บทที่ 17: นายหญิงสองคนในตำหนักแก้ว และศิลปะแห่งการตบตาพระพันปี

บทที่ 17: นายหญิงสองคนในตำหนักแก้ว และศิลปะแห่งการตบตาพระพันปี

ณ คฤหาสน์ปอมปีย์ กลางดึกสงัด

แม้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่ด้วยระบบควบคุมอุณหภูมิข้ามยุคสมัยของ 【เรือนกระจกระดับ 1】 ทำให้ตัวตึกหลักของคฤหาสน์ยังคงอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ประตูถูกผลักเปิดออก สายลมหนาวเหน็บกรูเข้ามาวูบหนึ่ง

"เตรียมน้ำร้อนกับเสื้อผ้าสะอาดมา"

วิกเตอร์ก้าวเข้ามาในโถงทางเดิน ในอ้อมแขนโอบอุ้มเด็กสาวที่ห่อตัวแน่นด้วยผ้าคลุมเปื้อนเลือด

เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวาย อลิซซึ่งกำลังตั้งครรภ์โดยมีสาวใช้คอยพยุง ก็รีบเดินลงมาจากชั้นบน นางชำเลืองมองซานซ่า สตาร์ค ที่กำลังตัวสั่นเทาอยู่ในอ้อมกอดของสามี ใบหน้าซีดเผือดครึ่งหนึ่งโผล่พ้นผ้าออกมา แววตาของอลิซไร้ซึ่งความหึงหวงหรือประหลาดใจ มีเพียงความสงบนิ่งเหมือนคาดการณ์ไว้แล้ว

ในฐานะผู้หญิงที่ฉลาดเฉลียว นางสังเกตเห็นความพึงพอใจที่เลดี้จากแดนเหนือมีต่อสามีของนางตั้งแต่การมาเยือนครั้งก่อน ในยามที่ทั่วทั้งเมืองโกลาหลวุ่นวายเช่นคืนนี้ ความหมายของการที่สามีพานางกลับมาด้วยนั้นชัดเจนในตัวมันเองอยู่แล้ว

"มอร์สัน ไปจัดห้องปีกตะวันตกเสีย"

อลิซสั่งการอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น "เอาชุดนอนกำมะหยี่ตัวนั้นมาด้วย แล้วก็ 'น้ำมันหอมระเหยสงบจิต' ที่สามีข้าเพิ่งปรุงเสร็จ"

นางเดินเข้าไปหาวิกเตอร์ เอื้อมมือไปลูบผมสีแดงที่ยุ่งเหยิงของซานซ่าอย่างแผ่วเบา

"ไม่ต้องกลัวนะเด็กดี" เสียงของอลิซอบอุ่นราวกับมารดา "เมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว จะไม่มีใครทำร้ายเจ้าได้"

อาจเป็นเพราะกลิ่นอายความเป็นแม่ที่แผ่ออกมาอย่างแรงกล้า หรือคำว่า "เด็กดี" ไปสะกิดโดนเส้นประสาทอันเปราะบางของซานซ่าที่เพิ่งสูญเสียครอบครัว นางเงยหน้ามองหญิงตั้งครรภ์ที่ดูอ่อนโยนตรงหน้า และความตึงเครียดที่แบกรับมาทั้งคืนก็ขาดผึงลง

"เลดี้ปอมปีย์... ฮือๆ..."

ซานซ่าผละออกจากอ้อมกอดของวิกเตอร์ โผเข้าสู่อ้อมอกของอลิซและร้องไห้โฮออกมา

วิกเตอร์มองดูภาพนี้ รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

นี่คือเหตุผลที่เขายืนกรานจะแต่งงานกับอลิซเป็นภรรยาเอก

นางรู้ภาพรวมของสถานการณ์ รู้จังหวะรุกและถอย ในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายเช่นนี้ ผู้หญิงที่สามารถจัดการดูแลหลังบ้านให้เขาได้นั้นประเมินค่าไม่ได้เลย...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในห้องอาบน้ำ

ไอน้ำลอยฟุ้ง กลีบกุหลาบหนาลอยอยู่บนผิวน้ำ

อลิซถือผ้าขนหนูด้วยตัวเอง ช่วยเช็ดคราบเลือดบนแผ่นหลังให้ซานซ่า

"ท่านพ่อ... พวกเขาบอกว่าท่านเป็นกบฏ..." ซานซ่านั่งกอดเข่า ราวกับลูกนกกระทาที่บาดเจ็บ "แต่ท่านพ่อเป็นคนที่ซื่อตรงที่สุดในโลก..."

"ในเมืองนี้ ความซื่อตรงมักกลายเป็นบาป"

อลิซเอ่ยเสียงเบาพลางสางผมยาวที่พันกันของนาง "แต่เจ้าไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เจ้าอยู่ในตระกูลปอมปีย์ แม้แต่กษัตริย์จอฟฟรีย์องค์ใหม่ก็ไม่กล้าบุกเข้ามาจับตัวเจ้าหรอก"

"วิกเตอร์... ข้าหมายถึง ท่านลอร์ดปอมปีย์ เขาจะปกป้องข้าได้จริงๆ หรือ?" ความหวังฉายชัดในดวงตาของซานซ่า

"เขาไม่เพียงปกป้องเจ้าได้ แต่ยังปกป้องครอบครัวเจ้าได้ด้วย" อลิซหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความเชื่อใจลงข้างหูซานซ่า "เจ้ารู้ไหม? เพื่อช่วยเจ้า คืนนี้สามีข้าไม่ลังเลเลยที่จะล่วงเกินพระพันปี ในโลกนี้ไม่มีผู้ชายคนไหนพึ่งพาได้มากไปกว่าเขาอีกแล้ว"

เมื่อได้ฟังเช่นนี้ แก้มของซานซ่าก็แดงระเรื่อ ความหวาดกลัวในแววตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความหลงใหลและพึ่งพิงอย่างมืดบอด

ใช่แล้ว...

เพื่อเห็นแก่ตัวนาง ผู้ชายคนนั้นกล้าชักดาบและฆ่าคนในเรดคีป (The Red Keep) เขาคือวีรบุรุษของนาง คือหลุมหลบภัยเดียวของนาง

【ติ๊ง! ค่าความประทับใจของ ซานซ่า สตาร์ค ทะลุขีดจำกัด: ผูกพัน (80/100)!】

【อัปเดตสถานะ: นกขมิ้นในกรงทอง (เกิด "ปรากฏการณ์ประทับตรา" ขั้นต้น จะมองโฮสต์เป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียว)】

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ เรดคีป (The Red Keep)

แม้จะผ่านค่ำคืนแห่งการนองเลือดมา แต่แสงอาทิตย์ยามเช้าก็ยังคงสาดส่องตามปกติ

เพียงแต่ในอากาศมีความหนาวเหน็บเจือปนเพิ่มขึ้น หัวของเหล่า "กบฏ" ถูกแขวนประจานบนกำแพงเมือง และพวกโกลด์คล็อก (Gold Cloaks) กำลังออกค้นหาเศษซากของตระกูลสตาร์คตามตรอกซอกซอย

ภายในป้อมเมกอร์ (Maegors Holdfast) ผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์คนใหม่ เซอร์ซี แลนนิสเตอร์ กำลังอาละวาดปาแจกันแตกกระจาย

"นังเด็กบบ้านั่นหายหัวไปไหน?!"

เซอร์ซีคำรามใส่ราชองครักษ์ (Kingsguard) "ข้าสั่งให้พวกเจ้าไปลากตัวซานซ่ากลับมา! แล้วพวกเจ้ามาบอกข้าว่านางหายตัวไป? แถมมือของเซอร์เมอร์รินยังพิการไปข้างหนึ่ง? ใครเป็นคนทำ?!"

"คือ... คือบารอนปอมปีย์พะยะค่ะ"

ทหารผ้าคลุมแดงที่รอดชีวิตคุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น "เขา... เขาบอกว่าพระพันปีไม่รู้จักถนอมบุปผางาม แล้วเขาก็พานางไป"

"วิกเตอร์?"

เซอร์ซีชะงักไปครู่หนึ่ง ไฟในดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกซับซ้อนที่ผสมปนเประหว่างความหึงหวงและความหวาดระแวง

"ให้เขาเข้ามา! เดี๋ยวนี้!"

ครู่ต่อมา วิกเตอร์ก็เดินเข้ามาในห้อง

เขาดูสดชื่นแจ่มใส ไร้ซึ่งความเหนื่อยล้าจากการฆ่าฟันเมื่อคืนก่อน เขายังถือช่อดอกลิลลี่สดติดมือมาด้วย

"ดูเหมือนพระพันปีของเราจะบรรทมไม่ค่อยสนิทเมื่อคืนนี้"

เช่นเคย วิกเตอร์เมินเฉยต่อสายตาอาฆาตมาดร้ายของเหล่าองครักษ์รอบกาย เดินตรงดิ่งไปหาเซอร์ซี และปักดอกไม้ลงในแจกัน

"ไม่ต้องมาทำไขสือ!"

เซอร์ซีตบโต๊ะเสียงดัง "ลูกหมาป่าตัวนั้นของตระกูลสตาร์คอยู่ที่ไหน? เจ้าเอานางไปซ่อนไว้ที่ไหน? วิกเตอร์ อย่าคิดว่าแค่เพราะเจ้าเคยขึ้นเตียงกับข้า แล้วข้าจะไม่กล้าฆ่าเจ้า! นางเป็นตัวประกันสำคัญของข้า!"

"ตัวประกัน?"

วิกเตอร์หัวเราะเบาๆ แทนที่จะถอยหนี เขากลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เทามือลงบนโต๊ะและก้มมองเซอร์ซี

"เซอร์ซี ใช้สมองของท่านหน่อย โยนหนางลงไปในคุกดำ (Black Cells) หรือ? หรือปล่อยให้ลูกชายโง่เง่าของท่านอย่างจอฟฟรีย์ทารุณกรรมนาง?"

"นอกจากจะทำให้แดนเหนือโกรธแค้นและทำให้ไพร่พลของเอ็ดดาร์ด สตาร์คบ้าคลั่งจนกู่ไม่กลับแล้ว มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย"

"แล้วเจ้าจะให้ทำอย่างไร?" น้ำเสียงของเซอร์ซีอ่อนลงเล็กน้อย นางรู้สึกกดดันต่อท่าทีของเขา

"ข้าพานางกลับไปที่คฤหาสน์ปอมปีย์เพื่อช่วยท่าน 'ดัดนิสัย' นางต่างหาก"

วิกเตอร์เอื้อมมือไปเชยคางเซอร์ซีเบาๆ สายตาของเขาดูเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ "เด็กสาวที่ตื่นตระหนกจะคิดแต่เรื่องแก้แค้นถ้าถูกขังในคุกมืด แต่ถ้าขังไว้ในกรงที่อบอุ่นและมอบความเมตตา 'จอมปลอม' ให้ นางจะกลายเป็นนกขมิ้นที่เชื่องเชื่อ"

"ข้าจะให้นางเขียนจดหมายไปที่แดนเหนือ เพื่อเกลี้ยกล่อมพี่ชายของนาง ร็อบ สตาร์ค ให้ยอมจำนน ข้าจะให้นางยอมรับความผิดของเน็ดต่อหน้าสาธารณชน"

วิกเตอร์โน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเซอร์ซี:

"มันเรียกว่าสงครามจิตวิทยาพะยะค่ะราชินีของข้า มันได้ผลดีกว่าการฆ่าทิ้งเป็นหมื่นเท่า"

เซอร์ซีหรี่ตามองวิกเตอร์อย่างพินิจพิเคราะห์

คำพูดเหล่านี้มีเหตุผลมากและเข้ากับนิสัย "เจ้าเล่ห์เพทุบาย" ของวิกเตอร์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับการส่งนางให้จอฟฟรีย์ผู้ซาดิสม์ นางย่อมมีประโยชน์มากกว่าเมื่ออยู่กับวิกเตอร์

แน่นอน สิ่งสำคัญที่สุดคือ—ในจิตใต้สำนึก นางไม่อยากแตกหักกับวิกเตอร์เพราะเด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อนางอาจจะกำลังอุ้มท้องลูกของเขา...

"ฮึ่ม เจ้านี่พูดจาได้น่าฟังเสียจริง"

เซอร์ซีแค่นเสียงและปัดมือวิกเตอร์ออก แต่จิตสังหารในดวงตาของนางจางหายไปแล้ว

"เจ้าแค่อยากจะฝึกนางให้เป็นของเล่นบนเตียงเจ้าล่ะสิ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ทันความคิดผู้ชาย เด็กนั่นอาจจะโง่ แต่หน้าตาก็จัดว่าสะสวยใช้ได้"

"แล้วถ้าใช่ล่ะ?"

วิกเตอร์ไม่ได้ปฏิเสธ กลับยอมรับอย่างหน้าตาเฉย "ในคิงส์แลนดิ้งนี้ ข้าก็ต้องหาความบันเทิงอื่นบ้างนอกจากท่าน จะให้ข้าวิ่งมาเรดคีปทุกวันได้ยังไง? เจมี่คงคลั่งตายพอดี"

เมื่อเอ่ยถึงชื่อเจมี่ สีหน้าของเซอร์ซีก็แข็งทื่อ

"ก็ได้ ไสหัวไปซะ"

เซอร์ซีโบกมือไล่อย่างรำคาญ "เจ้าเก็บนางไว้ได้ แต่เจ้าต้องให้นางเขียนจดหมายให้แดนเหนือยอมจำนน และ... ถ้าเจ้ากล้าทำนางท้องลูกนอกสมรส ข้าจะเป็นคนตอนเจ้าด้วยตัวเอง"

มุมปากของวิกเตอร์ยกขึ้นเล็กน้อย

เขารู้ว่าเขาผ่านด่านนี้ไปได้แล้ว

"ตามพระบัญชาพะยะค่ะ ฝ่าบาท"

วิกเตอร์โค้งคำนับและหันหลังเดินจากไป

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเรดคีป เขาก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

จดหมายยอมจำนน? แน่นอน เขาจะเขียนมัน

ทว่า เนื้อหาในจดหมายเหล่านั้นคงไม่ใช่สิ่งที่เซอร์ซีปรารถนา มันจะเป็นสัญญาณส่งถึง 'หมาป่าหนุ่ม' แห่งแดนเหนือ ร็อบ สตาร์ค— "น้องสาวเจ้าอยู่ในมือข้า หากอยากช่วยนาง จงทำตามที่ข้าบอก"

วิกเตอร์มองขึ้นไปบนท้องฟ้า

เน็ด สตาร์ค ถูกโยนเข้าคุกดำไปแล้ว

ต่อไปคงเป็น "การไต่สวน ณ มหาวิหารเบเลอร์" อันโด่งดัง

จอฟฟรีย์จะสั่งตัดหัวเน็ด

และสิ่งที่วิกเตอร์ต้องทำคือใช้ช่วงเวลาแห่งความโกลาหลนั้นกอบโกยผลประโยชน์ทางการเมืองชิ้นสุดท้ายและใหญ่ที่สุดให้กับตระกูลปอมปีย์—

ช่วยชีวิตเน็ดหรือ? ไม่หรอก

นั่นเป็นทางตันที่แม้แต่พระเจ้าก็ไม่อาจช่วยได้