรได้ เขาจะขึ้นราคาเกลือ ก็ขึ้นไปเถอะ”
จูล่งถอนหายใจอย่างโล่งอก อยากจะปลอบใจบิฮวนสองสามคำ แต่กลับไม่รู้จะพูดอย่างไร ทำได้เพียงส่ายหน้าถอนหายใจ
…
หนึ่งเดือนต่อมา
ชานเมืองทิศตะวันออกของเมืองสวี่ จวนซู
เสียงกรุ๊งกริ๊งดังก้องอยู่ในลาน
ซูอี้กำลังกับโจเฮา, ไต้เกี้ยว, และเตียวเสี้ยนสามหญิงสาว นั่งล้อมโต๊ะ เล่นไพ่นกกระจอก
“สามสิบ！ ชนะแล้ว！”
ไต้เกี้ยวตบโต๊ะไพ่นกกระจอก ผลักไพ่ในมือล้มลง ยิ้มมองทุกคน
“เฮ้อ น้องว่านเอ๋อร์ เจ้าชนะอีกแล้ว ดวงดีเกินไปแล้วนะ”
แววตาของโจเฮาดูหงุดหงิดเล็กน้อย พึมพำบ่น
ซูอี้ชมว่า “ว่านเอ๋อร์ ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในเรื่องไพ่นกกระจอกนี้ ไม่ด้อยไปกว่าฮูหยินของข้าเลยนะ เพิ่งเรียนไปไม่กี่วันก็เก่งขนาดนี้แล้ว”
“เป็นเพราะข้าดวงดี และยังเป็นเพราะพี่สาวสอนดีด้วย”
ไต้เกี้ยวหัวเราะเยาะตัวเอง พลางยกยอโจเฮาสองสามคำอย่างไม่แสดงสีหน้า
สีหน้าของโจเฮาจึงเปลี่ยนจากขุ่นมัวเป็นแจ่มใส ยิ้มกล่าวว่า “มา ๆ ๆ รีบล้างไพ่ ข้าไม่เชื่อว่าครูคนนี้ วันนี้จะแพ้ลูกศิษย์แล้ว”
ซูอี้เหลือบมองไต้เกี้ยวแวบหนึ่ง คิดในใจว่าเจ้าเด็กคนนี้ไม่เหมือนเป็นลูกคุณหนู รู้จักเอาอกเอาใจโจเฮาเจ้าบ้าน
เขายิ้ม แล้วก็ล้างไพ่ตาม
ในตอนนั้นเอง จิวท่ายซื้อของกลับมา ส่งรายการให้ซูอี้ดู
“ค่าใช้จ่ายในบ้านเหล่านี้ ให้น้องสะใภ้ท่านดูก็ได้แล้ว”
ซูอี้ชี้ไปที่โจเฮา
จิวท่ายเข้าใจ จึงได้ส่งรายการให้โจเฮา ยิ้มกล่าวว่า “น้องสะใภ้ นี่คือค่าใช้จ่ายในการซื้อของครั้งนี้ ตรวจดูหน่อยเถอะ”
“พี่อิ้วผิงพูดอย่างนั้นได้ยังไง อะไรคือตรวจดูหน่อย น้องสาวจะยังไม่เชื่อท่านอีกหรือ”
โจเฮายิ้มพลางหยิบรายการขึ้นมา เหลือบมองสองสามครั้ง
ทันใดนั้น ดวงตาของนางฉายแววสงสัย ประหลาดใจว่า “พี่อิ้วผิง ค่าใช้จ่ายในการซื้อเกลือ ทำไมถึงมากกว่าปกติขนาดนี้?”
จิวท่ายถอนหายใจว่า “น้องสะใภ้หารู้ไม่ ตอนนี้ราคาเกลือในตลาดขึ้นราคาสามสี่เท่าในชั่วข้ามคืน และยังขึ้นราคาทุกวัน โชคดีที่ข้าได้ราคาดี นี่ก็ถือว่าถูกแล้ว”
“สามเท่า?”
โจเฮาตกใจ สงสัยว่า “ทำไมอยู่ดี ๆ ราคาเกลือถึงขึ้นสูงขนาดนี้?”
“ข้าได้ยินมาว่าบ่อเกลือในเมืองเหอตง ถูกพวกกบฏไป๋โปยึดไปแล้ว ดังนั้นเกลือเหอตงจึงไม่สามารถขนส่งเข้าเมืองสวี่ได้ชั่วคราว”
“เกลือที่เรากินกันตอนนี้ ส่วนใหญ่เป็นเกลือทะเลจากซูโจว ที่เรียกว่าของหายากย่อมมีราคาแพง ราคาก็เลยพุ่งสูงขึ้น”
จิวท่ายเล่าข่าวที่สืบมาให้ฟัง
โจเฮาเข้าใจในทันที
“แต่ข้าได้ยินมาว่า เกลือทะเลในซูโจวได้มาจากการต้มน้ำทะเล ทั้งราคาถูกและผลิตได้มาก ต่อให้ไม่มีบ่อเกลือเหอตง ก็ไม่น่าจะขาดตลาด จนขึ้นราคาสูงขนาดนี้กระมัง？”
ไต้เกี้ยวแทรกขึ้นมาหนึ่งประโยค
“แล้วใครจะไปรู้” จิวท่ายส่ายหน้า
“ราคาเกลือพุ่งสูงขึ้น ราษฎรจะต้องบ่นกันระงม ท่านพ่อส่วนใหญ่คงจะปวดหัวกับเรื่องนี้อยู่...”
โจเฮาแอบกังวลในใจ
“อะไรขาดตลาด นี่คือเล่าปี่แห่งเสี่ยวเพ่ย ฉวยโอกาสนี้จะขูดรีดเงินก้อนโตจากโจโฉเท่านั้น”
ซูอี้ที่ไม่พูดอะไรมาตลอด ทันใดนั้นก็หัวเราะเย็นชา
“เล่าปี่？”
สายตาที่สงสัยของทุกคน จ้องมองไปที่ซูอี้พร้อมกัน
[จบแล้ว]