บทที่ 30: ความสิ้นหวังบนกำแพง และเสียงคำรามแรกของปืนใหญ่

บทที่ 30: ความสิ้นหวังบนกำแพง และเสียงคำรามแรกของปืนใหญ่

เดอะวอลล์ (The Wall), ปราสาทดำ (Castle Black) ค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก ลมหนาวกรรโชกหอบเอาเกล็ดน้ำแข็งที่บาดผิวหน้าดั่งคมมีด แต่เสียงลมก็ไม่อาจกลบเสียงคำรามอันน่าขนลุกที่ดังมาจากเบื้องล่างกำแพงได้

"โฮกกก—!!" พวกมันไม่ใช่คนเถื่อน (Wildlings) แต่พวกมันคือ... คนตาย

จอน สโนว์ ผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรี (Night's Watch) ชุ่มโชกไปด้วยเลือด—เลือดสีดำของศพเดินได้ ดาบเหล็กวาลีเรียน "ลองคลอว์" (Longclaw) ในมือเริ่มทื่อลงจากการฟาดฟันไม่หยุดหย่อน เขายืนอยู่หน้าลูกกรงเหล็กของลิฟต์ มองลงไปเบื้องล่างด้วยความสิ้นหวัง ดวงตาสีฟ้าเรืองแสงนับไม่ถ้วนวูบวาบในความมืด ผีดิบ (Wights) จำนวนมหาศาลอัดแน่นราวกับฝูงมด พวกมันต่อตัวกันเป็นบันไดมนุษย์ ปีนป่ายขึ้นมาบนกำแพงอย่างบ้าคลั่ง พวกมันไม่รู้จักเหนื่อย ไม่รู้จักเจ็บ ตราบใดที่หัวยังอยู่ พวกมันก็จะอ้าปากกัด

"ไฟ! ใช้น้ำมันเร็วเข้า!" เซอร์ อัลลิเซอร์ ธอร์น ตะโกนลั่นมาจากอีกฝั่ง แต่เสียงของเขาก็ถูกกลบอย่างรวดเร็ว "น้ำมันหมดแล้ว! เราโยนถังสุดท้ายลงไปแล้ว!" โดลอรัส เอ็ด ตะโกนตอบ "พวกมันเยอะเกินไป! เราฆ่ามันไม่หมด!"

ตูม! ด้วยเสียงกระแทกราวฟ้าผ่า ประตูไม้โอ๊คยักษ์ที่ฐานกำแพงส่งเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวด ยักษ์ผีดิบที่ตายมานาน ร่างปกคลุมด้วยเนื้อเน่าเปื่อย กำลังเหวี่ยงแท่งน้ำแข็งขนาดมหึมา กระหน่ำตีแนวป้องกันสุดท้ายอย่างบ้าคลั่ง

"ประตูรับไม่ไหวแล้ว!" แซมเวลล์ ทาร์ลี กอดมีดแก้วมังกร (Dragonglass) ไว้แน่น นั่งตัวสั่นงันงกอยู่บนหิมะ ร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว "เราต้องตาย... จอน เราต้องตายแน่ๆ..."

จอนสูดหายใจลึก กระชับด้ามดาบในมือแน่น เขาชำเลืองมอง โกสต์ (Ghost) หมาป่าโลกันตร์คู่ใจ สหายผู้ซื่อสัตย์ตัวนี้ก็แสดงอาการหวาดหวั่น—สัตว์ย่อมกลัวสัตว์ประหลาดที่ฝืนกฎธรรมชาติเหล่านี้โดยสัญชาตญาณ

"พี่น้องแห่งหน่วยพิทักษ์ราตรี!" เสียงของจอนแหบแห้งแต่หนักแน่น "ถ้าเราตายที่นี่ แดนใต้ก็จบสิ้น! เพื่ออาณาจักร! เพื่อมนุษยชาติ!" "การเฝ้ายามของเราจะสิ้นสุดเมื่อตัวตายเท่านั้น!" "จนกว่าตัวจะตาย!!!" พี่น้องร้อยกว่าคนที่เหลืออยู่ของหน่วยพิทักษ์ราตรี เปล่งเสียงร้องครั้งสุดท้ายด้วยความโศกเศร้า ชูดาบขึ้นเตรียมเผชิญวาระสุดท้าย

ในขณะที่ยักษ์ผีดิบกำลังจะพังประตูเข้ามา และมือของผีดิบตัวแรกเอื้อมมาแตะขอบบนของกำแพง—

ตึง! ตึง! ตึง! เสียงกลองจังหวะประหลาดที่ดังก้องกังวานและทะลุทะลวง ดังแว่วมาจาก ถนนราชัน (Kingsroad) ทางทิศใต้ เสียงนั้นไม่ใช่กลองศึก แต่มันเหมือนเสียงเต้นของหัวใจจักรกลที่เที่ยงตรงแม่นยำ ทันใดนั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

จอนหันขวับไปมอง ผ่านพายุหิมะ เขาเห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต ในความมืด คบเพลิงนับไม่ถ้วนถูกจุดขึ้นพร้อมกันในพริบตา ก่อตัวเป็นมังกรไฟที่คดเคี้ยว ใต้แสงไฟ กองทัพในชุดเครื่องแบบสีดำ จัดขบวนเป็นระเบียบอย่างไม่น่าเชื่อ กำลังเดินทัพฝ่าหิมะเข้ามา ไม่มีเสียงโห่ร้อง มีเพียงเสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงและเป็นจังหวะ

ตึก! ตึก! ตึก! ที่หน้าขบวน ธงยักษ์ผืนหนึ่งโบกสะบัดในสายลม พื้นหลังสีดำ สิงโตสีทอง และ... ดาบที่ชี้ตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ธงศึกแห่ง ตระกูลปอมเปย์

"นั่นมัน... กำลังเสริมเหรอ?" เอ็ดตะลึงงัน "แต่พวกนั้นถืออะไรมาน่ะ? แท่งไฟ?"

"กองพัน—หยุด!" วิคเตอร์ ปอมเปย์ บนหลังม้าศึกสีดำ หยุดอยู่ห่างจากฝูงผีดิบสามร้อยก้าว เขาชักดาบสั่งการออกมา เสียงของเขาถูกขยายผ่านโทรโข่งจนดังก้องไปทั่วสนามรบ "แถวหน้า! นั่ง!" "แถวสอง! ยืน!"

แกร๊ก! ทหารเกรนาเดียร์ปืนคาบศิลา (Musket Grenadiers) 500 นาย แปรขบวนเสร็จสิ้นในพริบตา ปากกระบอกปืนสีดำห้าร้อยกระบอกเล็งไปที่พวกผีดิบที่กำลังแยกเขี้ยว จอน สโนว์ มองดูด้วยความมึนงง "พวกเขาทำอะไรน่ะ? ระยะขนาดนั้น ลูกธนูยังยิงไม่ถึงเลย..."

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของวิคเตอร์ เขามองดูสัตว์ประหลาดเหล่านั้นราวกับมองเป้ายิงเคลื่อนที่ "ให้พวกเศษเนื้อเน่าพวกนี้ ได้ประจักษ์ถึงพลังแห่งภูมิปัญญามนุษย์" "ยิง!"

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! วินาทีนั้น ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือปราสาทดำสว่างวาบราวกับกลางวันด้วยแสงไฟสีส้มแดงจากปากกระบอกปืน! เสียงคำรามต่อเนื่องของดินปืนดังราวกับสายฟ้าฟาดลงมาจากสวรรค์! จอนยกมือปิดหูโดยสัญชาตญาณ จากนั้น เขาก็ได้เห็นฉากที่น่าสยดสยอง พวกผีดิบที่เคยดุร้ายและไม่เกรงกลัวคมดาบ กลับถูกกระแทกราวกับโดนมือที่มองไม่เห็นตบเข้าอย่างจังทันทีที่ควันสีขาวลอยขึ้น! ผีดิบนับร้อยตัวที่นำหน้าขบวน ร่างขาดกระจุยในทันที! พลังจลน์มหาศาลของกระสุนตะกั่ว ฉีกกระชากกล้ามเนื้อเน่าเปื่อย บดขยี้กระดูก และระเบิดกะโหลกศีรษะจนแหลกเหลว นี่ไม่ใช่การต่อสู้ นี่คือการสังหารหมู่ นี่คือศิลปะแห่งการยิงแบบเรียงแถว (Line Fire)

"บรรจุกระสุน!" "ชุดที่สอง—ยิง!" เสียงฟ้าร้องคำรามอีกระลอก การบุกของพวกผีดิบถูกหยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง พลังลึกลับที่เรียกว่า "ดินปืน" บังคับให้แม้แต่สัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักความเจ็บปวดเหล่านี้ต้องถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่มันยังไม่พอ ยักษ์ผีดิบที่ยังคงทุบประตูอยู่นั้น ยังคงเป็นภัยคุกคามมหาศาล

วิคเตอร์หันไปมองกองพันปืนใหญ่ด้านหลัง และมองไปที่ เมลิซานเดร ซึ่งยืนอยู่ข้างปืนใหญ่ "แม่หญิงแดง เติมรสชาติให้เจ้า 'โทสะแห่งพระเจ้า' พวกนี้หน่อย" วิคเตอร์ตะโกน "ข้าต้องการให้ยักษ์นั่นกลายเป็นเถ้าถ่าน!"

เมลิซานเดรมองดูปืนใหญ่สำริดที่เย็นเฉียบ แสงแห่งความศรัทธาอันบ้าคลั่งเปล่งประกายในดวงตา นางลูบไล้ไปที่ลำกล้องปืน ร่ายเวทมนตร์ภาษา วาลีเรียนชั้นสูง "องค์เทพแห่งแสง โปรดประทานเปลวเพลิงแก่เหล็กกล้านี้..." แสงสีแดงจางๆ เริ่มเรืองรองขึ้นบนกระบอกปืนใหญ่

"เป้าหมาย: เจ้ายักษ์นั่น!" "ยิง!!!"

ตูม—!!! เสียงระเบิดที่ดังกว่าเสียงปืนนับร้อยเท่าเขย่าพื้นที่จนหิมะก้อนใหญ่ร่วงกราวลงมาจากกำแพง! กระสุนปืนใหญ่เหล็กตันหลายลูก ที่ถูกเสริมพลังเวทและห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีแดงเข้ม หวีดหวิวผ่านอากาศ! เข้าเป้า! ผละ! นัดแรกบดขยี้ไหล่ขวาของยักษ์ผีดิบจนแหลกละเอียด ส่งแขนทั้งข้างกระเด็นหลุดออกไป ตูม! นัดที่สองกระแทกเข้ากลางหน้าอกเต็มๆ! ภายใต้การโจมตีคู่ขนานของพลังจลน์อันน่าสะพรึงกลัวและไฟเวทมนตร์ สัตว์ประหลาดหนักหลายตันก็ระเบิดออกทันที! เศษเนื้อนับไม่ถ้วนพุ่งกระจายไปทุกทิศทางพร้อมกับเปลวไฟ ราวกับดอกไม้ไฟแห่งเลือดเนื้อที่เบ่งบาน!

"โฮกกกก—!!!" เจ้ายักษ์ส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ร่างมหึมาจะพังครืนลง กลายเป็นกองโคลนที่ลุกไหม้

สนามรบตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า ทั้งหน่วยพิทักษ์ราตรีและพวกผีดิบที่เหลืออยู่ต่างยืนแข็งค้าง แม้แต่ในป่าไกลลิบ ไวท์วอล์คเกอร์ (White Walker) ที่ขี่ม้าซากศพ ยังเผยสีหน้า "งุนงง" เป็นครั้งแรกบนใบหน้าที่แข็งค้างนิรันดร์ นี่มันเวทมนตร์บ้าอะไรกัน? ทำไมถึงไม่มีความผันผวนของมานา (Mana) แต่กลับมีพลังทำลายล้างที่น่ากลัวขนาดนี้?

วิคเตอร์เป่าควัน (ที่ไม่มีอยู่จริง) ออกจากใบดาบแล้วเก็บเข้าฝัก เขาควบม้าไปที่ตีนกำแพง เงยหน้ามองผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรีที่กำลังตะลึงงัน "จอน สโนว์!" น้ำเสียงของวิคเตอร์แฝงแววเย้ยหยัน "นี่หรือการต้อนรับของหน่วยพิทักษ์ราตรี? ให้แขกต้องมาเก็บกวาดขยะให้เองเนี่ยนะ?"

จอนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ มองดูซากศพที่เกลื่อนกลาด แล้วมองไปที่ชายผู้ดูราวกับเทพเจ้า "ท่านคือ... ดยุคปอมเปย์ งั้นรึ?" "ข้าเอง" วิคเตอร์ชี้ไปที่ปืนใหญ่ที่ยังมีควันลอยกรุ่นอยู่ด้านหลัง "เปิดประตูซะ" "ฤดูหนาวอาจจะมาเยือนแล้ว แต่ข้าได้พานิสัยที่รุนแรงยิ่งกว่าฤดูหนาวมาด้วย" "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กำแพงแห่งนี้..." วิคเตอร์ชักดาบใหญ่ จวินหลิง (Junling) ออกมาแล้วชี้ไปทางทิศเหนือ "...เป็นของ ปอมเปย์"