บทที่ 29: สายฟ้าฟาดกลางคิงส์แลนดิ้ง และคลื่นเหล็กไหลที่มุ่งหน้าสู่แดนเหนือ

บทที่ 29: สายฟ้าฟาดกลางคิงส์แลนดิ้ง และคลื่นเหล็กไหลที่มุ่งหน้าสู่แดนเหนือ

ณ นอกเมือง คิงส์แลนดิ้ง (King's Landing) บริเวณลานฝึกซ้อมขนาดมหึมาหน้า ประตูสิงโต (Lion Gate)

วันนี้ พระเจ้า ทอมเมน, พระพันปีเซอร์ซี (Queen Regent Cersei), ราชินี มาร์เจอรี่, และเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหลายต่างมารวมตัวกันที่นี่ กำแพงเมืองเนืองแน่นไปด้วยชาวบ้านที่แห่แหนมารอดูชมด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขาได้ยินข่าวลือว่า ดยุคปอมเปีย์ ผู้เป็น มือขวาของราชา (Hand of the King) ที่ทรงอิทธิพลและเพิ่งจัดการเรื่องกับ ธนาคารเหล็ก (Iron Bank) มาหมาดๆ กำลังจะสาธิตอาวุธชนิดใหม่ที่สามารถ 'เรียกสายฟ้า' ได้

"มันจะอัศจรรย์ขนาดนั้นเชียวหรือ?" เมซ ไทเรล (พ่อของมาร์เจอรี่ ซึ่งก็เป็นแค่ตัวประกอบที่มาให้ครบองค์ประชุม) พัดวีให้ตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังขา "ข้าได้ยินมาว่าพวกมันก็แค่ท่อเหล็กยัดดินดำ มันจะไปเก่งกาจกว่าอัศวินม้าหนักจาก เดอะรีช (The Reach) ของเราได้อย่างไร?"

ราชินีหนาม (Queen of Thorns) หรือ โอเลนน่า ที่ยืนอยู่ข้างๆ กรอกตามองบน "เมซ หุบปากซะ แล้วเบิกตาดู เจ้าหนุ่มนั่นไม่เคยเอาของปลอมมาขายหรอกนะ"

กลางลานสวนสนาม ไม่มีชุดเกราะแวววาว ไม่มีริบบิ้นประดับประดา มีเพียงทหารห้าร้อยนายในเครื่องแบบสีดำ สวมหมวกทรงสามมุม (เพื่อกันเขม่าดินปืนเข้าตา) ยืนทำหน้าเคร่งขรึม ในมือถือท่อเหล็กยาวที่ประกอบกับพานท้ายไม้

【ประเภทกองทหารระบบ: พลปืนยาวระเบิดปอมเปีย์ (รุ่นที่ 1)】 【ยุทโธปกรณ์: ปืนคาบศิลาลำกล้องเรียบ (ข้ามขั้นปืนคาบชุดเพื่อความรวดเร็ว), ดาบปลายปืน, ระเบิดมือ (ไหเซรามิกบรรจุดินดำ)】

ห่างออกไปหนึ่งร้อยก้าว หุ่นฟางห้าสิบตัวตั้งตระหง่าน แต่ละตัวสวมชุดเกราะเหล็กเต็มยศที่นำมาจากคลังแสงของ แลนนิสเตอร์ นั่นคือจุดสูงสุดของการป้องกันสำหรับอัศวิน แม้แต่ลูกธนูธรรมดาก็ไม่อาจเจาะทะลุได้

วิคเตอร์ควบม้าสีดำขลับมายังหน้าปะรำพิธี แล้วชัก ดาบเซเบอร์ ออกมา "ทุกหน่วย เตรียมพร้อม!" เสียงของเขาที่ขยายผ่าน โทรโข่ง (Megaphone) ดังก้องไปทั่วลาน ทหารทั้งห้าร้อยนายขยับตัวอย่างพร้อมเพรียง ยกปืนขึ้นประทับบ่าและเล็งเป้า

"เพื่อราชา! เพื่อปอมเปีย์!" วิคเตอร์ตวาดสั่งพร้อมฟาดดาบลง "ยิง!!!"

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ทันใดนั้น เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า! กลุ่มควันสีขาวหนาทึบลอยฟุ้งขึ้นมาจากลานฝึก กลิ่นกำมะถันฉุนกึกตลบอบอวลไปทั่ว ผู้ชมต่างปิดหูด้วยความหวาดกลัว ม้าศึกร้องเตลิดด้วยความตกใจ แม้แต่พวก โกลด์คล็อก (Gold Cloaks) บนกำแพงเมืองยังสะดุ้งจนเกือบทำหอกหลุดมือ

เมื่อควันจางลง ทั่วทั้งลานตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้คนจ้องมองด้วยความสยดสยอง หุ่นฟางห้าสิบตัวที่สวมเกราะเหล็กกล้าบัดนี้พรุนไปด้วยรู! เกราะอกที่เคยทำลายไม่ได้ บัดนี้เต็มไปด้วยรูกระสุนขนาดเท่าหัวแม่มือ บางชิ้นถึงกับแตกละเอียดเผยให้เห็นฟางที่อยู่ข้างใน

"เจ็ดทวยเทพช่วย..." เจมี่ แลนนิสเตอร์ (ผู้เพิ่งกลับมาจาก ริเวอร์แลนส์ และเสียมือไปข้างหนึ่ง) ยืนหน้าซีดเผือดอยู่ข้างเซอร์ซี ในฐานะหัวหน้าหน่วย คิงส์การ์ด (Kingsguard) เขารู้ดีที่สุดว่าสิ่งนี้หมายความว่าอะไร อัศวินที่สวมเกราะราคาแพงระยับและฝึกฝนมานับสิบปี กลับเปราะบางราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าชาวบ้านที่ถือท่อเหล็กพวกนี้ ยุคสมัยแห่งอัศวิน... ได้สิ้นสุดลงแล้ว

แต่มันยังไม่จบแค่นั้น "เอาของใหญ่ขึ้นมา!" วิคเตอร์สั่งการอีกครั้ง ม้าลากสิบตัวพยายามลากปืนใหญ่ทองสัมฤทธิ์สีเข้มขนาดยักษ์ที่ดูน่าเกรงขามเข้ามาในสนามอย่างช้าๆ

【อาวุธระบบ: ปืนใหญ่นโปเลียน 12 ปอนด์ (บรรจุปากกระบอก ลำกล้องเรียบ)】 【ฉายา: เทพสงคราม】

ปากกระบอกปืนหันไปทางบ้านหินร้างที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยก้าว "ยิง!"

ตูม—!!! คราวนี้เสียงคำรามกึกก้องจนแผ่นดินสะเทือน ลูกปืนใหญ่เหล็กตันหวีดหวิวฝ่าอากาศ พกพาพลังทำลายล้างมหาศาล พุ่งเข้าชนบ้านหินอย่างจัง โครม! บ้านหินพังทลายลงในพริบตา ราวกับถูกหมัดยักษ์ทุบ เศษหินปลิวว่อน ฝุ่นตลบอบอวล

พระเจ้าทอมเมนอ้าปากค้าง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมตามประสาเด็กผู้ชายที่ชอบการระเบิดตูมตาม "ว้าว! เจ๋งสุดยอดไปเลย! ท่านอาวิคเตอร์! ข้าอยากเล่นไอ้นี่บ้าง!" ส่วนเซอร์ซี บีบที่วางแขนเก้าอี้แน่นจนข้อขาว พลังอำนาจระดับนี้... หากใช้โจมตี เรดคีป (The Red Keep) ล่ะก็... ความหวาดกลัวและการพึ่งพาในแววตาที่มองไปยังวิคเตอร์ผสมปนเปกันจนแยกไม่ออก โชคดีเหลือเกินที่ผู้ชายคนนี้อยู่ฝ่ายนาง...

...หลังจากการสวนสนาม ภายในกระโจมกองทัพหลัก วิคเตอร์กำลังวางแผนขั้นสุดท้าย การศึกทางเหนือใกล้เข้ามาแล้ว เขาจะนำกองกำลังชั้นยอดทั้งหมดไปด้วย (ทีมปืนไฟ, อัศวินทิวทอนิก, เดอะฮาวด์, องครักษ์เงา) จึงจำเป็นต้องมีคนอยู่เฝ้าคิงส์แลนดิ้ง

"ท่านเลดี้โอเลนน่า" วิคเตอร์มองหญิงชราผู้เฉลียวฉลาดตรงหน้า "หลังจากข้าไปแล้ว กิจการต่างๆ ในคิงส์แลนดิ้งจะอยู่ในการดูแลร่วมกันระหว่างท่านกับ เควาน แลนนิสเตอร์ (น้องชายของไทวิน ผู้มีความสุขุมรอบคอบ)" "จับตาดูเซอร์ซีให้ดี อย่าให้นางทำอะไรโง่ๆ และถ้าพวกคลั่งศาสนาจาก ศรัทธาธรรม (Faith) กล้าก่อเรื่อง..." ประกายตาเย็นยะเยียบฉายวาบในดวงตาของวิคเตอร์ "...บอกพวกมันว่า ปืนใหญ่ของข้ายังไม่ได้ล้างเขม่า"

แววตาที่ดูฝ้าฟางของราชินีหนามฉายประกายแหลมคม "วางใจเถอะ ท่านดยุคปอมเปีย์ ข้าจะจับตาดูแม่สิงโตสาวนั่นเอง แต่ท่านจะไปที่ เดอะวอลล์ (The Wall) จริงหรือ? เพื่อพวกคนเถื่อนและเรื่องผีสางในตำนานน่ะหรือ?" "เรื่องผีสางนั่นเป็นเรื่องจริงขอรับ มายเลดี้" วิคเตอร์ขยับเสื้อคลุม "และถ้าข้าไม่หยุดพวกมัน สวนกุหลาบของท่านในเดอะรีช ก็คงจะถูกปกคลุมไปด้วย น้ำแข็งและหิมะ ในที่สุด"

จากนั้นเขาก็หันไปหา แกรนด์เมสเตอร์ไคเบิร์น (Qyburn) ที่มุมห้อง "ทำการวิจัยของเจ้าต่อไป ข้าต้องการ 'นักรบชีวภาพ' ที่แข็งแกร่งกว่านี้อีก แต่จำไว้ ซ่อนพวกมันให้ดี อย่าให้พวกมันไปทำหัวหลุดกลางถนนอีกล่ะ" "ตามบัญชาขอรับ นายท่าน" ดวงตาของไคเบิร์นลุกโชนไปด้วยความกระหายใคร่รู้อันบ้าคลั่ง...

...เที่ยงวัน กองทัพก็ออกเดินทาง นี่ไม่ใช่กองทัพธรรมดา ทัพหน้าประกอบด้วยอัศวินทิวทอนิกที่ติดอาวุธครบมือ ดุจกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ ทัพหลักคือกองพันปืนยาวระเบิดห้าร้อยนาย เคียวมรณะแห่งสนามรบ ด้านหลังคือขบวนรถเสบียงขนาดมหึมาที่ลากปืนใหญ่และเสบียงนับไม่ถ้วน (รวมถึงน้ำตาลทรายขาว เหล้าแรง และเสื้อผ้ากันหนาว)

วิคเตอร์บนหลังม้า หันกลับไปมองเรดคีป เซอร์ซียืนอยู่บนระเบียงที่สูงที่สุด มองเขาจากระยะไกล ผ้าพันคอสีแดงของนางปลิวไสวตามสายลม "ไปกันเถอะ" วิคเตอร์หันหน้ากลับ ไม่มีความอาลัยอาวรณ์อีกต่อไป อ้อมกอดอันอ่อนนุ่มคือสุสานของวีรบุรุษ น้ำแข็งและหิมะแห่งแดนเหนือ นั่นต่างหากคือสนามรบของลูกผู้ชาย "เป้าหมาย: เดอะวอลล์!" "เราจะเอา 'ความอบอุ่น' ไปมอบให้พวก อาเธอร์ (Others) กันหน่อย!"

กองทัพเปรียบเสมือนมังกรยักษ์สีดำ เคลื่อนพลอย่างยิ่งใหญ่ขึ้นไปทางเหนือตาม ถนนราชา (Kingsroad) หลายวันต่อมา พวกเขาผ่าน ฮาร์เรนฮอล (Harrenhal) และ เดอะทวินส์ (The Twins) วิคเตอร์ไม่ได้หยุดพัก เขาเกณฑ์ทหารกองหนุนสองพันนายจากริเวอร์แลนส์เข้าร่วมทัพทันที ในขณะเดียวกัน เขาก็รับ ซานซ่า และ อารยา ที่คฤหาสน์ปอมเปีย์มาร่วมขบวนด้วย

"เราจะกลับบ้านเหรอคะ?" ซานซ่าถาม น้ำตาคลอเบ้า มองดูทิวทัศน์แดนเหนือที่ใกล้เข้ามา "ไม่ เราจะไปกอบกู้บ้านต่างหาก" วิคเตอร์กล่าวพลางกุมมือเธอ ส่วนอารยา กำลังลูบคลำปืนใหญ่อย่างตื่นเต้น "ไอ้นี่เหรอที่ระเบิดกำแพงเมืองได้? วิคเตอร์ ท่านสอนข้ายิงปืนใหญ่ได้ไหม?" "ได้สิ ตราบใดที่เจ้าไม่กลัวคิ้วไหม้นะ"

...ครึ่งเดือนต่อมา ในแดนเหนือ ตอนนี้ วินเทอร์เฟล (Winterfell) ถูกยึดครองโดยตระกูล โบลตัน แต่ ร็อบ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากวิคเตอร์กำลังตีโต้กลับ มิฉะนั้นวิคเตอร์คงจะอ้อมวินเทอร์เฟลแล้วตรงไปยังเดอะวอลล์ก่อนแล้ว เมื่อพิจารณาถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ วิคเตอร์ตัดสินใจแยกกองกำลัง

"ร็อบ (ที่ตอนนี้กลับมารวมกลุ่มแล้ว) เจ้านำทัพขุนนางแดนเหนือไปยึดวินเทอร์เฟลคืน แล้วฆ่าเจ้าสัตว์ประหลาดจอมถลกหนังโบลตันซะ" วิคเตอร์ชี้ไปที่แผนที่ "ขอม้าศึกให้ข้าสองพันตัว ข้าจะนำกองทหารอาวุธปืนรุดหน้าไปยังเดอะวอลล์ด้วยความเร็วสูงสุด" "จอน สโนว์ คงยื้อไว้ได้อีกไม่นาน"

ลมหนาวพัดกรรโชก ยิ่งขึ้นเหนือ หิมะยิ่งตกหนัก วิคเตอร์สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นผิดปกติในอากาศ มันคือความหนาวเย็นแห่งเวทมนตร์

【คำเตือนระบบ! กำลังเข้าสู่เขตเวทมนตร์เข้มข้น!】 【ตรวจพบปฏิกิริยาอันเดดจำนวนมาก! ระยะทาง: 50 กิโลเมตร!】 【ความทนทานของเดอะวอลล์: 30% (แนวป้องกัน คาสเซิลแบล็ก (Castle Black) ใกล้จะพังทลาย)】

วิคเตอร์หรี่ตาลง มองดูกำแพงน้ำแข็งที่เส้นขอบฟ้า ซึ่งสูงตระหง่านเสียดฟ้า ลางๆ เหมือนเขาจะเห็นเหล่า ไวท์ (Wights - ซากศพคืนชีพ) ปกคลุมทั่วภูเขาและที่ราบ กำลังปีนป่ายกำแพงน้ำแข็งราวกับฝูงมด และเหนือเดอะวอลล์ สัญญาณไฟขอความช่วยเหลือริบหรี่ราวกับเทียนไขกลางสายลม

"เดินหน้าเต็มกำลัง!" วิคเตอร์ชัก ดาบใหญ่น้ำแข็ง (Greatsword of Ice - น่าจะหมายถึง Ice ดาบประจำตระกูลสตาร์คที่อาจได้คืนมา หรือดาบใหม่) ออกมา ลวดลายบนใบดาบเปล่งประกายดุดันท่ามกลางพายุหิมะ "ให้พวกอาเธอร์ได้เห็นหน่อยว่า..." "ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว!"