บทที่ 9: ปาคุระ

บทที่ 9: ปาคุระ

สายน้ำใสสะอาดกระเพื่อมไหวแผ่วเบา ราวกับบทเพลงเดี่ยวอันนุ่มนวลของสายชล

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ

ในป่าริมฝั่งแม่น้ำ หน่วยโจนินระดับสูงของซึนะงากุระจำนวนสิบห้าคนกำลังกระโจนผ่านแมกไม้ รุดหน้าไปตามแนวแม่น้ำอย่างรวดเร็ว

“ท่านปาคุระ ตรวจพบปฏิกิริยาจักระห่างออกไปสามไมล์ที่ริมฝั่งแม่น้ำข้างหน้าครับ... มีแค่คนเดียว น่าจะเป็นศัตรูที่ระบุในรายงานข่าวกรอง” นินจาซึนะผู้รับหน้าที่ตรวจจับรายงานต่อคุโนะอิจิสาวสวยเจ้าของเรือนผมสีเขียวอมเหลืองและรูปร่างงดงามซึ่งเป็นผู้นำขบวน

“เป้าหมายภารกิจของเราน่าจะเป็นเจ้านี่แหละ มุ่งหน้าต่อไป ทุกคนระวังตัวให้มากที่สุด ตามข้อมูลข่าวกรอง ในช่วงห้าวันที่ผ่านมา เพื่อนพ้องของเราอย่างน้อยสามสิบคน ทั้งหน่วยที่ถูกส่งไปสืบข่าวและคนที่แค่ผ่านทาง ต่างจบชีวิตลงที่ริมน้ำข้างหน้านี้ มีเพียงเกะนินสามคนเมื่อห้าวันก่อนเท่านั้นที่รอดชีวิตกลับมารายงานได้”

“นอกจากนี้ หน่วยก่อกวนที่หก ซึ่งประกอบด้วยนินจายอดฝีมือยี่สิบเอ็ดคน รวมทั้งโจนินสองคนและโจนินระดับสูงอีกหนึ่งคน ก็ถูกศัตรูรายนี้กวาดล้างจนหมดสิ้น แถมหน่วยลาดตระเวนสามสิบคนที่มีโจนินระดับสูงนำทีม ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกเจ้านี่จัดการไปแล้วเช่นกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น นินจาสาวงามนาม ‘ปาคุระ’ จึงถ่ายทอดข้อมูลที่เธอรับรู้มา พลางสรุปความว่า “ศัตรูรายนี้แข็งแกร่งมาก ครอบครองขีดจำกัดสายเลือดที่ทรงพลังและยังไม่ระบุแน่ชัด ฝีมือของมันใกล้เคียงระดับคาเงะแล้ว”

“ครับ!”

เหล่านินจาซึนะขานรับเสียงต่ำ นี่คือศัตรูตัวฉกาจที่สังหารนินจาไปแล้วกว่าร้อยคน ไม่มีใครกล้าประมาท มิเช่นนั้นชื่อของพวกเขาคงได้ไปสลักอยู่บนอนุสาวรีย์วีรชนเป็นแน่

——————

‘บ้าจริง มันล่อลวงและสังหารคนของเราไปมากมายขนาดนี้เชียวหรือ’

เมื่อปาคุระนำหน่วยโจนินระดับสูงมาถึงจุดหมาย ทั้งเธอและเหล่านินจาซึนะต่างกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจต่อฆาตกรที่สังหารเพื่อนร่วมหมู่บ้าน

ตลอดแนวริมฝั่งแม่น้ำเกลื่อนกลาดไปด้วยศพของนินจาซึนะ จำนวนนั้นมากกว่าสามสิบศพที่ระบุในรายงานไปไกลโข ร่างไร้วิญญาณกว่าร้อยสามสิบร่างนอนระเกะระกะอยู่บนกรวดหินริมน้ำช่วงสั้นๆ นี้ ราวกับเพิ่งผ่านการปะทะขนาดกลางมาหมาดๆ

นินจาซึนะเหล่านี้ล้วนไม่รู้สถานการณ์ เมื่อเห็นศพเพื่อนพ้องก็ไม่ทันระวังตัว หรืออาจคิดว่าเป็นจักระของเพื่อนที่บาดเจ็บสาหัสจึงเข้ามาดูและเก็บกู้ร่าง แต่โชคร้ายที่พวกเขากลายเป็นเหยื่ออาวุธของเก็คโค ฮัน ทั้งหน่วยย่อยสิบกว่าคน หรือแม้แต่โจนินผู้เก่งกาจ

“สัญญาณจักระเดียวที่มีอยู่ อยู่ตรงกลางริมแม่น้ำครับ เด็กหนุ่มคนนั้น... และมีกองที่คาดหน้าผากจำนวนมากอยู่ข้างๆ เขาด้วย” นินจาสายตรวจจับชี้ตำแหน่งของเก็คโค ฮัน ที่นอนนิ่งราวกับศพอยู่บนกองกรวด โดยไม่ต้องรอให้ปาคุระเอ่ยถาม

แม้จะตกใจกับอายุของศัตรู แต่ความรู้สึกเกลียดชังกลับมีมากกว่า ปนเปไปกับความอิจฉาริษยาที่โคโนฮะมักจะมีอัจฉริยะที่น่าสะพรึงกลัวถือกำเนิดขึ้นมากมายเสมอ

ปาคุระยังไม่ผลีผลามบุกโจมตี เธอส่งสัญญาณมือให้นินจาซึนะเริ่มสังเกตการณ์โดยรอบอย่างระมัดระวัง โดยเฉพาะช่วงริมฝั่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยศพพวกพ้อง ในเมื่อศัตรูล่อคนมาฆ่าที่นี่ มันต้องวางกลไกอะไรไว้รอบๆ แน่

ทว่าตลอดทางพวกเขาไม่พบกับดัก และแม้จะสังเกตอยู่นานก็ไม่พบร่องรอยกลไกใดๆ

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่นานและไม่พบพิรุธ ปาคุระสะบัดมือซัดคุไนสองเล่มพุ่งเข้าใส่เก็คโค ฮัน ที่กำลังแกล้งตาย

ฉึก! ฉึก!

เสียงคมมีดแทงทะลุเนื้อดังขึ้น คุไนทั้งสองเล่มปักเข้าที่ลำคอของเก็คโค ฮัน อย่างแม่นยำ แต่นั่นกลับทำให้ฮันลิงโลดในใจ ‘เหยื่อมาเพิ่มแล้วสินะ’

พื้นที่แถบนี้อยู่นอกแนวรบหลัก ใกล้เขตยึดครองของซึนะ ศัตรูที่พบในช่วงห้าวันนี้ล้วนเป็นนินจาซึนะ ต่อให้นินจาโคโนฮะที่ซ่อนตัวอยู่ผ่านมาเห็นศพเกลื่อนขนาดนี้ ก็คงไม่กล้าเข้ามาตรวจสอบสุ่มสี่สุ่มห้า

เมื่อเห็นคุไนปักเข้าที่คอศัตรูอย่างจัง ปาคุระกลับขมวดคิ้ว

นินจาสายตรวจจับข้างกายเธอรีบรายงานทันที “ศัตรูไม่ได้รับบาดเจ็บครับ ความผันผวนของจักระยังคงสงบนิ่ง”

“รายงานระบุว่าศัตรูมีขีดจำกัดสายเลือดที่ไม่รู้จัก เราจะประมาทไม่ได้ สังเกตการณ์ต่อไปและระวังรอบด้านให้ดี” ปาคุระกล่าวเสียงต่ำ ยังไม่ยอมเผยตัว แต่เคลื่อนที่ไปพร้อมกับลูกทีมอย่างระมัดระวัง แม้การขว้างคุไนเมื่อครู่จะเปิดเผยตำแหน่งไปแล้วก็ตาม

คำพูดของปาคุระเป็นการเตือนสติลูกทีม เธอไม่พูดถึงความเป็นไปได้ว่าอาจเป็นหุ่นเชิด เพราะในรัศมีหลายกิโลเมตร นินจาตรวจจับพบสัญญาณจักระของศัตรูเพียงจุดเดียว ในการต่อสู้ของนินจา ข้อมูลและความประมาทล้วนแลกด้วยชีวิต และในสงคราม นินจาย่อมมุ่งสังหารศัตรูให้ได้มากที่สุด

“ระวังตัวกันจังนะ! ออกมาเถอะ ไม่มีกับดักหรอก!”

เมื่อเห็นว่าศัตรูที่ซ่อนอยู่ในป่ายังไม่ยอมออกมาหลังจากการหยั่งเชิง เสียงเย็นชาพลันดังขึ้นจากริมฝั่งแม่น้ำ เก็คโค ฮัน ที่แกล้งตายและนอนอาบแดดอยู่ลุกขึ้นนั่ง หันมองไปยังป่าที่นินจาซึนะซ่อนตัวอยู่

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์อินฟราเรดของเขาจับตำแหน่งพวกนั้นได้แล้ว แม้แสงแดดจะมีผลกระทบต่อระบบอินฟราเรดอยู่บ้างก็ตาม

ไม่มีเสียงตอบรับ และไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในป่า บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงลมและเสียงสายน้ำไหล

เมื่อเห็นว่าศัตรูยังไม่ยอมปรากฏตัว เก็คโค ฮัน จึงลุกขึ้นยืนแล้วเตะกองที่คาดหน้าผากของนินจาซึนะข้างตัว พลางเอ่ยเสียงเย็น “พวกมันตายด้วยน้ำมือฉันที่ริมน้ำนี้ทั้งหมด ไม่มีโอกาสแม้แต่จะหนีเข้าป่า... แล้วพวกแกล่ะ กล้าเข้ามาไหม?”

เมื่อได้ยินคำพูดของฮัน เหล่านินจาซึนะต่างกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ ไม่ใช่เพราะคำท้าทาย แต่เพราะการกระทำของฮันที่เหยียบย่ำเกียรติศพเพื่อนพ้องของเขา

เมื่อเห็นว่าสายตาของศัตรูจับจ้องมาที่จุดซ่อนตัวอย่างแม่นยำ ปาคุระรู้ว่าความแตกแล้ว เธอส่งสัญญาณมือให้นินจาคนอื่นๆ ก่อนจะนำนินจาแปดคนกระโดดออกจากป่าลงสู่ริมฝั่งแม่น้ำ

‘ปาคุระแห่งคาถาแผดเผาของซึนะงากุระ... มาหาฉันจริงๆ ด้วยสินะ ดูท่าซึนะจะรู้เรื่องที่นี่แล้ว ฉันคงอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้วสิ’ เมื่อมองดูนินจาซึนะที่ปรากฏตัวขึ้น ฮันคิดอย่างเสียดาย

“ไม่ออกมากันทั้งหมดรึ เก็บพวกนั้นไว้หนีหรือไง? หรืออยากจะทำลายสถิติที่ว่า 'ไม่มีนินจาซึนะคนไหนหนีรอดเงื้อมมือฉันเข้าป่าไปได้'? ถ้าคิดแบบนั้น ก็ถือว่าทำสำเร็จแล้วนะ” ถ้อยคำเย็นชานั้นเต็มไปด้วยความดูถูกและยั่วยุอย่างถึงที่สุด

“ไม่หรอก วันนี้แกจะต้องตายที่ริมแม่น้ำแห่งนี้ เพื่อชดใช้และถูกฝังไปพร้อมกับวีรชนแห่งหมู่บ้านซึนะ” ปาคุระกล่าวเสียงเย็นชาพอกัน พร้อมกับสะบัดมือ ทันใดนั้นลูกไฟสีส้มแดงสี่ลูกก็ปรากฏขึ้นลอยอยู่รอบกายเธอ

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

นินจาทั้งแปดคนที่ออกมาพร้อมปาคุระเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจนเกิดภาพติดตา เข้าโอบล้อมฮันเป็นรูปครึ่งวงกลม ในจำนวนนั้นมีโจนินสี่คน ที่เหลือล้วนเป็นจูนินระดับแนวหน้า

“ไม่หรอก ฉันว่าพวกเธอจะได้กลายเป็นหนึ่งในซากศพพวกนี้มากกว่า และที่คาดหน้าผากของพวกเธอก็ต้องตกเป็นของสะสมของฉันแน่นอน” ฮันชี้ไปที่ศพบนพื้นและกองที่คาดหน้าผากข้างกาย น้ำเสียงของเขายังคงเย็นชาไร้อารมณ์