บทที่ 24

บทที่ 24

ฉินเฉินกล่าวออกมาโดยไม่มีความลังเลว่า: "เลือกข้อหนึ่ง!"

สิ้นเสียง เส้นชีพจรทั่วทั้งร่างกายก็พลันเดือดพล่านไปด้วยพลังมหาศาล

"ตูม!"

และด้วยระดับยุทธ์ที่ทับซ้อนกัน! เขาก็บรรลุถึงระดับมหาปรมาจารย์ขั้นกลาง!

เขากางฝ่ามือออก แก่นแท้ก็ก่อตัวเป็นวังวนบนฝ่ามือของเขา และเพียงแค่ขยับนิ้วทั้งห้าเล็กน้อย แก่นแท้ก็หายไป

ในตอนนี้ฉินเฉินรู้สึกว่า การบี้ระดับปรมาจารย์ให้ตายคามือเหมือนกับบี้มด ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไปแล้ว

"นี่คือพลังของระดับมหาปรมาจารย์อย่างงั้นหรือ?" ฉินเฉินก็ฉีกยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น

จากนั้น เขาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วก็เห็นว่าตอนนี้น่าจะประมาณยามอิ๋นแล้ว จึงครุ่นคิดว่า "การกวาดล้างพรรคงูน้ำคงจะใช้เวลาไม่นานหรอกกระมัง?"

แต่เมื่อนึกถึงกระจกทองแดงอันลึกลับในการจำลองนั้น เขาก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที: "ของสิ่งนั้นแปลกประหลาดยิ่งนัก เวลาลงมือต้องระวังตัวให้มากที่สุด"

"และครั้งนี้ ข้ายังยืนหยัดถึงสิบวินาที... หรือว่ายิ่งแข็งแกร่ง วิญญาณก็ยิ่งแข็งแกร่งตามไปด้วย?" เขาลูบคางครุ่นคิดไปมา

"และในการจำลอง เซียวเทียนซื่อกลับไม่ลงมือช่วยจักรพรรดิ หรือว่าเขาจะ..."

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ก็กล่าวต่อว่า: "ก่อนจะรู้ตื้นลึกหนาบาง ข้าคงต้องเก็บซ่อนเขี้ยวเล็บให้มิดชิดไปก่อน!"

"แต่พรรคงูน้ำ... คืนนี้ต้องถูกทำลาย..."

หลังจากเปลี่ยนชุดแล้ว เขาก็ฉีกผ้าสีดำมาคลุมหน้า และเพียงชั่วพริบตาก็มาปรากฏตัวที่ค่ายริมแม่น้ำนอกเมืองหลงหยาง

ภายในพรรคงูน้ำ เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับโฮ่วเทียนกว่ายี่สิบคน ต่างก็กำลังส่งเสียงกรนกันเป็นระยะๆ โดยไม่รู้เลยว่าหายนะกำลังคืบคลานเข้ามาหาพวกเขาแล้ว

ปลายรองเท้าของฉินเฉินแตะพื้นเบาๆ และกรวดหินนับสิบก้อนก็ลอยเคว้งคว้างขึ้นกลางอากาศ จากนั้นเขาก็ถ่ายทอดแก่นแท้ไปที่ฝ่ามือแล้วตบออกไป และเศษหินธรรมดานั้นก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นอาวุธลับ ทะลวงผ่านกระโจมเข้าไปโดยไร้สุ้มเสียง

"อ๊าก——"

เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่ว พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

จากนั้น ฉินเฉินก็เดินทอดน่องผ่านกระโจมต่างๆ ด้วยท่าทีสบายๆ

"ใคร?!"

จีอู๋หมิงออกมาจากกระโจมใหญ่อย่างรวดเร็ว พร้อมกับมองไปรอบๆ——และภายใต้แสงจันทร์นั้น ก็มีชายชุดดำยืนตระหง่านอยู่กลางกองเลือด เงาของเขาทอดยาวออกไปราวกับยมทูตมาทวงวิญญาณ

"ทุกคน! ออกมาเร็ว..." แต่เสียงตะโกนของจีอู๋หมิง ที่ต้องการจะปลุกทุกคนกลับติดอยู่ที่ลำคอเสียก่อน เพราะเขาเพิ่งจะตระหนักว่า ทั้งค่ายกลับเงียบสงัดจนน่ากลัว แม้แต่เสียงแมลงก็ยังเงียบหายไป

ฉินเฉินดึงผ้าคลุมหน้าออกอย่างช้าๆ จนเผยให้เห็นฟันที่ขาวสะอาด ก่อนจะกล่าวว่า: "อรุณสวัสดิ์~"

"ฉิน... ฉินเฉิน?!" จีหยางที่ออกมากระโจมใหญ่เช่นกัน ก็ถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

ฟึ่บ!

วิชาย่างก้าวไร้เงาก็ก่อเกิดลมกรรโชก จนทำให้ใบไม้แห้งบนพื้นปลิวว่อนไปทั่ว

และกว่าจีอู๋หมิงจะทันตั้งตัว ลำคอของเขาก็ถูกฝ่ามือของฉินเฉินบีบเข้าเสียแล้ว

"โปรด..." ใบหน้าของจีอู๋หมิงก็เขียวคล้ำเพราะแรงบีบนั้น "พวกเรายิน..."

กร๊อบ!

แต่ยังพูดไม่ทันจบ เสียงกระดูกคอที่ถูกบีบจนหักก็ปรากฏขึ้นเสียก่อน และร่างไร้วิญญาณนั้นก็ร่วงกระแทกกับพื้น จนฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว

"ท่านพ่อ——!"

เป้ากางเกงของจีหยางก็เริ่มมีของเหลวที่มีกลิ่นคาวอาบลงบนขาและพื้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับสีหน้าที่ซีดเผือดเพราะความหวาดกลัว

"หือ~ ที่แท้เจ้าก็กลัวตายเป็นเหมือนกันหรือ?" ฉินเฉินยิ้มเยาะให้กับเขา แต่แววตากลับเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง"คราวก่อนเห็นยังป่าวร้องว่าจะให้น้องสาวข้าไปเป็นสาวใช้บำเรอกามให้เจ้าอยู่เลยไม่ใช่หรือ?"

"ดะ... เดี๋ยว! พะ... พี่ฉิน! โปรดปล่อยข้าไปเถิด!" ฟันของจีหยางก็กระทบกันกึกๆ ไปมา ร่างกายก็ทรุดฮวบลงคุกเข่าก่อนจะโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง "ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดไปแล้วจริงๆ!"

"ปล่อยไปหรือ?" ฉินเฉินก็แค่นเสียงหัวเราะทันที "หากวันหนึ่งเจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ เจ้าจะยอมปล่อยตระกูลฉินของข้าไปหรือไม่?"

"ปล่อยๆ! ข้าปล่อยแน่นอน!" จีหยางก็พูดจนลิ้นพันกันไปหมด น้ำมูกน้ำตาก็อาบลงบนใบหน้าจนเปรอะเปื้อน "ข้า... ข้าจะแต่งงานกับน้องสาวของท่าน! พวกเราก็จะเป็นครอบครัวเดียวกัน!"

ฉินเฉินก็ก้าวเท้าเข้าไปหาอย่างช้าๆ ทีละก้าว

จีหยางที่ตัวสั่นเทิ้ม ก็ตะโกนลั่นอย่างเสียสติว่า: "เดี๋ยว! ข้าเป็นอัจฉริยะ ข้ายังมีประโยชน์!"

"ข้ายอมเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน! ยอมกราบท่านเป็นพ่อบุญธรรม!"

"ขอแค่ท่านไม่ฆ่าข้า จะให้ข้าทำอะไรข้าก็ยอม!"

เขาหวาดกลัวจนสติแตกไปเสียแล้ว ปากก็พร่ำตะโกนเรื่องไร้สาระไปเรื่อยๆ และเพื่อไม่ให้ถูกฆ่า คำพูดขอร้องมากมายก็พ่นออกมาไม่หยุด

"ไม่จำเป็น" ฉินเฉินคว้าหมับเข้าที่ลำคอของเขา แล้วหิ้วขึ้นมาราวกับหิ้วลูกไก่ โดยใบหน้าของฉินเฉินยังคงประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ เช่นเดิม

จีหยางใช้สองเท้าที่ลอยเหนือพื้น ดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง สองมือเกาะกุมลำแขนของฉินเฉิน พลางตะเบ็งเสียงคำรามลั่นว่า: "ฉินเฉิน! เจ้าคนสารเลว! ข้าไม่เคยทำผิดต่อเจ้า เหตุใดเจ้าถึงต้องฆ่าข้าด้วย?!"

แววตาของฉินเฉินเย็นเยียบขึ้นมาทันที พลางนึกย้อนไปถึงภาพอันน่าสยดสยองที่ตระกูลฉินถูกทำลายในการจำลองก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า: "เพราะเจ้า... มันน่ารำคาญ"

สิ้นเสียง แก่นแท้ก็ถูกปลดปล่อยออกมา!

"พลั่ก——!"

อวัยวะภายในของจีหยางก็แหลกละเอียดในพริบตา ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงจนแทบจะถลนออกมา และสติเฮือกสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ของเขา ก็มีเพียงแค่ความหวาดกลัวก่อนจะจบชีวิตลงเท่านั้น

ตุบ!

ร่างไร้วิญญาณของเขาก็ร่วงหล่นกระแทกกับพื้น โดยไร้ซึ่งการตอบสนอง

ฉินเฉินกวาดสายตามองไปรอบๆ และเมื่อยืนยันแล้วว่าไม่มีผู้รอดชีวิตแล้ว ปลายนิ้วก็ดีดออกไปเบาๆ แล้วแก่นแท้ก็พุ่งไปกระแทกเชิงเทียนจนล้มลงเพื่อจุดไฟเผาผลาญค่ายแห่งนี้

ตูม——!

เปลวเพลิงโชติช่วงพุ่งทะยานเสียดฟ้า กลืนกินค่ายของพรรคงูน้ำจนมอดไหม้

ภายใต้แสงไฟที่สาดส่องนั้น ร่างของฉินเฉินก็ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด

ยามรุ่งสาง ข่าวการถูกกวาดล้างของพรรคงูน้ำราวกับติดปีก แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลงหยาง

ยามพลบค่ำ เมิ่งเหวินปินก็พาบุตรสาว เมิ่งตั๋วตั๋ว มาเยี่ยมเยือนถึงประตูบ้านของตระกูลฉิน

หลังจากสนทนากันตามมารยาทแล้ว เมิ่งเหวินปินก็กล่าวขึ้นอย่างกะทันหันด้วยรอยยิ้มว่า: "พี่ฉิน ตั๋วตั๋วของข้าเลื่อมใสในตัวบุตรชายของท่านมาโดยตลอด พวกเรามาเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันดีหรือไม่?"

เมิ่งตั๋วตั๋วมีสีหน้าบึ้งตึง แววตาก็ฉายชัดถึงความไม่ยินยอม

"ลุงเมิ่ง การแต่งงานในครั้งนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง" แต่ฉินเฉินก็เอ่ยแทรกขึ้นมาทันที

พ่อลูกตระกูลเมิ่งชะงักงันไปพร้อมกัน พลางครุ่นคิดว่า——เจ้าสวะผู้นี้ ถึงกับกล้าปฏิเสธเชียวหรือ?

"เหอะ!" เมิ่งตั๋วตั๋วเบิกตากว้าง พลางแค่นเสียงเย้ยหยันด้วยความโมโห "คุณหนูอย่างข้ายังไม่รังเกียจเจ้าที่เป็นสวะ..."

"ตั๋วตั๋ว!" เมิ่งเหวินปินรีบตวาดห้ามทันที ก่อนจะหันมาปั้นหน้ายิ้มแย้มอีกครั้ง "หลานรัก เมื่อหนุ่มสาวคบหากันนานวันก็ย่อมจะ..."

"ปัง!" จู่ๆ ฉินซิวเหวินก็ตบโต๊ะ พลางลุกขึ้นยืน แล้วแสร้งทำเป็นโมโหว่า: "เจ้าลูกอกตัญญู! แม่นางตั๋วตั๋วมีพรสวรรค์เป็นเลิศ เจ้า..."

"ท่านพ่อ" ฉินเฉินกดเสียงให้ต่ำลง แล้วกล่าวว่า "พรรคงูน้ำเพิ่งถูกทำลาย และว่ากันว่าคนร้ายที่ลงมือคือปรมาจารย์..."

"การเกี่ยวดองกันในเวลานี้ จะไม่เป็นการทำตัวโดดเด่นเกินไปหน่อยหรือ?"

"หากข่าวแพร่งพรายออกไป ผู้อื่นอาจคิดว่าสองตระกูลร่วมมือกันกวาดล้างพรรคงูน้ำ นั่นจะไม่เป็นการชักนำความหวาดระแวงมาสู่ตนเองหรอกหรือ?"

สีหน้าของเมิ่งเหวินปินก็เปลี่ยนไปทันที มือที่ประคองถ้วยชาก็สั่นไปมาเล็กน้อย

การมาเยือนในครั้งนี้ เดิมทีเขามีเจตนาเพื่อมาหยั่งเชิงดู ว่าฉินซิวเหวินทะลวงเข้าสู่ระดับปรมาจารย์แล้วหรือยัง เพราะวิธีการกวาดล้างพรรคงูน้ำดูเหมือนจะเป็นฝีมือของปรมาจารย์

แต่ทว่า ฉินซิวเหวินยืนยันอย่างหนักแน่นว่าไม่ใช่ฝีมือของตระกูลฉิน อีกทั้งสีหน้าท่าทางที่ดูจริงจังนั้น ก็ไม่เหมือนกับการเสแสร้งเลยสักนิด

หลังจากเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เมิ่งเหวินปินก็ไม่อยากจะเร่งเร้าต่อ จึงพาบุตรสาวขอตัวลาจากไป

"โอ๊ะๆ~" ฉินอวี้ก็ชะโงกหน้าออกมาจากหลังฉากกั้น พลางยิ้มตาหยี พลางกล่าวว่า "พี่ชายไร้ค่าของข้า ทำไมวันนี้ถึงดูแปลกไปอีกแล้วเล่า?"

คำกล่าวของฉินอวี้ ทำให้ฉินเฉินลุกลี้ลุกลนขึ้นมาทันที แต่ภายนอกกลับยิ้มแย้มออกมา ก่อนจะดีดหน้าผากของนาง: "อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ"

"อย่าดีดหัวข้านะ! เดี๋ยวข้าจะกลายเป็นคนโง่เหมือนท่าน!" ฉินอวี้ก็ปัดมือของเขาออกด้วยท่าทางรังเกียจ

"เฉินเอ๋อร์ เจ้าบอกพ่อมาตามตรงเถิด ว่า..." สีหน้าของฉินซิวเหวินเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"สามี!" แต่หลินเสวี่ยผิงกลับรีบกดแขนสามีอย่างรวดเร็ว แล้วหันไปกล่าวกับฉินเฉินว่า "เฉินเอ๋อร์ เมื่อคืน..."

"ท่านพ่อ วางใจเถิด" ฉินเฉินก็กล่าวขัดจังหวะ

ฉินซิวเหวินมองเขาอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมว่า: "พ่อไม่รู้ว่าเจ้าบรรลุระดับเซียนเทียนขั้นสมบูรณ์ตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่เจ้าควรรู้ว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมียอดคน อย่าทำตัวโอ้อวดจนเกินไป"

ไม่มีใครรู้จักลูกดีเท่ากับพ่อแม่ พฤติกรรมเสเพลตลอดหลายปีของฉินเฉิน พวกเขาย่อมรู้ดีที่สุด

แต่จู่ๆ ก็กลายเป็นระดับเซียนเทียนขั้นสมบูรณ์ ไม่ว่าใครก็ต้องสงสัยกันทั้งนั้น

แต่พวกเขาหารู้ไม่——ว่าระดับเซียนเทียนขั้นสมบูรณ์? มันเป็นเรื่องของเมื่อวานไปแล้ว!

เวลานี้ เขาคือมหาปรมาจารย์!

หากพ่อกับแม่รู้เข้าล่ะก็ เกรงว่าจะตกตะลึงจนเป็นลมไปเลยกระมัง?

เคราะห์ดีที่มหาปรมาจารย์มีความสามารถในการเก็บซ่อนแก่นแท้ ขอเพียงไม่ลงมือ คนภายนอกย่อมมองไม่ออก

ในสายตาของพ่อแม่ เขาจึงยังคงเป็นเพียงระดับเซียนเทียนขั้นสมบูรณ์

ทว่า ฉินเฉินกลับสังเกตเห็นอย่างรวดเร็ว——ว่าน้องสาวฉินอวี้กำลังหรี่ตามองเขาด้วยความสงสัยใคร่รู้

ยัยเด็กนี้ เหตุใดถึงทำท่าทางราวกับมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกอย่าง?

"หรือว่านางจะมองการปกปิดของระดับมหาปรมาจารย์ออก?" ฉินเฉินที่ถูกนางจ้องมองจนรู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัว ก็พึมพำไปมา

ดูท่าทางน้องสาวที่ภายนอกดูไร้เดียงสาผู้นี้ จะไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นเสียแล้ว!

เขารีบหาข้ออ้างปลีกตัวกลับมายังลานบ้านของตนเอง

แล้วมาเอนกายลงบนเก้าอี้เอนกายด้วยความรู้สึกที่เบิกบานยิ่งนัก

นี่คือมหาปรมาจารย์เชียวนะ!

ทั่วทั้งราชวงศ์เยียนจะมีสักกี่คนกันเชียว?

ขนาดยอดฝีมืออันดับหนึ่งอย่างเซียวเทียนซื่อก็ยังเป็นระดับมหาปรมาจารย์เหมือนกันไม่ใช่หรือ?

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงระดับมนุษย์สวรรค์และอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้เหล่านั้น เขาก็รีบข่มความกระหายที่จะออกไปโอ้อวดความสามารถของตนเอง แล้วเลือกจะทบทวนผลของการจำลองครั้งล่าสุดแทน

วันรุ่งขึ้น เขาก็เริ่มการจำลองครั้งที่สี่...