บทที่ 28: ผู้ทวงหนี้จากธนาคารเหล็ก และกับดักอันแสนหวานสีขาว

บทที่ 28: ผู้ทวงหนี้จากธนาคารเหล็ก และกับดักอันแสนหวานสีขาว

เรดคีป, ห้องประชุมสภาเล็ก

บรรยากาศเย็นยะเยือกยิ่งกว่าลมหนาวจากเหมันตฤดู

ที่ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะยาว คือผู้สำเร็จราชการของกษัตริย์ทอมเมิน หัตถ์แห่งราชา และผู้กุมอำนาจที่แท้จริง—วิคเตอร์ ปอมปีย์

ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของโต๊ะยาว ชายร่างผอมสวมเสื้อคลุมคอสูงดูแข็งทื่อ สีหน้าแข็งกระด้างยิ่งกว่าก้อนหินนั่งอยู่ ไทโค เนสทอริส ทูตพิเศษจาก ธนาคารเหล็กแห่งบราวอส (Iron Bank of Braavos)

"ท่านลอร์ดปอมปีย์" เสียงของไทโคราบเรียบราวกับกำลังอ่านคำพิพากษาประหารชีวิต "กษัตริย์โรเบิร์ตติดหนี้พวกเราสามล้านเหรียญมังกรทอง กษัตริย์จอฟฟรีย์กู้เพิ่มอีกหนึ่งล้านเพื่อทำสงคราม ตอนนี้เมื่อรวมดอกเบี้ยแล้ว บัลลังก์เหล็กติดหนี้ธนาคารเหล็กอยู่ทั้งสิ้นห้าล้านสองแสนเหรียญมังกรทอง"

เขาเลื่อนม้วนกระดาษหนังหนาปึกไปข้างหน้า "ธนาคารเหล็กไม่สนใจว่าใครจะนั่งอยู่บนบัลลังก์เหล็ก เราสนใจเพียงเรื่องเดียว—พวกท่านจะชำระหนี้งวดนี้เมื่อไหร่?"

พระราชินีผู้สำเร็จราชการเซอร์ซี นั่งอยู่ใกล้ๆ ด้วยความประหม่าจนแทบจะฉีกผ้าเช็ดหน้าในมือเป็นชิ้นๆ ห้าล้านเหรียญมังกรทอง! ต่อให้ขุดเหมืองทองที่คาสเตอร์ลี่ร็อกจนเกลี้ยง ก็ยังหาเงินจำนวนนี้มาไม่ได้!

"ท่านลอร์ดเนสทอริส..." เซอร์ซีพยายามแย้ง "เรากำลังอยู่ในภาวะสงคราม และดยุคไทวินเพิ่งจะเสียชีวิตไป..."

"นั่นไม่ใช่เรื่องของเรา ฝ่าบาท" ไทโคขัดจังหวะนางอย่างเย็นชา "หากบัลลังก์เหล็กไม่สามารถชำระหนี้ได้ ธนาคารเหล็กจะถูกบีบให้ต้องพิจารณาสนับสนุนผู้ท้าชิงคนอื่น... ที่มีความน่าเชื่อถือมากกว่า อย่างเช่น สแตนนิส บาราเธียน ที่กำลังซ่องสุมกำลังพลอยู่ที่ดราก้อนสโตน"

นี่คือคำขู่ที่โจ่งแจ้งที่สุด ถ้าไม่จ่าย ธนาคารเหล็กจะส่งเงินและเรือไปให้สแตนนิสเพื่อช่วยเขาบุกโจมตี

ห้องประชุมสภาเงียบกริบ ทุกคนหันไปมองวิคเตอร์

วิคเตอร์หยิบถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมาอย่างใจเย็นและเป่าฟองออก "ท่านลอร์ดไทโค ไหนๆ ท่านก็มาถึงคิงส์แลนดิ้งแล้ว ทำไมไม่ลองชิมของดีประจำถิ่นของเราก่อนล่ะ?"

เขาดีดนิ้ว คนรับใช้ยกถาดเงินอันวิจิตรสองใบเข้ามา ถาดใบหนึ่งวางแก้วใสราวกับคริสตัล (ไม่ใช่แก้วสีเขียวหยาบๆ อีกต่อไป แต่เป็นแก้วควอตซ์ความบริสุทธิ์สูง) อีกถาดหนึ่งวางผงสีขาวราวกับหิมะที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน

ไทโคขมวดคิ้ว "ข้ามาเพื่อทวงหนี้ ไม่ใช่เพื่อ..."

"ลองชิมดูสิ" วิคเตอร์ยิ้ม พลางชี้ไปที่กองผงสีขาว ไทโคลังเลเล็กน้อย ก่อนจะใช้นิ้วแตะและนำเข้าปากเล็กน้อย

ตูม! ราวกับระเบิดความหวานลูกใหญ่แตกซ่านบนต่อมรับรส ไม่มีรสเปรี้ยวฝาดของน้ำผึ้ง หรือความเจือปนของผลไม้—มีเพียงความหวานบริสุทธิ์ถึงขีดสุด!

【สินค้าจากระบบ: น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ (เกล็ดคริสตัลเกรดอุตสาหกรรม)】

”

ในยุคกลางที่ยังคงใช้น้ำอ้อยสีเข้มและน้ำผึ้งในการปรุงรส น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์สูงราวกับหิมะนี้คือยาเสพติดที่ถูกกฎหมาย เป็น "ทองคำขาว" ที่ชวนให้คลั่งไคล้

รอยแยกแห่งความตกตะลึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหมือนคนตายของไทโคในที่สุด "นี่คือ..."

"เราเรียกมันว่า 'น้ำตาลหิมะ' (Snow Sugar)" วิคเตอร์โน้มตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ายวน "หากข้ามทะเลแคบไป น้ำตาลนี้หนึ่งปอนด์จะขายได้สักกี่เหรียญมังกรทอง? สิบเหรียญ? หรือยี่สิบเหรียญ?"

ไทโคคือนายธนาคารมืออาชีพ ลูกคิดในหัวของเขาเริ่มดีดคำนวณอย่างบ้าคลั่งทันที ถ้าน้ำตาลคุณภาพระดับนี้ผูกขาดตลาดได้เพียงเจ้าเดียว ต่อให้ขายปอนด์ละห้าสิบเหรียญมังกรทอง ผู้ครองนครเพนทอสและลีสก็คงแย่งกันซื้อแทบตาย!

"และนี่" วิคเตอร์หยิบแก้วใสขึ้นมาส่องกับแสงแดด "ที่บราวอส แก้วคริสตัลไร้ตำหนิแบบนี้จะขายได้ราคาเท่าไหร่?"

ไทโคเงียบไป เขามองวิคเตอร์ ความดูแคลนในแววตาจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยการประเมินค่าในระดับที่ทัดเทียมกัน "ลอร์ดปอมปีย์ นี่หมายความว่าอย่างไร? ท่านตั้งใจจะใช้สินค้าเหล่านี้ชำระหนี้งั้นรึ?"

ไทโคกลับมาสุขุมอีกครั้ง "แม้ของพวกนี้จะประเมินค่าไม่ได้ แต่ท่านต้องใช้มันเป็นภูเขาเลากาถึงจะหักลบหนี้ห้าล้านเหรียญมังกรทองได้"

"หักลบหนี้? ไม่ๆ นั่นมันตื้นเขินเกินไป" วิคเตอร์ส่ายนิ้ว เผยไพ่ตายที่แท้จริง "ไทโค รูปแบบการปล่อยกู้ของธนาคารเหล็กมันล้าสมัยเกินไปแล้ว" "ท่านให้กษัตริย์กู้เงินเพื่อทำสงคราม ซึ่งมีความเสี่ยงสูงมาก หากกษัตริย์แพ้ ท่านก็เสียหมด หากกษัตริย์ชนะ เขาอาจจะเบี้ยวหนี้"

วิคเตอร์ลุกขึ้น เดินไปหาไทโคและตบไหล่เขาเหมือนเพื่อนเก่า "ทำไมต้องไปสนดอกเบี้ยอันน้อยนิดพวกนั้น? ทำไมไม่มาร่วม 'แบ่งปันผลกำไร' กับข้าล่ะ?"

"แบ่งปันผลกำไร?"

"ข้าวางแผนจะก่อตั้ง 【บริษัทการค้าร่วมแห่งราชวงศ์ (Royal United Trading Company)】" วิคเตอร์กางแผนผังการค้าขนาดใหญ่ออกมา "ตระกูลปอมปีย์จะจัดหาเทคโนโลยี (การฟอกน้ำตาล, แก้ว, น้ำหอม, ซีเมนต์) ธนาคารเหล็กจัดหาเงินทุนและเส้นทางการเดินเรือ" "เราจะผูกขาดตลาดสินค้าฟุ่มเฟือยทั่วทั้งเวสเทอรอสและลามไปถึงเอสซอส" "ลองคิดดูสิ ไทโค เมื่อขุนนางทุกคนในโลกขาดน้ำตาลของเราไม่ได้ ขาดน้ำหอมของเราไม่ได้ ขาดหน้าต่างกระจกของเราไม่ได้..."

วิคเตอร์ลดเสียงลง: "เมื่อถึงตอนนั้น เราจะไม่ได้ทำเงินแค่ไม่กี่ล้านเหรียญมังกรทอง แต่เป็นภูเขาทองคำหลายลูก" "ส่วนหนี้ก้อนเล็กๆ ที่บัลลังก์เหล็กติดท่านอยู่... เราจะแปลงมันเป็น 'หุ้น' ของบริษัทโดยตรง เงินปันผลแต่ละปีจะมากพอให้หักลบดอกเบี้ยของท่านไปได้เป็นสิบปี"

หัวใจของไทโค เนสทอริส เริ่มเต้นระรัว นี่ไม่ใช่แค่แผนชำระหนี้ นี่คือพิมพ์เขียวของอาณาจักรการค้าที่จะเปลี่ยนโลก หากธนาคารเหล็กคว้า "สิทธิ์การขายแต่เพียงผู้เดียว" ของสินค้าเทคโนโลยีล้ำยุคพวกนี้ได้... บราวอสจะกลายเป็นศูนย์กลางของโลกอย่างแท้จริง!

"เราต้องตรวจสอบกำลังการผลิต" ไทโคยังคงระมัดระวัง "ถ้าท่านผลิตได้แค่น้ำตาลถาดเดียวนี้..."

"เขตโรงงานนอกเมืองเปิดให้ท่านเข้าชมตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง" วิคเตอร์ยิ้มอย่างมั่นใจ "ท่านจะได้เห็นภูเขาน้ำตาลทรายขาวและแม่น้ำน้ำหอม"

...

สองชั่วโมงต่อมา

เมื่อไทโค เนสทอริส เดินออกมาจากเขตโรงงาน เขาอยู่ในอาการมึนงงอย่างสมบูรณ์ เขาเห็นเครื่องอัดไฮดรอลิกขนาดยักษ์ และมองดูหัวบีทรูทหวาน (Sugar Beets) ตันแล้วตันเล่าถูกป้อนเข้าไป ก่อนจะไหลออกมาเป็นทองคำขาวราวกับหิมะ เขาเห็นการเล่นแร่แปรธาตุที่เปลี่ยนเป็นกำลังการผลิต

เย็นวันนั้น สัญญาฉบับใหม่ถูกลงนามที่เรดคีป

【ข้อตกลงร่วมปอมปีย์-บราวอส】

การปรับโครงสร้างหนี้: ระงับการคำนวณดอกเบี้ยหนี้ของบัลลังก์เหล็กและแปลงหนี้เป็นหุ้น 20% ใน "บริษัทการค้าร่วมแห่งราชวงศ์"

การอัดฉีดเงินทุน: ธนาคารเหล็กจะมอบเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำ/ปลอดดอกเบี้ยจำนวนสามล้านเหรียญมังกรทองให้แก่ตระกูลปอมปีย์ เพื่อใช้ในการขยายการผลิตและ... ปรับปรุงยุทโธปกรณ์ทางทหาร

จุดยืนทางการเมือง: ธนาคารเหล็กประกาศสนับสนุนกษัตริย์ทอมเมิน (และโดยพฤตินัยคือวิคเตอร์) อย่างเต็มที่ในฐานะผู้ปกครองที่ชอบธรรมเพียงหนึ่งเดียวของเวสเทอรอส การกบฏใดๆ ต่อบัลลังก์เหล็กจะถูกคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจจากธนาคารเหล็ก

ขณะที่ไปส่งไทโค วิคเตอร์ยืนอยู่บนกำแพงเมืองเรดคีป ชั่งน้ำหนักตั๋วแลกเงินมูลค่าสามล้านเหรียญมังกรทองในมือ

"ลูกพี่ ท่านหลอกต้มพวกปลิงดูดเลือดนั่นได้จริงๆ เหรอ?" เดอะฮาวด์ยืนอยู่ข้างๆ มองอย่างไม่อยากจะเชื่อ "พวกมันเคยแต่ฆ่าคนนะ"

"นั่นไม่ได้เรียกว่าหลอกต้ม นั่นเรียกว่า 'การบริหารจัดการทุน'" วิคเตอร์แสยะยิ้ม "ทีนี้ สแตนนิสก็จะกู้เงินจากธนาคารเหล็กไม่ได้แม้แต่แดงเดียว" "ไม่มีเงิน มันคงไม่มีปัญญาซื้อกางเกงใส่ที่ดราก้อนสโตนด้วยซ้ำ แล้วจะเอาอะไรมาสู้กับข้า?"

ทันใดนั้น องครักษ์เงาก็ปรากฏตัวขึ้นเงียบๆ ข้างหลังเขา "ท่านลอร์ด ท่านหญิงเมลิซานเดรขอเข้าพบ" "นางบอกว่า... นางเห็นรอยร้าวที่กำแพง (The Wall) ในเปลวไฟ"

วิคเตอร์เก็บตั๋วแลกเงิน แววตาเปลี่ยนเป็นเฉียบคมทันที เงินพร้อม เสบียงพร้อม (เรือนกระจก) เทคโนโลยีพร้อม (ดินปืน) ปัญหาใหญ่ (ธนาคารเหล็ก) ได้รับการแก้ไขแล้ว

"แจ้งกองทัพทั้งหมด" วิคเตอร์หันหลังกลับ ผ้าคลุมสะบัดเสียงดังในลมทะเล "สองสามวันนี้ ให้ทหารกินอิ่มนอนหลับ ขัดเกราะเหล็กที่เพิ่งแจกให้เงาวับ และทำความสะอาดปืนไฟให้ดี"

"ในอีกสามวัน" "เราจะเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ!"