บทที่ 8: พวกเขาหนีไปแล้ว

บทที่ 8: พวกเขาหนีไปแล้ว! ฉันจะไม่ตามไป!

แสงตะวันยามเช้าค่อยๆ สาดส่องลงมายังผืนป่า นำพาความสว่างไสวและความอบอุ่นกลับคืนมาทีละน้อย

'ในแสงแดดตอนเช้า ฉันฟื้นฟูพลังงานได้ 5, 8 และ 10 แต้มต่อชั่วโมง! นี่หมายความว่าฉันทำงานด้วยพลังงานแสงอาทิตย์งั้นเหรอ?'

ริมลำธารในป่า ซึ่งไร้ต้นไม้บดบังแสงอาทิตย์ เก็คโค ฮัน นอนแผ่หลาราวกับคนตายอยู่บนโขดหินริมตลิ่ง เขาตากแดดยามเช้าอย่างเกียจคร้านเพื่อรับแสงให้ได้มากที่สุด จิตสำนึกของเขาจับจ้องไปที่ระบบแม่แบบเทคโนโลยีพลางครุ่นคิดกับตัวเอง

หลังจากตากแดดมาสามชั่วโมง เขาฟื้นฟูพลังงานได้ 5 แต้มในชั่วโมงแรกที่ดวงอาทิตย์ขึ้น 8 แต้มในชั่วโมงที่สอง และ 10 แต้มในชั่วโมงที่สาม แต้มพลังงานที่ฟื้นฟูได้จากแสงอาทิตย์จะเพิ่มขึ้นตามความร้อนแรงของแดด แม้การฟื้นฟูจะช้า แต่ในช่วงเวลากลางวันที่มีแสงสว่างราวสิบเอ็ดถึงสิบสองชั่วโมง เขาก็สามารถสะสมพลังงานได้มากพอสำหรับการใช้ 'คาถาสายฟ้า: เหินพสุธา' ได้เกือบสิบครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงเวลานี้ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการรีดเร้นจักระ แต่ทว่าในขณะนี้เก็คโค ฮัน ไม่ได้กำลังรีดเร้นจักระอยู่

"ฟุ่บ ฟุ่บ!"

เสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้นกะทันหันจากป่าริมน้ำ คุไนสีดำสองเล่มพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ใต้ต้นไม้อย่างรวดเร็ว ตรงเข้าใส่เก็คโค ฮัน

"ฉึก ฉึก!"

เสียงคมมีดเจาะทะลุเนื้อดังขึ้น คุไนสีดำทั้งสองเล่มปักเข้าที่ลำคอและศีรษะของเก็คโค ฮัน อย่างแม่นยำ

"นินจาโคโนฮะที่ตายแล้วครับ!"

"อาจารย์ครับ อาจารย์รู้ได้ยังไงว่าเขาเป็นนินจาโคโนฮะ?"

ในป่า เด็กหนุ่มสาวสามคนที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเก็คโค ฮัน เดินออกมาจากพุ่มไม้ โดยมีจูนินซึนะงากุระเป็นผู้นำ พวกเขาเดินตรงไปยังร่างของเก็คโค ฮัน ที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นพร้อมกับสนทนาไปด้วย

"เพราะเขาไม่ได้สวมเสื้อกั๊กนินจาของเรา และไม่ได้คาดกระบังหน้าผากนินจาของเรา แต่กลับสวมชุดในรูปแบบของหมู่บ้านซึนะ เขาน่าจะมีอายุพอๆ กับพวกเธอ แต่กลับใส่เสื้อผ้าไซส์ผู้ใหญ่"

"อาจารย์คะ แล้วทำไมเขาถึงใส่ชุดแบบหมู่บ้านซึนะของเราล่ะ? แล้วกระบังหน้าผากเขาหายไปไหน?"

"ในสนามรบ การถอดชุดจากศพศัตรูมาใส่เป็นเรื่องปกติ นอกจากจะทำให้ศัตรูที่อ่อนประสบการณ์สับสนแล้ว ยังใช้ปลอมตัวเป็นนินจาฝ่ายตรงข้ามได้ด้วย บางครั้งถ้าชุดเสียหายหนักจากการต่อสู้ นินจาก็จะถอดชุดศัตรูมาใส่แทน เพราะคงไม่มีใครไปถอดชุดจากศพเพื่อนร่วมหมู่บ้านตัวเองหรอก ส่วนกระบังหน้าผาก เขาอาจจะซ่อนไว้ หรือไม่ก็ถูกยึดไปเป็นของสงครามแล้ว"

"อาจารย์ครับ ถ้าเขาปลอมตัวเป็นศัตรูได้ ทำไมเขาถึงถอดแค่เสื้อผ้า แต่ไม่เอาเสื้อกั๊กนินจามาใส่เพื่อปลอมตัวให้เนียนกว่านี้ล่ะครับ?"

"สนามรบมันโหดร้าย แค่ใส่ชุดศัตรูก็สร้างปัญหาและอันตรายมากพอแล้ว ดังนั้นถ้าไม่จำเป็นจริงๆ จะไม่มีใครเอาเสื้อกั๊กนินจาของศัตรูมาใส่ โดยเฉพาะเมื่อปฏิบัติภารกิจคนเดียว เพราะนอกจากจะเสี่ยงถูกนินจาพวกเดียวกันฆ่าตายแล้ว ยังมีโอกาสสูงที่จะถูกนินจาข้าศึกจับได้ และโดยปกติชุดพวกนี้จะถูกทิ้งทันทีที่กลับเข้าค่ายของตัวเอง เพื่อป้องกันความเข้าใจผิดจากพวกเดียวกัน"

"จำไว้ ในสนามรบ แม้แต่รายละเอียดเล็กน้อยก็ตัดสินความเป็นความตายได้"

จูนินซึนะงากุระกวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวังพลางสั่งสอนลูกศิษย์ทั้งสามอย่างละเอียด ขณะที่คุยกัน พวกเขาก็เดินมาถึงร่างของเก็คโค ฮัน

"ไม่มีเลือดไหล! เขาตายมาสักพักแล้ว เลือดในร่างกายแข็งตัวหมดแล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเลือดถึงไม่ไหลออกมาตอนที่โดนคุไนปัก ถ้าเป็นนินจาที่เพิ่งตายใหม่ๆ พวกเธอต้องระวังตัวให้มาก เพราะนินจาศัตรูอาจยังซุ่มโจมตีอยู่ใกล้ๆ แต่ถึงจะเป็นศพที่ตายนานแล้ว ก็ห้ามลดการ์ดลงเด็ดขาด"

จูนินซึนะมองดูร่างไร้วิญญาณของเก็คโค ฮัน บนพื้น แล้ววิเคราะห์ให้ลูกศิษย์ฟัง

"ครับ! ค่ะ!"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของอาจารย์ เกะนินซึนะทั้งสามก็พยักหน้ารัวๆ และจดจำคำสอนของอาจารย์ไว้อย่างตั้งใจ นี่ล้วนเป็นประสบการณ์เพื่อการเอาชีวิตรอดในสนามรบ!

"แล้วถ้าศัตรูที่นอนอยู่แกล้งตายล่ะ?" น้ำเสียงเย็นเยียบดังแทรกขึ้น

"การแกล้งตายไม่ใช่เรื่องแปลกในสนามรบ เอาไว้หลอกนินจาหน้าใหม่ ดังนั้นพวกเธอต้องทดสอบศพให้แน่ใจว่าตายจริงหรือเปล่า ถ้าเขาแกล้งตาย ย่อมต้องเผยพิรุธออกมา ไม่อย่างนั้นก็แสดงว่าตายจริง!"

จูนินซึนะอธิบาย แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดได้ทันทีว่านั่นไม่ใช่เสียงของลูกศิษย์เขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาคว้าตัวลูกศิษย์คนหนึ่งแล้วดีดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมตะโกนบอกลูกศิษย์อีกสองคน "ศัตรู! รีบกระจายตัว!"

เกะนินซึนะอีกสองคนไม่ลังเล พวกเขารีบถอยฉากออกไปสิบเมตรทันที ยืนหันหลังชนกันอย่างระแวดระวัง

"วิเคราะห์ได้ดีมาก! เป็นประสบการณ์ที่มีค่าจริงๆ! แต่ทว่า..."

ถ้อยคำเย็นชายังคงดังต่อเนื่อง ภายใต้สายตาของนินจาซึนะทั้งสี่ เก็คโค ฮัน ที่นอนอยู่บนพื้นเอื้อมมือมาดึงคุไนที่ปักคาคอและศีรษะออก เขา ลุกขึ้นนั่ง สารสีเทาบางอย่างปกคลุมบาดแผลที่คออย่างรวดเร็วและสมานแผลจนหายสนิทในพริบตา

"มักจะมีนินจาที่มีวิชาลับและความสามารถพิเศษที่ทำให้ป้องกันได้ยากอยู่เสมอ สำหรับนายที่มัวแต่สอนนักเรียน นายยังประมาทเกินไป!"

เมื่อเห็นเก็คโค ฮัน ที่บาดแผลหายไปอย่างน่าประหลาด เกะนินซึนะทั้งสามก็รู้สึกหนาวสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

'นินจาขีดจำกัดสายเลือด แถมยังฆ่าพวกพ้องไปตั้งขนาดนั้น!'

จูนินซึนะมองเก็คโค ฮัน ที่ลุกขึ้นนั่ง ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน ความขมขื่นแล่นพล่านในใจ ไม่ใช่แค่เพราะความแปลกประหลาดของเก็คโค ฮัน แต่เป็นเพราะเขาเห็นของสงครามที่เผยออกมาหลังจากฮันลุกขึ้นนั่ง—กระบังหน้าผากนินจาซึนะนับสิบอันที่ถูกทับอยู่ใต้แผ่นหลังของเด็กหนุ่ม พวกเขาเจอยมทูตเข้าให้แล้ว

"เรโกะ ชิโร่ อาโออิ หนีไปเร็ว กระจายกันหนี! ครูจะถ่วงเวลาเขาไว้ พวกเธอพยายามเอาข้อมูลกลับไปรายงานให้ได้"

หลังจากลังเลเพียงชั่วครู่ จูนินซึนะก็ก้าวออกมาข้างหน้า สายตาจับจ้องไปที่ศัตรูประหลาดเบื้องหน้า แล้วหันไปสั่งลูกศิษย์

เขาอยู่ในวัยกลางคนแล้ว เทียบกับเขาที่เป็นเพียงจูนินที่มาถึงจุดตันของอาชีพ เด็กเหล่านี้เปรียบเสมือนลูกหลานของเขา เด็กเหล่านี้คืออนาคตของหมู่บ้าน แม้เขาจะไม่รู้ว่าพวกเด็กๆ จะหนีกลับค่ายรอดหรือไม่ในสนามรบอันโหดร้ายนี้ แต่ถ้าพวกเขารอดจากสงครามและเติบโตขึ้นได้ อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ต้องช่วยให้พวกเขาหนีพ้นจากความตายที่แน่นอนตรงหน้าไปให้ได้

"แต่ว่า อาจารย์คะ?" เกะนินซึนะทั้งสามลังเลเล็กน้อย

"ไปเร็ว นี่เป็นคำสั่ง!" ก่อนที่ลูกศิษย์จะพูดจบ จูนินซึนะก็ตะคอกเสียงดัง "อยู่ที่นี่ก็ตายกันหมด ถ้าพวกเธอนำข้อมูลกลับไปได้ ความตายของครูก็จะมีค่า กระจายกันหนี"

"ไปกันเถอะ" เกะนินชายคนหนึ่งกัดฟันแน่น ร้องเรียกเพื่อน แล้วนำอีกสองคนหันหลังวิ่งหนีเข้าไปในป่าริมน้ำอย่างรวดเร็ว

"นายเป็นครูที่ดี ฉันนับถือนายมาก แต่น่าเสียดาย ในสงครามครั้งนี้ นายมาจากซึนะงากุระ ส่วนฉันมาจากโคโนฮะ พ่อแม่ของฉันตายด้วยน้ำมือของซึนะ"

เก็คโค ฮัน มองจูนินซึนะที่ยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อลูกศิษย์พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา มือที่ยกขึ้นเปลี่ยนรูปร่างเป็นปืนลูกซอง SPAS-12 อย่างรวดเร็ว เล็งตรงไปที่จูนินผู้นั้น

กล้ามเนื้อของจูนินซึนะเกร็งเขม็ง เตรียมพร้อมรับมือ สายตาจ้องเขม็งไปที่เก็คโค ฮัน และมือข้างที่เปลี่ยนรูปร่างไปอย่างประหลาด

"ปัง!"

เสียงปืนดังกัมปนาท ก้องกังวานไปไกล

ภายใต้แรงปะทะมหาศาลจากกระสุนลูกซอง ร่างของนินจาซึนะถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปไกลกว่าสามเมตรและล้มลง

"อึก!" จูนินซึนะส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด พยายามจะยันตัวลุกขึ้นแต่ไร้ซึ่งเรี่ยวแรง ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ

"อาจารย์!"

เมื่อได้ยินเสียงดังสนั่น เด็กหนุ่มสาวซึนะที่หันกลับมามองเห็นร่างของอาจารย์ถูกยิงกระเด็น เลือดสาดกระจายเต็มอากาศ พวกเขากัดฟัน ข่มความโศกเศร้า แล้ววิ่งหนีเข้าไปในป่าอย่างสุดชีวิต

เก็คโค ฮัน มองดูเด็กๆ ซึนะที่วิ่งหนีไปจนลับสายตา ในที่สุดเขาก็ลดมือที่เปลี่ยนสภาพเป็นปืนกลเบา M249 ลง พร้อมกับบ่นอุบ "ชิ เสียพลังงานไปเปล่าๆ ตั้ง 5 แต้ม ฉันต้องหาชุดดีๆ ใส่จริงๆ แล้วล่ะ"

"พวกเขาหนีไปแล้ว! ฉันจะไม่ตามไป!"

เก็คโค ฮัน เดินมายืนอยู่เบื้องหน้าจูนินซึนะที่กำลังจะสิ้นใจ แล้วเอ่ยเสียงเย็น

"ขอบ... คุณ!" จูนินซึนะเอ่ยเสียงกระท่อนกระแท่น ก่อนจะหลับตาลงเป็นครั้งสุดท้าย

'หลังจากนี้คงมีนินจาซึนะแห่กันมาที่นี่เพียบแน่!'

เก็คโค ฮัน ถอดกระบังหน้าผากของจูนินซึนะ เก็บของมีค่าจากศพอย่างระมัดระวัง แล้วเดินกลับไปที่เดิมที่เขาเคยนอน หลังจากวางรวมกระบังหน้าผากเข้าด้วยกัน เขาก็ล้มตัวลงนอนทับพวกมันอีกครั้ง อาบแสงแดดและรีดเร้นจักระไปพร้อมๆ กัน