บทที่ 19: กำเนิดทายาทอัจฉริยะ และดาวหางสีแดงที่ทะลวงราตรีอันยาวนาน

บทที่ 19: กำเนิดทายาทอัจฉริยะ และดาวหางสีแดงที่ทะลวงราตรีอันยาวนาน

หลายเดือนต่อมา ย่างก้าวของฤดูหนาวก็ได้มาเยือน หิมะแรกตกลงมาที่ คิงส์แลนดิ้ง (King's Landing) เกล็ดหิมะสีเทาร่วงหล่นลงบนถนนที่สกปรกโสโครก และกลายสภาพเป็นโคลนสีดำเฉอะแฉะอย่างรวดเร็ว

ทว่าที่ ปราสาทปอมเปีย์ บนเนินวิเซนยา กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศที่คึกคักวุ่นวาย เรือนกระจกขนาดยักษ์ส่องแสงสีเหลืองนวลอบอุ่นท่ามกลางลมพายุและหิมะ ราวกับเป็นประภาคารส่องสว่างในความมืดมิด

“อ๊า—!” เสียงกรีดร้องที่เจ็บปวดและพยายามข่มกลั้นดังเล็ดลอดออกมาจากห้องนอนใหญ่ ทำลายความเงียบสงบของคฤหาสน์

บริเวณโถงทางเดิน วิคเตอร์ ปอมเปีย์ เดินวนไปวนมา มือไพล่หลัง แม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับดาบยักษ์ของ เดอะเมาท์เทน (The Mountain) เขายังไม่เคยรู้สึกประหม่าขนาดนี้มาก่อน นี่คือลูกคนแรกของเขา นี่คือหมุดตัวแรกที่ ตระกูลปอมเปีย์ จะตอกลงไปในรากฐานของโลกใบนี้

ซานซ่า สตาร์ค ยืนอยู่ด้านข้าง มือขยำผ้าเช็ดหน้าแน่น หลังจากใช้ชีวิตด้วยกันมาหลายเดือน เธอก็ได้กลมกลืนเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้ไปแล้ว ในชุดกระโปรงขนสัตว์หนานุ่ม เธอมองดูอาการกระวนกระวายของวิคเตอร์ แววตาของเธอฉายแววอิจฉาและความคาดหวังจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น... ถ้าในอนาคตข้าตั้งท้องลูกของท่านลอร์ด เขาจะเป็นห่วงเป็นใยข้าขนาดนี้ไหมนะ?

“ผ่านไปสามชั่วโมงแล้ว...” ซานซ่ากระซิบ “พี่สาวอลิซจะไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?”

“นางจะไม่เป็นไร” วิคเตอร์หยุดเดิน แววตามุ่งมั่น “เชื้อพันธุ์ของข้าไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น และอลิซเองก็เช่นกัน”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจเขากำลังตะโกนเรียกระบบอย่างบ้าคลั่ง: “ระบบ! ตรวจสอบสถานะของแม่เด็ก! มีอันตรายไหม?”

【ระบบกำลังสแกน...】 【มารดา: อลิซ สถานะ: ระยะสุดท้ายของการคลอด มีอาการอ่อนเพลียเล็กน้อย แต่สัญญาณชีพปกติ】 【ร่างกายที่ได้รับการเสริมแกร่งด้วย 'ยาชำระไขกระดูก' กำลังแสดงผล คาดว่าจะคลอดได้ภายในสิบนาที】 【คำเตือน: ตรวจพบความผันผวนของพลังงานรุนแรงจากตัวทารก ซึ่งอาจกระตุ้นให้เกิดปรากฏการณ์ท้องฟ้าเล็กน้อย】

ปรากฏการณ์ท้องฟ้า? วิคเตอร์ชะงักไป

ทันใดนั้นเอง “อุแว้—!!!” เสียงร้องดังสนั่นหวั่นไหว ซึ่งฟังดูไม่เหมือนเสียงทารก แต่กลับคล้ายเสียงคำรามของลูกสิงห์ เสียงนั้นพุ่งทะลุประตูไม้โอ๊กหนาออกมาทันที จนหิมะที่เกาะอยู่ตามหน้าต่างทางเดินถึงกับร่วงกราว!

วินาทีต่อมา ท้องฟ้าภายนอกหน้าต่างก็สว่างวาบขึ้นมาชั่วขณะ ไม่ใช่สายฟ้า แต่มันคือลำแสงสีแดงฉานราวกับดาบเปื้อนเลือด ที่พุ่งทะลวงเมฆหิมะอันมืดมิดและแขวนตระหง่านอยู่กลางเวหา!

ดาวหางแดง! ดาวหางที่ตามตำนานเล่าขานว่าเป็นสัญญาณแห่งการฟื้นคืนของมังกรและเวทมนตร์!

“คลอดแล้ว! คลอดแล้วครับ!” พ่อบ้าน มอร์สัน ผลักประตูวิ่งออกมาพร้อมน้ำตาแห่งความปิติอาบแก้ม “ท่านลอร์ด! เป็นนายน้อยครับ! นายน้อยผู้ชาย!”

วิคเตอร์ไม่มีเวลาไปสนใจดาวหางใดๆ เขารีบพุ่งเข้าไปในห้องทำคลอดราวกับพายุ ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความร้อน อลิซนอนอยู่บนเตียง ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าซีดเซียวแต่รอยยิ้มกลับเปี่ยมไปด้วยความสุข ข้างกายเธอมีเจ้าตัวเล็กที่ถูกห่อด้วยผ้าไหมกำลังกวัดแกว่งกำปั้นจิ๋วอ้วนท้วน ผิวพรรณของทารกไม่ได้เหี่ยวย่นเหมือนเด็กแรกเกิดทั่วไป แต่กลับขาวใสราวกระจก แม้ดวงตายังไม่ลืมขึ้น แต่หว่างคิ้วกลับฉายแววทรงอำนาจคล้ายกับวิคเตอร์

【ติ๊ง! ยินดีด้วยโฮสต์! บุตรชายคนแรกของตระกูลถือกำเนิดแล้ว!】 【กำลังประเมินทายาท...】 【ชื่อ: รอการตั้งชื่อ (กรุณาตั้งชื่อโดยโฮสต์)】 【พรสวรรค์: ระดับ S (อัจฉริยะมาแต่กำเนิด)】 【ความสามารถพิเศษ: ① พลกำลังเทพเจ้า (Innate Divine Strength - ค่าความแข็งแกร่งจะเต็มพิกัดอัตโนมัติเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่); ② หัวการค้า (มีความไวต่อเรื่องเงินทองเป็นพิเศษ); ③ รัศมีผู้นำ (ความภักดีของสมาชิกในตระกูล +20)】 【กำลังมอบ 'แพ็กเกจของขวัญบุตรคนแรก' สุดพิเศษ!】

ข้อความระบบสีทองเด้งขึ้นมารัวๆ จนวิคเตอร์ตาลาย 【รางวัลที่ 1: ค่าสถานะทั้งหมดของโฮสต์ +5! (ร่างกายของคุณได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์แล้ว)】 【รางวัลที่ 2: อายุขัย +20 ปี! (จุดเริ่มต้นของการมีอายุยืนยาว)】 【รางวัลที่ 3: พิมพ์เขียวสิ่งก่อสร้างประจำตระกูล—'ท่าเรือน้ำลึก' และเทคโนโลยีการสร้างเรือ 'แกลเลียน' (Galleon)!】 【รางวัลที่ 4: ยูนิตพิเศษ—【100 อัศวินทิวทอนิก】 (จุดสูงสุดของทหารราบหนัก ป้อมปราการเหล็กเคลื่อนที่)】

วิคเตอร์สูดหายใจลึก พยายามข่มความปิติยินดีที่บ้าคลั่งในใจ เทคโนโลยีเรือแกลเลียน! ในยุคสมัยที่ยังพึ่งพาเรือกัลเล่ย์และใบเรือสี่เหลี่ยมง่ายๆ การครอบครองเทคโนโลยีเรือแกลเลียนหมายถึงการครองความเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล! มันหมายความว่า... เขาสามารถข้าม ทะเลแคบ (Narrow Sea) ไปรับผู้หญิงที่เลี้ยงมังกรคนนั้นได้!

เขาเดินไปที่ข้างเตียงและอุ้มทารกน้อยขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ความรู้สึกของสายเลือดที่เชื่อมโยงกันทำให้หัวใจเขาสั่นไหว “ท่านพี่... ตั้งชื่อลูกสิคะ” อลิซพูดเสียงแผ่วเบา

วิคเตอร์มองดูดาวหางสีแดงที่ยังคงส่องสว่างอยู่นอกหน้าต่าง แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “เมื่อเขาถือกำเนิด ดาวสีเลือดพาดผ่านท้องฟ้า เป็นลางบอกเหตุถึงการล่มสลายของระเบียบโลกเก่าและการผงาดขึ้นของอำนาจจักรพรรดิใหม่” “ให้เขาชื่อว่า—ออกัสตัส” “ออกัสตัส ปอมเปีย์ ผู้ที่จะเป็นที่สุดในอนาคต”

...คืนนั้น งานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ถูกจัดขึ้นที่ปราสาทปอมเปีย์ แซนดอร์ คลิแกน หรือ เดอะฮาวด์ (The Hound) เมาหัวราน้ำ ตะโกนโวยวายว่าจะสอนนายน้อยใช้วิชาดาบ ซานซ่าอุ้มหนูน้อยออกัสตัสไว้อย่างไม่ยอมปล่อย แววตาแห่งความปรารถนาที่สื่อว่า 'ข้าก็อยากมีลูกบ้าง' นั้นปิดไม่มิด

ทว่าวิคเตอร์กลับปลีกตัวออกจากงานเลี้ยงอย่างเงียบเชียบ ไปยังระเบียงชั้นสูงสุดของปราสาท ลมหนาวพัดกรรโชก ชายอ้วนหัวล้านสวมชุดคลุมมีฮู้ดและกลิ่นน้ำหอมฟุ้ง ยืนสงบนิ่งอยู่ที่นั่น แหงนหน้ามองดาวหางแดง วาริส (แมงมุม) เจ้ากรมข่าวกรองแห่งคิงส์แลนดิ้ง

“ท่านลอร์ดปอมเปีย์” วาริสไม่หันกลับมา น้ำเสียงของเขาดูตุ้งติ้งนุ่มนวล “ยินดีด้วยที่ได้บุตรชาย... ออกัสตัส... ช่างเป็นชื่อที่ทะเยอทะยานจริงๆ” “ในยุคโกลาหล คนที่ไร้ความทะเยอทะยาน ไม่มีทางรอดผ่านฤดูหนาวได้หรอก” วิคเตอร์เดินไปยืนข้างเขา มองดูดาวหางไปด้วยกัน “ท่านลอร์ดวาริส ข้าเดาว่าการมาเยือนยามวิกาลของท่าน คงไม่ได้แค่มาขอดื่มไวน์ฉลองกระมัง?”

“แน่นอนว่าไม่” วาริสหมุนตัวกลับมา สองมือซุกอยู่ในแขนเสื้อ ดวงตาที่ดูเหมือนใจดีคู่นั้นทอประกายแหลมคม “ข้าเพียงแค่มาแจ้ง... ข่าวที่น่าสนใจบางอย่าง เกี่ยวกับดาวหางดวงนี้” “โอ้?” “อีกฟากหนึ่งของทะเลแคบ ในดินแดน เรดเวสต์ (Red Waste) อันไกลโพ้น...” วาริสลดเสียงลง “มีคนกล่าวว่าดาวหางดวงนี้คือหางของมังกร... มังกรที่แท้จริง ได้ฟักตัวออกมาแล้ว”

ใบหน้าของวิคเตอร์ยังคงเรียบเฉย หัวใจไม่ได้ตื่นตระหนก (เพราะเขารูบทอยู่แล้ว) แต่เขาก็ต้องแสร้งทำเป็นประหลาดใจ: “มังกรหรือ? เจ้าหญิงน้อยแห่งทาร์แกเรียนคนนั้นน่ะเหรอ?”

“แดเนอริส ทาร์แกเรียน” วาริสถอนหายใจ “มังกรสามตัว แม้จะยังเล็ก แต่มังกรก็คือมังกร ท่านลอร์ดปอมเปีย์ ตอนนี้อำนาจของท่านกำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ท่านคุมกองกำลังหนัก และยังมีข้ออ้างสิทธิ์ในแดนเหนือ หาก 'มังกรที่แท้จริง' หวนคืนมา ท่านคิดจะยืนอยู่ฝั่งไหน?”

นี่คือการหยั่งเชิง วาริสคือพวก 'ภักดีต่อมังกร' ที่ซ่อนเร้น (แม้ตอนนี้เขายังวางเดิมพันอยู่กับอิลลิริโอก็ตาม) เขาต้องการดูว่าวิคเตอร์จะเป็นหมากตัวไหนในกระดาน

วิคเตอร์ยิ้มมุมปาก เขายื่นมือออกไป ราวกับจะไขว่คว้าดาวหางแดงดวงนั้น “ท่านลอร์ดวาริส ท่านคิดว่ามังกรกินอะไรเป็นอาหาร?” วาริสชะงักไป “เนื้อสัตว์? หรือเปลวไฟ?”

“ไม่ใช่” วิคเตอร์หันกลับมา นัยน์ตาสีม่วงของเขาลุกโชนไปด้วยความปรารถนาที่ร้อนแรงยิ่งกว่าไฟมังกร “มังกรเอง... ก็ต้องการบ้านเช่นกัน” “หากนางกลับมาด้วยความพิโรธ ข้าจะต้อนรับนางด้วยคมดาบ” “แต่หากนางกลับมาด้วยความโดดเดี่ยวอ้างว้าง...” วิคเตอร์ตบไหล่วาริสเบาๆ “ข้าจะมอบบ้านที่อบอุ่นยิ่งกว่าบัลลังก์เหล็กให้นางเอง” “เพราะยังไงซะ เรือนกระจกของตระกูลปอมเปีย์ก็กว้างใหญ่มาก มันเลี้ยงหมาป่าได้... ก็ย่อมเลี้ยงมังกรได้เช่นกัน”

วาริสมองดูชายตรงหน้า เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตนเองมองคนผู้นี้ไม่ทะลุ เดิมทีเขาคิดว่าวิคเตอร์เป็นแค่ขุนศึกที่ผงาดขึ้นมาในยามโกลาหล แต่ดูเหมือนว่าแผนการของชายคนนี้จะยิ่งใหญ่กว่าที่ใครคาดคิด เขาไม่ได้อยากเป็น มือขวาของราชา (Hand of the King)... แต่เขาต้องการจะ... สยบมังกร

“ข้าเข้าใจแล้ว” วาริสโค้งคำนับเล็กน้อย “ดูเหมือนข้าจะต้องประเมินตำแหน่งของท่านบนกระดานหมากรุกใหม่เสียแล้ว” “ไปเถอะ วาริส” วิคเตอร์มองดูแผ่นหลังที่เดินจากไป “แล้วก็ฝากข้อความถึงอิลลิริโอด้วย หากเขาเจอความยากลำบากทางฝั่งตะวันออก กองเรือของตระกูลปอมเปีย์ยินดีเสมอที่จะให้ 'ความช่วยเหลือ'”

...หลังจากส่งวาริสกลับไป วิคเตอร์ก็เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา

【ภารกิจปัจจุบัน: ปฐมบทแห่งการสำรวจ】 【ขั้นที่หนึ่ง: การต่อเรือ ใช้พิมพ์เขียวรางวัลเพื่อลักลอบตั้งอู่ต่อเรือในพื้นที่ปลายน้ำของ แม่น้ำแบล็กวอเตอร์ (Blackwater Rush)】 【ขั้นที่สอง: การขยายกำลังพล ใช้คู่มือฝึก 'อัศวินทิวทอนิก' เพื่อขยายกองทัพเป็น 2,000 นาย】 【ขั้นที่สาม: หาเป้าหมายในการพิชิตแห่งใหม่】

วิคเตอร์มองดูแผนที่ในระบบ ณ ใจกลางทวีปเวสเทอรอส มีสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่า ฮาร์เรนฮอล (Harrenhal) ปัจจุบันมันถูกยึดครองโดยกองทัพของ ไทวิน แลนนิสเตอร์ และที่นั่น ตัวละครสำคัญ—อารยา สตาร์ค—กำลังซ่อนตัวปะปนอยู่กับเหล่าสามัญชน

“ซานซ่ามอบหัวใจให้ข้าแล้ว ถึงเวลาไปรับลูกหมาป่าอีกตัวกลับมาด้วย” วิคเตอร์พึมพำกับตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น มีข่าวลือว่านักบวชหญิงที่ชื่อ เมลิซานเดร หรือ 'แม่มดแดง' กำลังเดินทางผ่านที่นั่น เพื่อเตรียมไปสมทบกับ สแตนนิส บาราเธียน แม่มดแดง... ผู้หญิงที่สามารถให้กำเนิด 'เงาสังหาร' ผู้หญิงที่ครอบครองเวทมนตร์ลึกลับแห่ง เจ้าแห่งแสง (Lord of Light)

วิคเตอร์เลียริมฝีปาก ถ้าเขาสามารถทำให้นางตั้งท้องลูกของเขาได้... เด็กคนนั้นจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ติดตัวมาด้วยไหมนะ? นั่นมันยีนระดับเทพสำหรับการต่อกรกับ ไวท์วอล์กเกอร์ (White Walkers) ชัดๆ!

“ฮาวด์!” วิคเตอร์ตะโกนลงไปชั้นล่าง “ลูกพี่ ข้ากำลังดื่มได้ที่เลย!” เดอะฮาวด์โผล่หน้าออกมาด้วยอาการเมามาย “เลิกดื่มได้แล้ว” ประกายตาแบบนักล่าฉายวาบในดวงตาของวิคเตอร์ “เก็บข้าวของ เราจะเดินทางไกลกัน” “ไปไหนครับ?”

“ฮาร์เรนฮอล ไปจับหมาป่าอีกตัว และถือโอกาส... ไปดูของจริงในเรื่องเวทมนตร์กัน”