บทที่ 22: น้ำตาแห่งหมาป่า และพ่อค้าผู้เร่ขายอาณาจักร

บทที่ 22: น้ำตาแห่งหมาป่า และพ่อค้าผู้เร่ขายอาณาจักร

ทางตอนเหนือของ ริเวอร์รัน (Riverrun) ณ ค่ายทหารของกองทัพ สตาร์ค

สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องได้เปลี่ยนดินแดนลุ่มแม่น้ำให้กลายเป็นบ่อโคลน ทหารชาวเหนือห่อตัวด้วยเสื้อขนสัตว์ที่เปียกชุ่ม นั่งจับกลุ่มกันในเต็นท์ด้วยขวัญกำลังใจที่ตกต่ำ แม้ว่า ร็อบบ์ สตาร์ค จะไม่เคยพ่ายแพ้ในสนามรบ แต่การขาดแคลนเสบียงและความคิดถึงบ้านกำลังกัดกินจิตวิญญาณของกองทัพนี้อย่างช้าๆ

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าอันหนักหน่วงก็ทำลายความเงียบงันของค่ายทหาร

กองกำลังทหารม้าเกราะดำที่มีอุปกรณ์ครบครันจนน่าตกใจ ตัดฝ่าเข้ามาในค่ายที่เต็มไปด้วยโคลนราวกับมีดคมกริบ ชายผู้ขี่นำขบวน มีผมสีดำและดวงตาสีม่วง สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกดำราคาแพงระยับ แม้จะอยู่ท่ามกลางสายฝน เขาก็ยังคงความสง่างามและความเนี๊ยบตามแบบฉบับขุนนาง ซึ่งตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับทหารชาวเหนือที่เปรอะเปื้อนโคลนอยู่รอบตัว

"หยุด! นั่นใคร?!" ทหารจาก ตระกูลคาร์สตาร์ค ที่ลาดตระเวนอยู่ยกหอกขึ้นขวางทางอย่างระมัดระวัง

"แหกตาดูซะ!" เดอะ ฮาวด์ (The Hound), ซานดอร์ คลีเกน ขี่ม้าออกมาข้างหน้า ใบหน้าที่ถูกไฟไหม้ของเขาดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษท่ามกลางสายฝน "ไปเรียก ร็อบบ์ สตาร์ค ออกมา! บารอนปอมปีย์ นำของขวัญมาให้เขา!"

"เดอะ ฮาวด์?! นั่นมันหมาของพวกแลนนิสเตอร์!" ทหารชาวเหนือโดยรอบฮือฮาขึ้นมาทันที พวกเขาชักอาวุธออกมา ดาบยาวนับร้อยเล่มชี้ตรงไปยังกลุ่มผู้มาเยือนที่มีเพียงห้าสิบคน บรรยากาศตึงเครียดราวกับแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ทันใดนั้น ม่านรถม้าก็ถูกกระชากเปิดออก ร่างเล็กผอมบางร่างหนึ่งกระโดดลงมา เธอไม่ได้หลบอยู่ข้างหลังวิกเตอร์ แต่กลับตะโกนใส่ทหารที่กำลังตึงเครียด: "หยุดนะ! ทุกคนหยุด! ข้าคือ อารยา! อารยา สตาร์ค!"

เหล่าทหารตะลึงงัน เด็กผู้ชายตัวเล็กผมสั้นที่เปื้อนโคลนไปทั้งตัวคนนั้น... มองอย่างไรก็ดูคุ้นตา "นั่นมัน... คุณหนูรองไม่ใช่รึ?" "ทวยเทพช่วย! นั่นคุณหนูอารยาจริงๆ ด้วย!"

...

ณ กระโจมบัญชาการหลัก บรรยากาศภายในนี้ดูหม่นหมองยิ่งกว่าภายนอกเสียอีก แผนที่ขนาดมหึมาถูกกางออกบนโต๊ะ กษัตริย์หนุ่มแห่งแดนเหนือ ร็อบบ์ สตาร์ค กำลังขมวดคิ้วแน่น เขาไว้หนวดเคราและดูเป็นผู้ใหญ่กร้านโลกเกินกว่าอายุจริง ข้างกายเขาคือ แคทลิน ทัลลี ที่ยังคงจมอยู่ในความโศกเศร้าจากการสูญเสียสามี

ทันใดนั้น ม่านกระโจมก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง "ร็อบบ์!!!"

ร็อบบ์เงยหน้าขวับ เมื่อเขาเห็นร่างเล็กๆ พุ่งเข้ามาเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ หมาป่าหนุ่ม (The Young Wolf) ผู้เด็ดเดี่ยวในสนามรบ ก็รู้สึกขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาทันที "อารยา?!"

ร็อบบ์ทิ้งรายงานการรบในมือ ก้าวยาวๆ เข้าไปรวบน้องสาวเข้ามากอดแน่น "พระเจ้าช่วย... พี่นึกว่า... พี่นึกว่าเจ้า..." "ท่านแม่!" อารยาร้องไห้โฮแล้วโถมตัวเข้าสู่อ้อมกอดของแคทลิน ทั้งสามกอดกันร้องไห้ ในโลกที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยความตายและการทรยศ การกลับมาพบกันครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับปาฏิหาริย์

เนิ่นนานกว่าอารมณ์ของพวกเขาจะสงบลง ร็อบบ์เช็ดน้ำตาและหันไปมองชายหนุ่มที่ยืนสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ ที่หน้าประตูกระโจมด้วยสายตาคมกริบ ข้างกายเขาคือ วิกเตอร์ ปอมปีย์ ผู้ที่มีข่าวลือว่าเป็นคนสังหาร เดอะ เมาน์เทน และด้านหลังวิกเตอร์ยังมีหญิงสาวในชุดคลุมแดงที่แผ่กลิ่นอายอันตรายยืนอยู่

"บารอนปอมปีย์" ร็อบบ์ดันน้องสาวไปข้างหลังเบาๆ มือของเขาวางลงบนด้ามดาบ ในเวลานี้ เขาคือราชสีห์... ไม่สิ หมาป่าจ่าฝูงที่กำลังปกป้องลูกฝูง "น้องสาวข้าบอกว่าท่านช่วยนางออกมาจากใต้จมูกของ ดยุคไทวิน ตระกูลสตาร์คย่อมตอบแทนหนี้บุญคุณเสมอ แต่ข้าก็ได้ยินมาว่า... ท่านเป็นคนโปรดของ จอฟฟรีย์ ในคิงส์แลนดิ้ง และท่านยังถือครองดาบของท่านพ่อข้า ดาบ 'ไอซ์' (Ice)"

บรรยากาศในกระโจมลดฮวบจนถึงจุดเยือกแข็ง ขุนนางแดนเหนืออย่าง เกรทจอน อัมเบอร์ จ้องเขม็งไปที่วิกเตอร์ ราวกับพร้อมจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

วิกเตอร์ไม่ได้หวั่นเกรงต่อจิตสังหารเหล่านี้เลย เขาเดินช้าๆ เข้ามาในกระโจม เมินเฉยต่อสายตาที่เป็นปฏิปักษ์ และตรงไปดูสถานการณ์ที่แผนที่ "ถ้าข้าเป็นคนโปรดของจอฟฟรีย์ ป่านนี้ข้าคงเอาทัพของไทวินมาแทงข้างหลังท่านแล้ว แทนที่จะเอาน้องสาวมาคืน"

วิกเตอร์หันกลับมาและสบตากับร็อบบ์ตรงๆ "ส่วนเรื่อง 'ไอซ์'..."

เคร้ง! วิกเตอร์ดึงดาบใหญ่สีเทาหม่นออกมาจาก ช่องเก็บของระบบ แสงเย็นเยียบสาดส่องไปทั่วกระโจม เหล่าขุนนางแดนเหนือสูดหายใจเฮือก นั่นมันดาบของผู้พิทักษ์ของพวกเขา!

วิกเตอร์ไม่ได้กวัดแกว่งมัน แต่เขาประคองมันด้วยสองมือ หันด้ามดาบไปทางร็อบบ์ และโค้งคำนับเล็กน้อย "ขอคืนสู่เจ้าของที่แท้จริง"

การกระทำนี้ทำให้ทุกคนตะลึงงันไปอย่างสิ้นเชิง ดาบเหล็ก วาไลเรีย ประเมินค่าไม่ได้ สัญลักษณ์แห่งอำนาจ—เขายอมคืนให้ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?

ร็อบบ์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขารับดาบใหญ่ของบิดามา ลูบไล้ลวดลายที่คุ้นเคยบนตัวดาบด้วยมือที่สั่นเทา "ท่าน... ท่านต้องการอะไร?" ร็อบบ์ไม่ใช่คนโง่ "ลอร์ดปอมปีย์ ท่านเป็นพ่อค้า สำหรับดาบเล่มนี้ บวกกับชีวิตของน้องสาวข้า ราคาของท่านคือเท่าไหร่?"

"ฉลาด" วิกเตอร์ยืดตัวตรง รอยยิ้มชื่นชมปรากฏขึ้นที่มุมปาก "งั้นเรามาพูดกันตรงๆ เลยดีกว่า"

วิกเตอร์เดินไปที่โต๊ะแล้วตบเหรียญ มังกรทอง ลงบนจุดที่เขียนว่า "เดอะ ทวินส์" (The Twins) บนแผนที่ "ฝ่าบาท กองทัพของท่านแข็งแกร่ง แต่ท่านกำลังขาดแคลนเงินและเสบียง ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านต้องการกลับแดนเหนือเพื่อยึด วินเทอร์เฟล คืนจากพวก ไอออนบอร์น ท่านจำเป็นต้องผ่าน เดอะ ทวินส์ ของตระกูลเฟรย์" "แต่ข้าได้ยินมาว่า เพื่อหมอยาต่างถิ่นคนหนึ่ง ท่านได้ฉีกสัญญาหมั้นหมายกับพวกเฟรย์ไปแล้ว?"

สีหน้าของร็อบบ์แย่ลงทันที นี่คือจุดเจ็บปวดของเขา "เฟรย์เป็นไอ้แก่สารเลวเจ้าคิดเจ้าแค้น" วิกเตอร์กล่าวเสียงเย็น "ที่มันยังไม่ลงมือตอนนี้ เพราะมันกำลังรอจังหวะที่จะขายท่านให้ได้ราคาดีที่สุด"

"ข้าสามารถให้ท่านได้สามอย่าง:" วิกเตอร์ชูนิ้วสามนิ้ว "ข้อแรก เสบียงสองพันตัน มากพอที่จะเลี้ยงกองทัพท่านไปจนถึงฤดูร้อนหน้า" "ข้อสอง ดาบเล่มนี้ และอารยา" "ข้อสาม ความปลอดภัยของ ซานซ่า สตาร์ค"

เมื่อได้ยินชื่อซานซ่า เลดี้แคทลินก็ถามขึ้นอย่างร้อนรน "ซานซ่าอยู่ที่ไหน? นางอยู่ในคิงส์แลนดิ้งหรือ?" "นางปลอดภัยดี" สายตาของวิกเตอร์ฉายแววเจ้าเล่ห์ "อันที่จริง ตอนนี้นางคือหนึ่งในนายหญิงแห่ง ปราสาทปอมปีย์ ข้า 'ฉก' ตัวนางออกมาจาก เรดคีพ เหมือนกับที่ข้าช่วยอารยานั่นแหละ"

"ท่านต้องการสิ่งใดแลกเปลี่ยน?" ร็อบบ์ถามเสียงต่ำ "ข้าต้องการตัวท่าน"

วิกเตอร์ชี้ไปที่ร็อบบ์ แล้วชี้ไปที่แดนเหนือบนแผนที่ "ข้าต้องการสิทธิ์การค้าผูกขาดในแดนเหนือและ ริเวอร์แลนด์" "และ..." ดวงตาของวิกเตอร์ลุกโชนขณะเผยเจตนาที่แท้จริง: "ข้าต้องการแต่งงานกับ ซานซ่า สตาร์ค" "และข้าต้องการให้ท่าน ในฐานะกษัตริย์แห่งแดนเหนือ แต่งตั้งข้าเป็นทายาทผู้สืบทอดตำแหน่ง 'ดยุคแห่งวินเทอร์เฟล' (แม้ว่าภายหลังจะถูกพวกโบลตันยึดไป แต่นี่หมายถึงสิทธิ์ตามกฎหมาย) หากว่า... เกิดเหตุร้ายขึ้นกับท่าน"

"สามหาว!" เกรทจอน อัมเบอร์ คำรามลั่น ชักดาบใหญ่ออกมา "เจ้ากล้าแช่งให้ฝ่าบาทสิ้นพระชนม์งั้นรึ? แล้วยังคิดจะยุ่มย่ามกับแดนเหนือ?"

"ใจเย็นๆ พ่อหนุ่มร่างยักษ์" วิกเตอร์ไม่แม้แต่จะมองเขา จ้องเขม็งไปที่ร็อบบ์เพียงคนเดียว "นี่คือยุคโกลาหล ข้ากำลังซื้อประกันให้พวกท่าน ถ้าข้าแต่งกับซานซ่า ความมั่งคั่ง กองกำลัง และเครือข่ายเส้นสายในแดนใต้ของตระกูลปอมปีย์ จะเป็นกำลังหนุนให้ท่าน" "ถ้าท่านชนะ ข้าคือน้องเขยและพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของท่าน" "ถ้าท่านแพ้..." เสียงของวิกเตอร์กดต่ำลง "อย่างน้อยสายเลือดสตาร์คก็จะยังคงสืบต่อไปภายใต้การคุ้มครองของข้า"

ในกระโจมเงียบกริบ มันเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง แต่ก็อันตรายอย่างยิ่งเช่นกัน มันเท่ากับเป็นการขายอนาคตครึ่งหนึ่งของแดนเหนือให้กับชายคนนี้

ร็อบบ์มองดู ไอซ์ ในมือ มองดูอารยาที่เพิ่งกลับมา และใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของมารดา เขารู้ดีว่าเขาไม่มีต้นทุนที่จะปฏิเสธ กองทัพแทบจะไม่มีอาหารเหลือแล้ว

"ตกลง" ร็อบบ์ สตาร์ค สูดหายใจลึกและตัดสินใจ "ตราบใดที่ท่านจัดหาเสบียงและรับรองความสุขของซานซ่าได้... ข้ายอมรับการแต่งงานนี้"

【"ติ๊ง! ยินดีด้วย โฮสต์ทำภารกิจการค้าระดับมหากาพย์สำเร็จ!"】 【"ได้รับฉายา: ผู้พิทักษ์แดนเหนือ (ฉบับถูกกฎหมาย)"】 【"สถานะของ ซานซ่า สตาร์ค เปลี่ยนแปลง: คู่หมั้น -> คู่สมรสอย่างเป็นทางการ"】 【"ภารกิจถูกเปิดใช้งาน: พลิกวิกฤต 'วิวาห์เลือด' (Red Wedding)!"】 【"เบื้องหลัง: วัลเดอร์ เฟรย์ ได้แปรพักตร์ไปเข้ากับไทวินอย่างลับๆ และเตรียมสังหารหมู่พวกสตาร์คในงานแต่งงานของ เอ็ดมัวร์ ทัลลี"】 【"เป้าหมายภารกิจ: ซ้อนแผนสังหาร ล้างบางตระกูลเฟรย์ และยึดครอง 'เดอะ ทวินส์'!"】

วิกเตอร์ยิ้มอย่างพึงพอใจ เขายื่นมือออกไปจับมือกับร็อบบ์ "ยินดีที่ได้ทำธุรกิจครับ ท่านพี่เขย" "เอาล่ะ ทีนี้มาคุยเรื่องท่านลอร์ด วัลเดอร์ เฟรย์ กันหน่อย... ข้าคิดว่าถึงเวลาเตรียมโลงศพให้ไอ้ตัววีเซลเฒ่านั่นแล้ว"

ทันใดนั้น เมลิซานเดร ที่ยืนอยู่ในมุมมืดก็ก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาสีแดงของนางจ้องมองไปที่ร็อบบ์ สตาร์ค อย่างไม่วางตา "ลอร์ดปอมปีย์" เมลิซานเดรกล่าวเสียงเรียบ "ข้าได้กลิ่นความตายบนร่างของกษัตริย์หนุ่มผู้นี้ ความตายกำลังลับมีดรออยู่ที่ เดอะ ทวินส์"

ร็อบบ์สะดุ้ง "เจ้าเป็นใคร?"

"นางเป็นที่ปรึกษาของข้าเอง" วิกเตอร์ขัดจังหวะ แววตาเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตา "และจะเป็น... สัปเหร่อ ให้กับตระกูลเฟรย์"