บทที่ 20: การออกเดินทางและภารกิจใหม่

บทที่ 20: การออกเดินทางและภารกิจใหม่

"คาถาสายฟ้า: ก้าวย่างปฐพี!"

กระแสไฟฟ้าสีฟ้าเข้มแผ่พุ่งออกจากมือของสึกิคาเงะ ริว เข้าใส่ร่างของเก็คโค ฮัน เป็นครั้งที่สาม ทว่าเมื่อกระแสไฟเหล่านั้นสัมผัสถูกตัวของฮัน มันกลับเลือนหายไปราวกับสายน้ำที่ไหลรินลงสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ แม้แต่น้อย ไม่หลงเหลือแม้แต่เอฟเฟกต์พิเศษใดๆ มันจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย ยิ่งกว่าฝุ่นผงที่ปลิวหายไปในอากาศเสียอีก

'20 แต้มพลังงาน' ฮันหลับตาลงด้วยสีหน้าพึงพอใจ ขณะเฝ้ามองแต้มพลังงานสะสมที่เพิ่มขึ้นมาอีกยี่สิบแต้ม หัวใจของเขาพองโตด้วยความตื่นเต้น

สึกิคาเงะ ริว สมกับที่เป็นจูนินระดับแนวหน้า คาถาสายฟ้า: ก้าวย่างปฐพี ที่เขาใช้นั้นทรงพลังกว่าของฮันมาก ให้แต้มพลังงานถึงสองเท่า

ข้างๆ กันนั้น สึกิคาเงะ โฮชิโนะ ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นจนลมหายใจถี่รัว เมื่อได้เห็นฮันยืนหยัดอย่างไร้รอยขีดข่วนหลังจากรับการโจมตีด้วยคาถาสายฟ้าระดับ D หลายบท และคาถาสายฟ้า: ก้าวย่างปฐพี ของริวไปถึงสามครั้ง ความตั้งใจเดิมที่คัดค้านไม่ให้ฮันใช้คาถาสายฟ้าในการฝึก บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่จะสนับสนุนเขาด้วยสรรพกำลังทั้งหมดของตระกูล

ไม่ใช่แค่โฮชิโนะเท่านั้น แม้แต่ริวและชิตสึโนะต่างก็มองฮันด้วยแววตาลุกโชน

หลังจากการทดสอบด้วยคาถาสายฟ้าระดับ D เจ็ดบท และคาถาสายฟ้า: ก้าวย่างปฐพี ระดับ C อีกสามบท พวกเขายืนยันได้แล้วว่าฮันมีภูมิคุ้มกันต่อความเสียหายจากคาถาสายฟ้าทั่วไป และยังสามารถดูดซับมันได้ ด้วยทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมบวกกับความสามารถในการต้านทานและดูดซับคาถาสายฟ้ามาเป็นพลังของตน ขีดจำกัดสายเลือดของฮันจึงถูกจัดให้อยู่ในระดับสูงลิบในใจของพวกเขา นี่คือขีดจำกัดสายเลือดที่ทรงพลังพอจะเทียบเคียงกับเนตรวงแหวนและเนตรสีขาว หรืออาจจะเหนือกว่าจนเกือบเทียบชั้นได้กับคาถาไม้เลยทีเดียว

ในสายตาของพวกเขา ขอเพียงฮันเติบโตเป็นผู้ใหญ่และขยันผลิตทายาท วันที่ตระกูลเก็คโคจะผงาดขึ้นมาก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม ทั้งสามคนถึงกับเริ่มมองหาเด็กสาวจากในตระกูลและจากครอบครัวนินจาทั่วไปเตรียมไว้แล้วด้วยซ้ำ

"คุณลุงโฮชิโนะ ตอนนี้ให้คนมาช่วยผมฝึกคาถาสายฟ้าได้แล้วใช่ไหมครับ?" หลังจบการทดลอง เสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ค่อนข้างเย็นชาของฮันก็ขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของทั้งสามคน ทว่าในนาทีนี้ ความตื่นเต้นทำให้พวกเขาลืมสังเกตไปว่าเสียงของฮันไม่ได้เป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้น มันเคยเต็มไปด้วยความสดใส เสียงหัวเราะ และชีวิตชีวา

"ได้แน่นอน!" โฮชิโนะตอบรับพร้อมเสียงหัวเราะอย่างตื่นเต้น "แต่เรายังต้องคำนึงถึงความปลอดภัยและการรักษาความลับ จากนี้ไป ริวกับชิตสึโนะจะคอยช่วยเธอฝึกคาถาสายฟ้า จำไว้ว่าห้ามใช้คาถาสายฟ้าที่ระดับสูงกว่าระดับ C ในการช่วยฝึก และห้ามให้ใครเห็นตอนฝึกคาถาสายฟ้าเด็ดขาด"

"ผมเข้าใจครับ คุณลุงโฮชิโนะ!" ฮันพยักหน้ารับ

สึกิคาเงะ ริว และสึกิคาเงะ ชิตสึโนะ ที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างยิ้มแก้มปริ พวกเขาไม่เพียงตื่นเต้นที่ตระกูลมีอัจฉริยะอย่างฮันถือกำเนิดขึ้น แต่ยังดีใจที่ได้มีส่วนช่วยในการฝึกฝนเขา การผงาดขึ้นของฮันเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว และนี่จะเป็นบุญคุณครั้งใหญ่ในอนาคต

—————————————

ยามสนธยา แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องเข้ามาในป่า ย้อมผืนไพรให้กลายเป็นสีทองอร่าม

"หัวหน้าตระกูล ฮัน... นี่ก็เย็นมากแล้ว เรากลับกันเถอะครับ?" เมื่อเห็นดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า สึกิคาเงะ ริว ที่เหนื่อยล้าจึงเอ่ยเสนอ ตลอดช่วงบ่าย เขาและชิตสึโนะต้องรีดเร้นจักระและใช้คาถานินจาอย่างต่อเนื่อง รวมแล้วใช้คาถาสายฟ้า: ก้าวย่างปฐพี ไปเกือบแปดสิบครั้ง พวกเขาหมดแรงจนแทบยืนไม่ไหวและอยากกลับไปพักผ่อนเต็มที

"กลับกันเถอะ!" เมื่อเห็นสภาพอันเหนื่อยล้าของทั้งคู่ โฮชิโนะก็พยักหน้าเห็นด้วยและกล่าวว่า "พวกนายลำบากกันแย่เลยนะ"

"ขอบคุณครับคุณลุง" ฮันกล่าวอย่างซาบซึ้ง หลังจากการชาร์จไฟตลอดบ่ายรวมกับของเดิมที่มีอยู่ แต้มพลังงานสะสมของเขาก็แตะหลักสองพันแล้ว

"มันเป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้ว" ริวและชิตสึโนะตอบพร้อมรอยยิ้ม การช่วยฮันฝึกฝนแม้จะเหนื่อยหนัก แต่ก็คุ้มค่า

จากนั้นโฮชิโนะจึงเรียกสมาชิกตระกูลเก็คโคที่เฝ้าระวังอยู่รอบๆ ให้กลับมารวมตัวกัน และมุ่งหน้ากลับค่ายพร้อมกัน

—————————————

"ท่านสึกิคาเงะ โฮชิโนะ"

ทันทีที่กลับถึงค่ายโคโนฮะ ในเขตที่พักของตระกูลเก็คโค หน่วยลับคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าโฮชิโนะและกล่าวว่า "ท่านโอโรจิมารุเรียกท่านไปพบที่กองบัญชาการครับ"

"เข้าใจแล้ว ไปกันเถอะ!" โฮชิโนะพยักหน้ารับทราบและเดินตามหน่วยลับออกไป

"ดูเหมือนจะมีภารกิจใหม่สินะ! เฮ้อ!" ริวมองตามหลังโฮชิโนะที่เดินจากไปพร้อมกับหน่วยลับ แล้วถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"เฮ้อ!" เมื่อได้ยินดังนั้น สมาชิกตระกูลเก็คโคแทบทุกคน ยกเว้นฮัน ต่างก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

ทุกภารกิจย่อมหมายถึงความตาย พวกเขาต่างสงสัยว่าสงครามครั้งนี้จะจบลงเมื่อไหร่ นับตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้น นินจาระดับจูนินขึ้นไปของตระกูลเก็คโคแทบทุกคนถูกส่งมารบกับซึนะงากุระ จากเดิมที่มีกว่าห้าสิบคน ตอนนี้เหลือเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น

"เฮ้อ!" เมื่อมองดูกลุ่มคนที่เงียบงัน ฮันก็ถอนหายใจตามไปด้วย ก่อนจะเดินเข้าไปในเต็นท์ของโฮชิโนะเพื่อพักผ่อนแต่หัวค่ำ (เพื่อความปลอดภัยของฮัน โฮชิโนะจึงให้เขาพักอยู่ในเต็นท์เดียวกัน)

—————————————

วันรุ่งขึ้น ก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นและฟ้ายังมืดมิด ฮันถูกปลุกโดยโฮชิโนะ

เขารีบจัดการธุระส่วนตัวและเดินตามโฮชิโนะออกจากเต็นท์ เวลานั้นสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลก็ทยอยออกมาจากเต็นท์จับกลุ่มกันออกมา

"ออกเดินทาง" เมื่อสมาชิกครบทุกคน โฮชิโนะออกคำสั่งสั้นๆ โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง และนำขบวนวิ่งออกจากค่าย

"ตามไป" เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนจึงติดตามโฮชิโนะออกจากค่ายหลักไปโดยไม่มีใครเอ่ยถาม

หลังจากออกจากค่ายได้ไม่นาน โฮชิโนะก็นำทุกคนไปสมทบกับทีมนินจาโคโนฮะอีกกลุ่มที่มีจำนวนราวหกสิบคน โดยไม่มีการพูดคุยทักทาย โฮชิโนะเพียงแค่นำสมาชิกตระกูลเข้าไปรวมกลุ่มกับทีมนินจานั้นและออกเดินทางต่อทันที

'คนพวกนี้เป็นนินจาจากตระกูลมิตาราชิและตระกูลคุรามะทั้งหมดเลย!' ระหว่างการเดินทาง ฮันลอบสังเกตสมาชิกทุกคนในทีมกว่าหกสิบคนนี้อย่างละเอียดและคิดในใจ

—————————————

เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า แสงแดดส่องกระทบผืนป่า หลังจากเดินทางมาได้ราว 20-30 ลี้ ในที่สุดขบวนที่มีคนกว่าร้อยคนก็หยุดพักที่หุบเขาแห่งหนึ่ง

"เป้าหมายภารกิจของเราในครั้งนี้คือทำลายฐานที่มั่นของซึนะงากุระ และยึดพื้นที่นั้นไว้"

หลังจากรวมพลทุกคน โฮชิโนะในฐานะกัปตันผู้บัญชาการภารกิจนี้ ก็เปิดเผยรายละเอียดภารกิจในที่สุด เหตุผลที่ต้องรอให้ออกมาจากค่ายหลักก่อนถึงจะพูด ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สายลับของศัตรูที่อาจแฝงตัวอยู่ล่วงรู้ข้อมูล

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที นี่ไม่ใช่ฐานที่มั่นธรรมดา แต่ต้องเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญมากสำหรับซึนะงากุระ การยึดฐานที่มั่นนี้จะมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อสงคราม ไม่อย่างนั้นคงไม่ส่งกองกำลังผสมจากตระกูลนินจามาทำภารกิจนี้ทั้งทีม

ทุกคนรู้ดีว่าซึนะงากุระไม่มีทางยอมให้พวกเขายึดฐานที่มั่นนี้ได้ง่ายๆ แน่ หลังจากยึดได้ พวกเขาจะต้องเผชิญกับการโจมตีโต้กลับอย่างดุเดือดจากซึนะงากุระ นี่เป็นภารกิจที่ยากลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย