บทที่ 21: ด่านหน้าของนินจาทราย

บทที่ 21: ด่านหน้าของนินจาทราย

“ทุกคนระวังตัวด้วย แถวนี้มีกับดักของข้าศึกวางอยู่” ท่ามกลางป่าทึบ สึกิคาเงะ โฮชิโนะ ซึ่งเดินนำหน้าขบวน จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นพร้อมยกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุดเคลื่อนไหว ก่อนจะตะโกนเรียกเก็คโค ฮัน ที่อยู่กลางขบวน “เจ้าหนูฮัน มานี่หน่อย”

“ครับ คุณลุงโฮชิโนะ” เมื่อได้ยินเสียงเรียก ฮันก็ก้าวเท้าขึ้นไปด้านหน้า ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของเขาจับภาพกับดักที่อยู่ระหว่างพุ่มไม้สองพุ่มตรงหน้าได้ทันที มันคือลวดเหล็กเส้นบางเฉียบที่ถูกย้อมเป็นสีเทา เหลือง และเขียว ขึงตึงอยู่ระหว่างพุ่มไม้ สูงจากพื้นเพียงเซนติเมตรเดียว ดูกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมจนแทบสังเกตไม่เห็น

“ในสนามรบมีกับดักวางอยู่เกลื่อนกลาด โดยเฉพาะรอบๆ ด่านตรวจและค่ายพักแรม จะมีการวางกับดักไว้อย่างหนาแน่น เจ้าต้องระวังให้มาก กับดักส่วนใหญ่มักใช้ลวดเหล็ก ซึ่งมักจะถูกย้อมสีเพื่อไม่ให้สะท้อนแสงและกลมกลืนไปกับธรรมชาติ” โฮชิโนะอธิบายให้ฮันฟัง พร้อมกับค่อยๆ สอดฝ่ามือไปด้านหลังเส้นลวด ทำให้ลวดที่ซ่อนอยู่ดูเด่นชัดขึ้นมาเมื่อตัดกับสีผิวของมือ

“อืม” ฮันขานรับสั้นๆ แสดงความตั้งใจฟัง

โฮชิโนะถือโอกาสนี้ถ่ายทอดประสบการณ์ในสนามรบให้กับเขา แม้ฮันจะเคยจัดการหน่วยนินจาซึนะกว่าสามสิบคนด้วยกับดักจำนวนมากมาแล้วและเข้าใจหลักการเหล่านี้ดี แต่ประสบการณ์อันน้อยนิดของเขาก็เทียบไม่ได้เลยกับความเก๋าเกมของโฮชิโนะ

“กับดักแบบนี้มักจะมียันต์ระเบิดซ่อนอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน ถึงจะดูเรียบง่ายแต่มันติดตั้งได้เร็วและมีอานุภาพรุนแรง จึงเป็นที่นิยมมาก เพื่อป้องกันไม่ให้มันเป็นกับดักลูกโซ่ เจ้าจะตัดลวดทิ้งดื้อๆ ไม่ได้ ต้องหายันต์ระเบิดให้เจอก่อน” โฮชิโนะสาธิตให้ดู เขาไล่ตามเส้นลวดไปจนพบยันต์ระเบิดสองใบที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้ทั้งสองด้าน แล้วค่อยๆ ปลดชนวนอย่างระมัดระวัง

หลังจากสาธิตให้ฮันดูแล้ว โฮชิโนะก็หันไปพูดกับทุกคน “การมาถึงจุดนี้หมายความว่าเราได้เข้าสู่เขตป้องกันของข้าศึกแล้ว ต่อจากนี้เราจะเจอกับดักอีกเพียบ ขอให้โจนินและจูนินระดับสูงที่มีประสบการณ์กู้กับดักเป็นคนนำทาง ช่วยกันเคลียร์เส้นทางและมุ่งหน้าต่อไปทางทิศนี้”

“รับทราบ” เมื่อได้ยินคำสั่งของโฮชิโนะ ทุกคนก็พยักหน้ารับทันที เหล่าโจนินและจูนินอาวุโสที่มีความชำนาญเรื่องกับดักรีบขยับขึ้นมาอยู่แถวหน้าสุดของขบวน

“เจ้าหนูฮัน มากับข้า” โฮชิโนะสั่งฮัน เขาไม่ปล่อยให้โอกาสในการสอนสั่งหลุดลอยไป แต่แน่นอนว่าภารกิจหลักยังคงสำคัญที่สุด นี่จึงเป็นเพียงการสอนแทรกระหว่างการเดินทางเท่านั้น

————————————

ในยามพลบค่ำของวันที่สาม หลังจากเคลื่อนพลอย่างระมัดระวังและกู้กับดักมาตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดทีมโจนินจากโคโนฮะกว่าร้อยชีวิตก็มาถึงปากทางเข้าหุบเขาที่มีภูเขาสูงชันขนาบข้าง

นี่คือหุบเขาแคบๆ กว้างไม่ถึงร้อยเมตรและทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตา เทือกเขาที่ขนาบข้างสูงเสียดฟ้าเกือบพันเมตร ทอดยาวต่อเนื่อง แม้จะไม่ใช่หน้าผาสูงชัน แต่ความลาดชันของภูเขาก็สูงมากและภูมิประเทศสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยต้นไม้และเถาวัลย์รกทึบ ยากต่อการสัญจร แม้แต่สำหรับนินจายังต้องใช้เวลานานกว่าจะผ่านไปได้ ไม่ต้องพูดถึงรถม้าหรือพาหนะใดๆ เลย

พื้นที่ราบกลางหุบเขาถูกนินจาซึนะใช้คาถาดินปรับให้เรียบและกว้างขึ้นเพื่อสะดวกต่อการขนส่ง ส่วนบนไหล่เขา พวกมันได้วางกับดักไว้อย่างหนาแน่น

โฮชิโนะนำทุกคนค่อยๆ ไต่ขึ้นไปบนด้านหนึ่งของภูเขา ใช้เวลาครึ่งค่อนวันกว่าจะมองเห็นเป้าหมาย: ด่านหน้าของนินจาทราย ที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาประมาณครึ่งไมล์ ประกอบด้วยบ้านไม้ที่สร้างขึ้นชั่วคราวกว่าสามสิบหลัง และเต็นท์อีกสี่สิบถึงห้าสิบหลัง ตั้งเรียงรายอยู่สองฝั่งหุบเขา แม้จะมองจากระยะไกล ก็ยังเห็นผู้คนเดินขวักไขว่อยู่ภายในด่าน

จำนวนคนในด่านหน้าแห่งนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว เผลอๆ อาจจะมากกว่าจำนวนนินจาโคโนฮะที่ยกพลมาโจมตีในครั้งนี้เสียอีก

“เจ้าหนูฮัน เจ้าคิดยังไงกับภูมิประเทศตรงนี้?” โฮชิโนะถามฮันที่อยู่ข้างๆ ขณะมองลงไปยังด่านหน้าเบื้องล่าง ทุกคนรอบข้างต่างหันมามองฮันเป็นตาเดียว

“ที่นี่ถูกโอบล้อมด้วยภูเขาสูงชันทั้งสองด้าน ภูมิประเทศโหดหิน คงไม่มีเส้นทางอื่นอีกแล้ว นี่น่าจะเป็นเส้นทางขนส่งสำคัญ เผลอๆ อาจจะเป็นเส้นทางเดียวของพวกซึนะในสมรภูมินี้ด้วยซ้ำ (สงครามไม่ได้มีแค่สมรภูมิเดียว) ถ้าพวกมันต้องเปลี่ยนเส้นทางขนส่ง ไม่เพียงแต่จะเสียเวลาและต้องใช้คนคุ้มกันมากขึ้น แต่การสูญเสียความได้เปรียบทางภูมิประเทศตรงนี้ไป จะทำให้ขบวนขนส่งเสี่ยงต่อการถูกโจมตีระหว่างทางได้ง่ายขึ้นครับ” ฮันวิเคราะห์อย่างมีเหตุผลทันที

ในขณะเดียวกัน ฮันก็เริ่มสงสัย ด้วยความสำคัญของภูมิประเทศเช่นนี้ จำนวนนินจาซึนะที่เฝ้าอยู่ย่อมไม่น้อย และการป้องกันต้องแน่นหนามาก ทำไมโอโรจิมารุถึงส่งพวกเขามาแค่ร้อยกว่าคน? แม้จะเป็นนินจาตระกูล (ระดับกลาง) แต่กำลังพลแค่นี้ก็ยังไม่พอที่จะยึดที่นี่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรักษาพื้นที่ไว้ หากบุกเข้าไปได้จริง ความสูญเสียคงมหาศาล และการป้องกันหลังจากนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมโฮชิโนะและนินจาตระกูลคนอื่นๆ ถึงยอมรับภารกิจที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้นี้ล่ะ?

“วิเคราะห์ได้ดีมาก” โฮชิโนะกล่าวชมพร้อมตบไหล่ฮันเบาๆ “แล้วเจ้ามั่นใจไหมว่าจะยึดที่นี่และรักษาป้อมปราการนี้ไว้ได้?”

“ผมเหรอครับ?” ฮันชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าโอโรจิมารุต้องการใช้ประโยชน์จากขีดจำกัดสายเลือดของเขาในการยึดและป้องกันที่นี่

นั่นอธิบายได้ว่าทำไมโอโรจิมารุถึงไม่ส่งใครมายึดจุดยุทธศาสตร์สำคัญนี้ก่อนหน้านี้ แต่รอจนกระทั่งเขาปรากฏตัว เพราะการส่งกองกำลังขนาดใหญ่อาจถูกนินจาซึนะตรวจจับได้ง่ายและไม่สามารถแทรกซึมเข้ามาได้ ในขณะที่กองกำลังขนาดเล็กก็ไม่แข็งแกร่งพอที่จะยึดและรักษาพื้นที่ อีกทั้งยังไม่สามารถเจียดกำลังพลระดับยอดฝีมือหรือโจนินมาที่นี่ได้ เพราะสมรภูมิอื่นก็ต้องการกำลังพลเหล่านั้นเช่นกัน

แต่กับแม่แบบเทคโนโลยีของเขามันต่างออกไป ในพื้นที่ยาว แคบ และเปิดโล่งแบบนี้ ความได้เปรียบของอาวุธปืนจะแสดงศักยภาพได้สูงสุด โอโรจิมารุคงมองเห็นจุดนี้จึงส่งพวกเขามา

“ถ้าเป็นเจ้า เจ้าคิดว่าจะพิชิตที่นี่ได้ยังไง? และจะป้องกันมันหลังจากนั้นยังไง? ลองบอกความคิดของเจ้ามาซิ” เมื่อเห็นฮันมีสีหน้าครุ่นคิด โฮชิโนะจึงถามยิ้มๆ คนอื่นๆ ต่างก็มองมาที่ฮันอย่างลุ้นระทึก

“ถ้าผมเข้าใกล้ด่านได้ในระยะ 150 เมตร ผมสามารถเปิดฉากโจมตีซึ่งหน้าได้เลย ส่วนเรื่องการป้องกันหลังจากนั้นค่อยว่ากันทีหลัง ต้องอาศัยความร่วมมือจากทุกคนด้วย” เมื่อเข้าใจแล้วว่าตนเองต้องรับบทเป็นหัวหอกในการโจมตีครั้งนี้ ฮันจึงตอบกลับทันที เพิ่งติดตั้งแม่แบบเทคโนโลยีใหม่มาหมาดๆ เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะเปิดฉากลุย และนี่ก็เป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบอาวุธใหม่ด้วย

“ในกลุ่มนินจาซึนะพวกนั้นต้องมีนินจาสายตรวจจับอยู่หลายคนแน่ การจะลอบเข้าไปในระยะ 150 เมตรของด่านหน้ามันยากเกินไป” โจนินจากตระกูลมิตาราชิส่ายหน้าพลางกล่าว คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย ในจุดยุทธศาสตร์สำคัญขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้ที่ซึนะจะไม่มีนินจาสายตรวจจับเฝ้าระวัง และคงไม่ได้มีแค่คนเดียวแน่ๆ การที่คนกว่าร้อยคนจะลอบผ่านเข้าไปโดยไม่ให้รู้ตัวแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

(ตัวเอกจะมีแม่แบบเทคโนโลยีมากมาย ยกเว้นแม่แบบพิเศษอย่าง Red Alert, Transformers, ร่างโคลน, สายการผลิตหุ่นยนต์ ฯลฯ แม่แบบอื่นๆ จะถูกแนะนำเมื่อมีการใช้งานเท่านั้น จะไม่ยืดเยื้อในการบรรยายขั้นตอนการได้มา ตัวอย่างเช่น แม่แบบเทคโนโลยีทั่วไปอย่าง บาร์เรตต์ และเรือรบ)

(ผู้ที่มีระยะตรวจจับเกินหนึ่งพันเมตรถือว่าเป็นพรสวรรค์ ตัวอย่างเช่น เนตรสีขาว นั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ทำเอาหมู่บ้านนินจาอื่นอิจฉาตาร้อน ส่วนนินจาสายตรวจจับทั่วไปมักจะตรวจจับได้แค่ไม่กี่ร้อยเมตร และประสิทธิภาพก็ไม่ได้ดีนัก)