บทที่ 27: สิงโตที่เน่าเปื่อย กับ แผนภูมิเทคโนโลยีที่ถูกปลดล็อก

บทที่ 27: สิงโตที่เน่าเปื่อย กับ แผนภูมิเทคโนโลยีที่ถูกปลดล็อก

คิงส์แลนดิ้ง ณ มหาวิหารเบเลอร์

รัฐพิธีศพที่ยิ่งใหญ่ทว่าแปลกประหลาดกำลังดำเนินอยู่

ร่างไร้วิญญาณของดยุค ไทวิน แลนนิสเตอร์ นอนสงบนิ่งอยู่บนโลงไม้หนานมูทองคำ สวมชุดเกราะศึกปักลายสิงโตทองคำ สองมือกุมดาบยาวเลี่ยมทองไว้แน่น

แต่ภายใต้ฉากหน้าที่ดูขลังและเคร่งขรึมนั้น กลับมีกลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่อาจปฏิเสธได้ลอยอบอวลไปทั่วอากาศ

แม้เหล่า 'ภาคินีเงียบ' (Silent Sisters) จะทำการรักษาสภาพศพอย่างพิถีพิถัน และมีการจุดกระถางธูปหอมนับไม่ถ้วนภายในมหาวิหาร แต่กลิ่นเหม็นเน่านั้น ราวกับผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของวิญญาณ ยังคงจู่โจมจมูกของผู้มาร่วมไว้อาลัยทุกคน

ข่าวลือกลายเป็นความจริง: ดยุคไทวินอุจจาระราดในขณะสิ้นใจ และหลังจากนั้น ศพของเขาก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่าราวกับปลาเค็มค้างปี

"นี่คือกลิ่นของอำนาจอย่างนั้นหรือ?"

วิกเตอร์ ปอมปีย์ ยืนอยู่แถวหน้าสุด เข็มกลัดทองคำสัญลักษณ์ 'หัตถ์ราชัน' (Hand of the King) ติดอยู่บนหน้าอก เขามองดูศพด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทว่าซ่อนรอยยิ้มเย้ยหยันไว้ในใจ

สิงโตแห่งยุคเก่าได้เน่าเปื่อยลงแล้ว

ระเบียบของยุคใหม่จะถูกสถาปนาขึ้นโดยตัวเขาเอง

ราชินีผู้สำเร็จราชการ เซอร์ซี ยืนอยู่ข้างกายเขาในชุดผ้าคลุมดำ ใบหน้าซีดเซียวและซูบตอบ ไม่เพียงแต่นางจะสูญเสียบิดา แต่นางยังถูกกัดกินด้วยความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง นางเอาแต่รู้สึกว่า ทีเรียน ยังคงคืบคลานอยู่ภายในกำแพงของเรดคีป (The Red Keep) พร้อมที่จะโผล่ออกมาฆ่านางได้ทุกเมื่อ

"วิกเตอร์..." เซอร์ซีแอบกำแขนเสื้อของวิกเตอร์ไว้แน่น นิ้วมือของนางสั่นเทา "กลิ่นนี่... เขากำลังเยาะเย้ยข้า ทุกคนกำลังหัวเราะเยาะพวกแลนนิสเตอร์"

"ปล่อยให้พวกเขาหัวเราะไป"

วิกเตอร์กุมมือนางตอบ ความอบอุ่นจากฝ่ามือของเขามอบความปลอดภัยเล็กน้อยให้แก่เซอร์ซี "แม้คนตายจะส่งกลิ่นเหม็น แต่คนเป็นก็ยังต้องปกครองต่อไป ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ จะไม่มีใครกล้าหัวเราะเสียงดังต่อหน้าพวกเรา"

...

หลังจบงานศพ ณ หอคอยหัตถ์ (Tower of the Hand)

วิกเตอร์นั่งลงบนเก้าอี้ประจำตำแหน่งหัตถ์ราชันที่แกะสลักจากไม้โอ๊คหนักอึ้ง ซึ่งไทวินเคยนั่งมาก่อน

เขาไล่ทุกคนออกไปและสูดหายใจเข้าลึกๆ

"ระบบ เปิดใช้งานรางวัลสรุปผลบทที่สอง"

วูบ—!

ในห้วงความคิด หน้าต่างสีฟ้าที่คุ้นเคยเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อินเทอร์เฟซที่เคยเรียบง่ายบัดนี้เผยให้เห็นต้นไม้แสงสีทองขนาดมหึมาที่ซับซ้อน!

【อัปเกรดระบบเสร็จสมบูรณ์!】 【แผนภูมิพรสวรรค์ตระกูล (Family Talent Tree) ถูกปลดล็อก!】 【ระดับตระกูลปัจจุบัน: เลื่องลือไปทั่วเจ็ดอาณาจักร】 【แต้มพรสวรรค์ที่ได้รับ: 3 แต้ม (จากรางวัลการตายของไทวินและจอฟฟรีย์)】

วิกเตอร์มองดูเส้นทางทั้งสามสาย: 【ผู้พิชิตสงคราม (War Dominator)】 (ปลดล็อกยูนิตขั้นสูง, เพิ่มขวัญกำลังใจกองทัพ) 【เจ้าพ่ออุตสาหกรรม (Industrial Magnate)】 (ปลดล็อกพิมพ์เขียวเทคโนโลยี, เพิ่มผลผลิต) 【สายเลือดเวทมนตร์ (Magic Bloodline)】 (เพิ่มความเข้ากันได้ทางเวทมนตร์ของคนในตระกูล, ปลดล็อกพรสวรรค์มังกร/หมาป่า)

วิกเตอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

พวกภูตเหมันต์ (Others) กลัวอะไร? ไฟ, แก้วมังกร (Dragonglass) พวกมังกรกลัวอะไร? หน้าไม้บาลิสต้า และอำนาจการยิงที่ดุดันยิ่งกว่า

ในโลกที่มีเวทมนตร์ต่ำ (Low-magic world) แห่งนี้ แทนที่จะไขว่คว้าเวทมนตร์ที่จับต้องยาก (นั่นเป็นหน้าที่ของเมลิซานเดร) สู้เชื่อมั่นในสัจธรรมทางฟิสิกส์ดีกว่า

"สัจธรรมจะปรากฏก็ต่อเมื่ออยู่ในระยะยิงเท่านั้น"

"ระบบ ลงทุนแต้มทั้งหมด เปิดใช้งานสาย 【เจ้าพ่ออุตสาหกรรม】 ให้สว่างไสว!"

【ติ๊ง! กำลังฉีดอัดแต้มพรสวรรค์...】 【ยินดีด้วย โฮสต์! เทคโนโลยีแกนหลักระยะที่หนึ่งถูกปลดล็อก!】

【เคมีเบื้องต้น: สูตรดินปืน (Black Powder) (ฉบับเกล็ดละเอียด)】

คำอธิบาย: บันไดก้าวออกจากยุคอาวุธเย็น เปลี่ยนเกราะเหล็กของอัศวินให้กลายเป็นของเล่นกระดาษ

• 【วัสดุศาสตร์เบื้องต้น: ปูนซีเมนต์พอร์ตแลนด์ (คอนกรีต)】

  คำอธิบาย: สิ่งประดิษฐ์เทพเจ้าสำหรับพวกบ้าโครงสร้างพื้นฐาน สามารถสร้างป้อมปราการที่แข็งแกร่งดั่งหินผาได้ในไม่กี่วัน และการซ่อมแซม 'เดอะวอลล์' (The Wall) จะกลายเป็นเรื่องง่ายดาย

• 【เครื่องจักรกลเบื้องต้น: พิมพ์เขียวเครื่องอัดไฮดรอลิก】

  คำอธิบาย: เทคโนโลยีจำเป็นสำหรับการผลิตเกราะเหล็กและลำกล้องปืนจำนวนมาก รูปแบบตั้งไข่ของสายพานการผลิตอุตสาหกรรม

วิกเตอร์มองดูรายการทั้งสามนี้ ความทะเยอทะยานของเขาลุกโชนยิ่งกว่าเพลิงโลกันตร์บนแม่น้ำแบล็กวอเตอร์

ดินปืน... ปูนซีเมนต์... เครื่องอัดไฮดรอลิก

ด้วยสามสิ่งนี้ เขาสามารถยกระดับกองทัพตระกูลปอมปีย์จากกองกำลังหัวกะทิยุคกลาง ให้กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวแห่งเหล็กกล้ากึ่งสมัยใหม่!

"เดอะฮาวด์!" วิกเตอร์ตะโกนเรียกไปทางประตู

"ลูกพี่ คราวนี้เราจะไปฆ่าใครกัน?" เดอะฮาวด์ผลักประตูเข้ามา ในมือยังคงแทะน่องไก่อยู่

"ไม่ฆ่าใคร รอบนี้เราจะไปที่ 'สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ'"

วิกเตอร์ลุกขึ้น ขยับเข็มกลัดหัตถ์ราชันให้เข้าที่ "ไปหาตาแก่สติเฟื่องที่รู้จักแต่การทำเพลิงโลกันตร์พวกนั้น ข้าจะไปสอนให้พวกเขารู้จัก... 'ศิลปะที่แท้จริง' สักหน่อย"

...

สามวันต่อมา ณ ชายหาดรกร้างริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์ นอกเมืองคิงส์แลนดิ้ง

"เป็นไปไม่ได้หรอก ท่านลอร์ดปอมปีย์!"

แกรนด์เมสเตอร์ฮัลลีน หัวหน้าสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ มองดูถังไม้ที่บรรจุเกล็ดสีดำตรงหน้าด้วยความดูแคลน "หากไร้ซึ่งแสงสีเขียวของเพลิงโลกันตร์ ผงสีดำมืดนี่จะมีอานุภาพอะไรได้? ท่านบอกว่ามันระเบิดกำแพงเมืองได้งั้นรึ? อย่ามาล้อกันเล่นน่า!"

สมาชิกสภาเล็ก (Small Council) หลายคนที่มาร่วมสังเกตการณ์ รวมถึงเจ้ากรมนาวีคนใหม่ (คนสนิทที่วิกเตอร์เพิ่งเลื่อนตำแหน่งขึ้นมา) และเมซ ไทเรลล์ (ที่มาแค่ให้ครบองค์ประชุม) ต่างก็แสดงสีหน้ากังขาเช่นกัน

"จะเป็นเรื่องล้อเล่นหรือไม่ เดี๋ยวลองดูก็รู้"

วิกเตอร์สั่งให้ฝังถังไม้นั้นไว้ใต้ก้อนหินขนาดยักษ์และสอดชนวนเข้าไป

"ทุกคนถอยไป" วิกเตอร์โบกมือ "สามร้อยก้าว แล้วหมอบลง"

"สามร้อยก้าว?" แกรนด์เมสเตอร์ฮัลลีนแค่นหัวเราะ "ผงแค่นี้ สามสิบก้าวยังไม่..."

ฟู่—

วิกเตอร์จุดชนวนด้วยตัวเอง แล้วรีบหันกลับมาดึงตัวเซอร์ซี (ผู้ที่ยืนกรานจะมาดู "ของเล่นใหม่" ของวิกเตอร์) ให้หลบหลังที่กำบังด้วยความงุนงง

"อุดหู อ้าปากไว้"

ชนวนไหม้จนสุด

ตูม!!!!!!

เสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับทวยเทพทั้งเจ็ดตะเบ็งเสียงพร้อมกันที่ข้างหู!

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เมฆรูปดอกเห็ดสีดำแดงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ก้อนหินยักษ์หนักหลายตันถูกระเบิดแตกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา ราวกับห่าฝนหิน

คลื่นกระแทกซัดผ่านไปพัดแกรนด์เมสเตอร์ฮัลลีนที่เพิ่งยืนหัวเราะเยาะจนล้มคว่ำหน้าจูบดิน เต็มปากเต็มคำไปด้วยฝุ่นทราย

ม้าศึกกรีดร้องด้วยความตกใจ เหล่าขุนนางกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ นึกว่าเป็นลงทัณฑ์จากสวรรค์

เซอร์ซีขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของวิกเตอร์ มองดูควันที่ยังหลงเหลือด้วยความหวาดผวา "นะ-นั่นมันอะไรกัน? ไฟมังกรหรือ?"

"ไม่ใช่หรอก เซอร์ซี"

วิกเตอร์ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ลุกขึ้นยืนมองหลุมระเบิดขนาดใหญ่

"นี่คือสายฟ้าฟาด"

"นี่คือเสียงที่ตระกูลปอมปีย์จะใช้ทำให้ศัตรูทุกคนคุกเข่าและร้องเพลงสรรเสริญ"

เขาเดินเข้าไปหานักเล่นแร่แปรธาตุที่ตัวปกคลุมด้วยฝุ่น ก้มลงมองอีกฝ่าย

"ทีนี้ เชื่อหรือยัง?"

แกรนด์เมสเตอร์ฮัลลีนตัวสั่นเทาขณะลุกขึ้น มองดูผงสีดำนั้น สายตาเปลี่ยนจากความดูแคลนเป็นความศรัทธาอันแรงกล้า

"ปาฏิหาริย์... นี่คือแก่นแท้สูงสุดของการเล่นแร่แปรธาตุ..."

"ผลิตมันให้ข้า"

วิกเตอร์สั่งเสียงเย็น "ข้าต้องการหนึ่งพันถัง และให้หล่อท่อเหล็กตามพิมพ์เขียวที่ข้าให้ เรียกว่า 'ปืนใหญ่'"

"ใครที่กล้าแพร่งพรายสูตรนี้ ข้าจะยัดมันลงถังแล้วส่งขึ้นฟ้าไปซะ"

...

ในขณะที่วิกเตอร์กำลังวุ่นกับการอัปเกรดเทคโนโลยี

อีกาดำตัวหนึ่ง กระพือปีกอันอ่อนล้า บินข้ามระยะทางหลายพันไมล์เข้ามายังหอคอยหัตถ์ในเรดคีป

คืนนั้น วิกเตอร์แกะกระบอกข้อความออก

จดหมายฉบับนี้มาจาก 'เดอะวอลล์' (The Wall)

ผู้ส่งคือผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรี—จอน สโนว์

ข้อความนั้นสั้นกะทัดรัด เพียงบรรทัดเดียว แต่แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่กัดกินไปถึงกระดูก:

"พวกมันมาแล้ว คนตายฟื้นคืนชีพ เราต้องการแก้วมังกร เราต้องการไฟ เราต้องการความช่วยเหลือ ฤดูหนาวมาถึงแล้ว"

วิกเตอร์วางจดหมายลงบนเปลวเทียนแล้วเผามัน

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา

"คนตายฟื้นคืนชีพงั้นรึ?"

วิกเตอร์ปรายตามองเกล็ดดินปืนที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ บนโต๊ะ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ประเสริฐ"

"อาวุธใหม่ของข้ากำลังต้องการเป้ายิงที่มีชีวิตอยู่พอดี"

【ติ๊ง! เควสหลักบทที่สองถูกเรียกใช้: ยาตราทัพสู่แดนเหนือ (Northern Expedition)!】 【เป้าหมายภารกิจ: นำกองทัพขนาดใหญ่ขึ้นเหนือเพื่อสนับสนุนเดอะวอลล์】 【ภารกิจทางเลือก: สำแดงอำนาจการยิงต่อหน้าเหล่าภูตเหมันต์, สยบหน่วยพิทักษ์ราตรีและคนเถื่อน, และกลายเป็น—ผู้พิทักษ์กำแพงที่แท้จริง!】