บทที่ 3 - นี่แหละลูกสาวของฉัน!

บทที่ 3 - นี่แหละลูกสาวของฉัน!

จางอวิ๋นเหนียงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะรู้ดีว่าค่ารักษาพยาบาลในเมืองนั้นแพงหูฉี่ แต่นางก็ยังกัดฟันพูดอย่างหนักแน่น "แกตกน้ำเมื่อวาน ไข้ขึ้นสูงมาทั้งคืน ฉันพาไปให้หมอตรวจดูหน่อยดีกว่า ไม่อย่างนั้นฉันคงนอนไม่หลับ"

จังหวะนั้นเอง หนูน้อยนิวนิวก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมา ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำปรือมองนาง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงแผ่วเบา "อาหญิงใหญ่... นิวนิวกำลังจะตายแล้วใช่ไหมคะ?"

คำถามไร้เดียงสานั้นทำเอาอวิ๋นเหนียงจุกในอกจนน้ำตาพาลจะไหล สงสารหลานจับใจ

นิวนิวแม้จะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย แต่ก็ยังพยายามยกมือน้อยๆ ที่ผอมแห้งขึ้นมา หวังจะช่วยเช็ดน้ำตาให้อาหญิง

เด็กน้อยเข้าใจว่าตัวเองกำลังจะตายจริงๆ จึงพยายามปลอบใจผู้เป็นอา "อาหญิงใหญ่ไม่ร้องนะ พี่ต้าหยาสบอกว่าผีเก่งมาก ถ้านิวนิวตายแล้วกลายเป็นผี นิวนิวจะไปตามหาพี่ชายรอง จะพาเขากลับบ้าน..."

อวิ๋นเหนียงมีลูกชายสามคน ลูกคนรองถูกคนร้ายลักพาตัวไปตั้งแต่ยังเล็ก จนป่านนี้ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร

เด็กตัวแค่นี้ วาระสุดท้ายของชีวิตยังอุตส่าห์ห่วงใยอาอย่างนาง หัวใจของอวิ๋นเหนียงอ่อนยวบยาบราวกับขี้ผึ้งลนไฟ

"นิวนิวไม่ต้องกลัว หนูไม่ตายหรอกลูก ไข้ลดแล้วเดี๋ยวก็หาย อาจะไม่ยอมให้หนูเป็นอะไรไปเด็ดขาด" อวิ๋นเหนียงพูดจบ ก็หันไปร่ำลาอาสะใภ้ แล้วอุ้มหลานสาววิ่งหน้าตั้งตรงดิ่งไปยังโรงหมอเพียงแห่งเดียวในเมือง

หลายปีมานี้นางเข้าออกโรงหมอเป็นว่าเล่น จึงคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี

ในเมืองคนป่วยไม่เยอะ ในโรงหมอมีเพียงหมอชรานั่งประจำอยู่คนเดียว

หมอเฒ่าผู้นี้มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้านเรื่องจรรยาบรรณแพทย์ที่สูงส่ง และยังเคยรักษาลูกชายของอวิ๋นเหนียงอยู่บ่อยครั้ง หลังจากจับชีพจรแล้ว ท่านหมอก็หันมาบอกอวิ๋นเหนียง "เด็กคนนี้ไม่ได้เป็นอะไรมาก แค่ร่างกายอ่อนแอ เพราะขาดสารอาหารมานาน หาของดีๆ ให้กินบำรุงหน่อยก็พอแล้ว ไม่ต้องจัดยาหรอก"

แต่อวิ๋นเหนียงยังไม่วางใจ "ไข้ขึ้นสูงทั้งคืน ไม่กินยาจะหายจริงๆ หรือเจ้าคะ ข้ากลัวแกจะชักจนเสียสติไป"

หมอเฒ่ามองดวงตากลมโตสุกใสของนิวนิว แล้วหยิบตั๊กแตนสานใบลานข้างตัวมาหลอกล่อเด็กน้อย "ยัยหนู อยากได้ตั๊กแตนตัวนี้ไหม?"

แววตาของนิวนิวฉายความอยากได้ชัดเจน แต่กลับส่ายหน้าดิก ตอบเสียงเจื้อยแจ้ว "นี่ของท่านปู่หมอ นิวนิวเอาไม่ได้หรอกค่ะ"

หมอเฒ่าหัวเราะชอบใจ ยัดตั๊กแตนใส่มือนิวนิว "หนูเป็นเด็กดี ปู่ให้หนูนะ"

นิวนิวถือตั๊กแตนสานไว้อย่างทำตัวไม่ถูก หันไปมองอวิ๋นเหนียงอย่างขอความเห็น พอเห็นอาหญิงพยักหน้าอนุญาต นางถึงกล้าประคองตั๊กแตนไว้ในมืออย่างทะนุถนอมราวกับของล้ำค่า แล้วพูดกับหมอเฒ่าด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ขอบคุณท่านปู่หมอค่ะ ขอให้ท่านปู่อายุยืนหมื่นๆ ปีเลยนะคะ"

เสียงเล็กๆ ใสๆ ที่เอ่ยคำอวยพรทำเอาหมอเฒ่ายิ้มแก้มปริ หันไปพูดกับอวิ๋นเหนียง "แม่หนูคนนี้ทั้งฉลาดทั้งว่านอนสอนง่าย ข้ายังอยากอุ้มกลับบ้านไปเลี้ยงเลย จะไปเสียสติที่ไหนได้? เชื่อข้าเถอะ ยาทุกขนานมีพิษเจือปน ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ อย่าให้เด็กกินเลย"

อวิ๋นเหนียงถึงได้วางใจ ควักเหรียญอีแปะออกมาห้าเหรียญเตรียมจ่ายค่ารักษา

หมอเฒ่ากวาดตามองเสื้อผ้าที่มีรอยปะชุนนับไม่ถ้วนของนิวนิว และใบหน้าตอบเซียวเหลืองซีดจากการขาดสารอาหาร แล้วโบกมือปฏิเสธทันที "ยัยหนูไม่ได้ป่วย จะมาคิดค่ารักษาอะไรกัน"

อวิ๋นเหนียงแม้จะยากจน แต่ก็ถือคติว่าโรงหมอย่อมมีกฎระเบียบ ไม่อยากเอาเปรียบใคร

หมอเฒ่าเห็นความดื้อรั้นของนางก็จนใจ "เมื่อกี้ข้ารับคำอวยพรของยัยหนูไว้แล้ว ถือซะว่าเป็นค่ารักษาก็แล้วกัน ถ้าเจ้ายังดึงดันจะจ่ายเงิน ก็แปลว่าไม่อยากให้คนแก่อย่างข้าอายุยืนแล้วล่ะสิ"

อวิ๋นเหนียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เก็บเงินกลับไปอย่างลังเล

หมอเฒ่ามองนิวนิวด้วยความเอ็นดูอีกครั้ง แล้วแซวว่า "รีบหาอะไรให้เด็กกินเถอะ ข้าได้ยินเสียงพุงน้อยๆ ร้องจ๊อกๆ แล้วนะ"

นิวนิวอายม้วน รีบซุกหน้าเข้ากับอกอวิ๋นเหนียงทันที

อวิ๋นเหนียงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วรีบอุ้มหลานสาวออกไปหาของกิน

ถ้าเป็นอวิ๋นเหนียงคนเดียว นางคงซื้อหมั่นโถวหรือแผ่นแป้งถูกๆ กินประทังความหิว แต่พอคิดว่านิวนิวเพิ่งหายป่วย อวิ๋นเหนียงก็กัดฟันพานิวนิวไปนั่งที่ร้านเกี๊ยวริมทาง

"เถ้าแก่ ขอเกี๊ยวชามนึงจ้ะ"

อวิ๋นเหนียงเหลือบมองราคา ช่างบังเอิญจริงๆ ที่มันราคาห้าอีแปะพอดีเป๊ะ

เกี๊ยวร้อนๆ ควันฉุยถูกยกมาเสิร์ฟ อวิ๋นเหนียงคีบขึ้นมาเป่าให้หายร้อน แล้วจ่อที่ปากนิวนิว

แต่นิวนิวกลับไม่ยอมอ้าปาก เงยหน้ามองอวิ๋นเหนียงด้วยความสงสัย

"ทำไมไม่กินล่ะลูก?" อวิ๋นเหนียงแปลกใจ

ร้านเกี๊ยวร้านนี้เป็นร้านเก่าแก่เจ้าดัง กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ใครได้กินเป็นต้องติดใจ อวิ๋นเหนียงไม่เข้าใจว่าทำไมเด็กถึงไม่อยากกิน

นิวนิวส่ายหน้า ดวงตาดำขลับจ้องมองอวิ๋นเหนียง "นิวนิวไม่กิน วันนี้อาหญิงพาหนูวิ่งวุ่นไปทั่ว เหนื่อยแย่เลย อาหญิงกินเถอะค่ะ"

เด็กห้าขวบช่างรู้ความได้ขนาดนี้ แทนที่อวิ๋นเหนียงจะดีใจ กลับรู้สึกแสบจมูกอยากจะร้องไห้ นางนึกถึงคนบ้านเดิม นิวนิวเป็นแค่เด็กเก็บมาเลี้ยง อยู่ในบ้านนรกนั่นคงไม่เคยได้รับความเมตตาเลยสักนิด ถึงได้หล่อหลอมนิสัยเกรงใจคนแบบนี้ออกมา

อวิ๋นเหนียงยื่นตะเกียบไปจ่อปากนิวนิวอีกครั้ง พูดปลอบเสียงอ่อนโยน "นิวนิวเด็กดี เมื่อเช้าอากินมาแล้ว ไม่หิวเลยสักนิด หนูต้องกินให้อิ่มๆ จะได้มีแรงโตไวๆ ไงลูก"

แต่ใบหน้าเล็กๆ ของนิวนิวยังเต็มไปด้วยความลังเล นางเห็นอาหญิงนับเงินห้าอีแปะจ่ายให้เถ้าแก่ ในความทรงจำของนาง นั่นเป็นเงินจำนวนมหาศาล

สองปีก่อน พ่อของนางเคยตบนางจนหน้าหันเพราะเงินอีแปะเดียวที่วางบนโต๊ะหายไป

แม้สุดท้ายจะรู้ว่าย่าเป็นคนเอาไป แต่นิวนิวยังจำความเจ็บปวดแสบร้อนนั้นได้ฝังใจ

ที่บ้านมีของดีอะไรก็ต้องประเคนให้พี่จินเป่าก่อนเสมอ แป้งสาลีขัดขาว เนื้อสดๆ นางไม่เคยได้ลิ้มรสเลยสักครั้ง แม้แต่ตอนตรุษจีน อย่างมากก็ได้แค่คอไก่ชิ้นเล็กๆ มาดูดพอรู้รสชาติเท่านั้น

"อาหญิงจ๋า มันแพงเกินไป หนูขอกินซุปผักป่าก็พอแล้ว ไม่ต้องกินของดีขนาดนี้หรอก" นิวนิวพูดเสียงอ่อย

อวิ๋นเหนียงใจหายวาบ แต่ยังคงเกลี้ยกล่อม "นิวนิวเพิ่งหายป่วย ต้องกินของดีบำรุงร่างกายนะลูก ถ้ากินไม่อิ่ม ร่างกายไม่แข็งแรง เดี๋ยวก็ป่วยอีก คราวนี้อาต้องเสียเงินรักษานิวนิวอีกเยอะเลยนะ..."

นิวนิวรีบสวนขึ้นทันที "อาหญิงไม่มีเงิน ไม่ต้องรักษาหนูหรอก ถ้าหนูตายเป็นผี หนูจะคอยช่วยเหลืออาหญิงเอง"

อวิ๋นเหนียงชะงักกึก นางไม่ถูกกับแม่เลี้ยง ไม่อยากให้แม่เลี้ยงมาไถเงิน เลยชอบแกล้งบ่นว่าจนเวลากลับไปเยี่ยมบ้าน ชอบอ้างว่างานยุ่งเงินทองไม่พอใช้ ไม่คิดเลยว่านิวนิวจะจำใส่ใจได้ทุกคำ

นางรู้สึกว่าที่ผ่านมาตัวเองก็ไม่ได้ดีกับนิวนิวมากมายอะไร แค่แบ่งของกินให้บ้าง ช่วยงานหนักบ้างเป็นครั้งคราว ไม่นึกเลยว่าเด็กน้อยจะจดจำความดีเพียงเล็กน้อยนี้ไว้ในใจทั้งหมด

ครั้งนี้ที่พานิวนิวมาหาหมอ นางก็ทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะลงเอยยังไง

แต่ตอนนี้ พอได้เห็นความน่ารักและกตัญญูของหลานสาว อวิ๋นเหนียงก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เด็กดีขนาดนี้ นางไม่มีวันยอมให้กลับไปลงนรกที่บ้านสกุลจางอีกเด็ดขาด คนบ้านจางรังเกียจว่านิวนิวเป็นตัวซวยเปลืองข้าวสุก แต่นางไม่รังเกียจ ต่อไปนี้นางจะเลี้ยงดูเอง นี่แหละลูกสาวของนาง!

[จบแล้ว]