บทที่ 16: เสียงคร่ำครวญสุดท้ายของกวางและการจองจำนกน้อย

บทที่ 16: เสียงคร่ำครวญสุดท้ายของกวางและการจองจำนกน้อย

เรดคีพ (The Red Keep), ป้อมเมกอร์ (Maegors Holdfast)

กษัตริย์โรเบิร์ต บาราเธียน ผู้เคยไร้พ่าย บัดนี้นอนแผ่หลากลางเตียงประหนึ่งกองโคลนที่ไร้ค่า เจ้าหมูป่าตัวนั้นขวิดท้องเขาจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ แม้แต่ลำไส้ที่บิดเกร็งก็ยังมองเห็นได้จากภายใน

"วิกเตอร์... แค่ก แค่ก..."

โรเบิร์ตพยายามฝืนลืมตาที่บวมเป่ง ท่ามกลางเหล่าเมสเตอร์และขุนนางที่รุมล้อมอยู่รอบเตียง เขาค้นหาชายหนุ่มที่เพิ่งกลายมาเป็นคนโปรดของเขาได้อย่างแม่นยำ "มานี่สิ"

วิกเตอร์ก้าวเข้าไป คุกเข่าข้างหนึ่งลง และกุมมือที่ครั้งหนึ่งเคยแกว่งค้อนศึกได้อย่างน่าเกรงขาม แต่บัดนี้กลับซีดเผือดและไร้เรี่ยวแรง

"ฝ่าบาท"

"อย่า... อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นสิ" โรเบิร์ตแสยะยิ้ม ฟองเลือดไหลย้อยออกมาจากมุมปาก "ในชีวิตนี้... ข้าได้ดื่มไวน์ที่แรงที่สุด ขี่ม้าที่เร็วที่สุด และนอนกับผู้หญิงที่สวยที่สุดมาแล้ว... มันคุ้มค่าแล้ว! เพียงแต่... แค่ก... เพียงแต่ข้าคงไม่ได้ดื่มกับเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย..."

"ไวน์เตรียมไว้พร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

วิกเตอร์หยิบขวดเงินแบนๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน มันบรรจุเหล้ากลั่นดีกรีแรงที่เขาพกติดตัวเสมอ เขาหมุนฝาเปิดออก กลิ่นหอมฉุนของแอลกอฮอล์ก็กลบกลิ่นแห่งความตายที่คละคลุ้งอยู่ในห้องทันที

เขารินใส่ฝาเล็กน้อยแล้วค่อยๆ ป้อนให้โรเบิร์ต

"ฮ่า... ไวน์รสเลิศ..." ดวงตาของโรเบิร์ตเปล่งประกายด้วยสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย เขาบีบมือวิกเตอร์แน่น "ฟังนะ วิกเตอร์... เจ้าคืออัศวินที่แท้จริง ช่วยเน็ดด้วย... เขาหัวรั้นเกินไป... ในสถานที่เฮงซวยอย่างคิงส์แลนดิ้ง หมาป่าพวกนั้นจะรุมทึ้งเขาจนไม่เหลือซาก..."

"และ... ฝากดูแล 'ลูกๆ' ของข้าด้วย..."

ดวงตาของวิกเตอร์ไหววูบเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าโรเบิร์ตหมายถึงจอฟฟรีย์และคนอื่นๆ แต่วิกเตอร์กลับนึกถึง "เมล็ดพันธุ์แห่งการแย่งชิง" ที่อยู่ในครรภ์ของเซอร์ซี—เด็กคนนั้นที่เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเขาจริงๆ แต่จะต้องแบกรับนามสกุลบาราเธียน

"กระหม่อมขอสาบาน ฝ่าบาท"

เสียงของวิกเตอร์มั่นคงและทรงพลัง มันคือ 'ความเมตตา' ครั้งสุดท้ายสำหรับคนที่กำลังจะตาย และยังเป็นคำโกหกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาด้วย

"กระหม่อมจะดูแลอาณาจักรนี้เป็นอย่างดี"

มือของโรเบิร์ตตกลงข้างตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง

ผู้แย่งชิงแห่งยุคสมัย กวางหนุ่มแห่งสตอร์มเอนด์ ได้สิ้นใจลงแล้ว...

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เรดคีพก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันที่น่าขนลุกราวกับความตาย

ตามเนื้อเรื่องเดิม เน็ด สตาร์ค น่าจะกำลังเดินเข้าสู่ห้องบัลลังก์อันตรายพร้อมพินัยกรรมของโรเบิร์ตในมือ เขาเชื่อว่าด้วยกองกำลังผ้าคลุมทอง (Gold Cloaks) และพินัยกรรม เขาจะสามารถปลดจอฟฟรีย์ได้ โดยหารู้ไม่ว่านิ้วก้อย (Littlefinger) ได้ทรยศเขาไปแล้ว

แต่วิกเตอร์ไม่ได้อยู่ที่ห้องบัลลังก์

เขาไม่สนใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสถานการณ์เละเทะที่มีจุดจบคือความล้มเหลวอยู่แล้ว

เป้าหมายของเขาอยู่ที่หอคอยหัตถ์ (Tower of the Hand)

"อ๊าย! ปล่อยข้านะ! ข้าเป็นลูกสาวของตระกูลสตาร์ค!"

"ท่านพ่อ! ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย!"

ทางเดินในหอคอยหัตถ์ตกอยู่ในความโกลาหล

ทหารยามสวมผ้าคลุมแดงของแลนนิสเตอร์นับสิบคน นำโดยเซอร์เมอริน ทรานต์ แห่งหน่วยคิงส์การ์ด กำลังพังประตูห้องของซานซา สตาร์ค

การรัฐประหารเริ่มขึ้นแล้ว คำสั่งแรกของเซอร์ซีคือการจับตัวลูกสาวทั้งสองของสตาร์คไว้เป็นตัวประกัน

"พังประตูเข้าไป!" เซอร์เมอรินสั่งเสียงเย็น "ราชินีผู้สำเร็จราชการสั่งมา เราต้องการแค่ให้พวกมันยังมีลมหายใจ จะแขนขาดหรือขาขาดก็ช่างหัวมัน"

ตู้ม!

ประตูไม้โอ๊กหนาหนักถูกกระแทกเปิดออก

ซานซานั่งตัวสั่นงันงกอยู่ที่ปลายเตียง มองดูทหารที่เมื่อวานยังแสดงความเคารพต่อนาง แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเหมือนหมาป่าดุร้ายด้วยความหวาดกลัว เซปต้า (พี่เลี้ยง) ของนางถูกดาบแทงทะลุร่างอยู่ที่หน้าประตู เลือดไหลนองพื้น

"มากับเราเถอะ เจ้านกน้อย" เซอร์เมอรินแสยะยิ้ม ยื่นมือที่เปื้อนเลือดออกมา

ซานซาหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง

ความฝันเรื่องเจ้าชายของนางพังทลาย ท่านพ่อก็หายตัวไป—ในเวลานี้ ใครกันจะมาช่วยนางได้?

ในช่วงวิกฤตินั้นเอง—

ฟึ่บ—!

เสียงแหลมหวีดหวิวแหวกอากาศดังขึ้น

ลูกดอกหน้าไม้สีดำสนิท ราวกับบัตรเชิญจากยมทูต พุ่งทะลุฝ่ามือของเซอร์เมอรินทันที ตรึงมือของมันติดกับเสาเตียงอย่างแน่นหนา!

"อ๊ากกกก!!!"

เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วทางเดิน

"ใครน่ะ?!" พวกผ้าคลุมแดงหันกลับไปมองด้วยความตื่นตระหนก

พวกเขาเห็นร่างสองร่างค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืดที่ปลายทางเดิน

คนหนึ่งสวมชุดเกราะเหล็กสีดำ ถือดาบยาวเปื้อนเลือด ดูราวกับราชันย์แห่งรัตติกาล

อีกคนหนึ่งมีร่างกายใหญ่โตราวกับภูเขา ใบหน้าครึ่งหนึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ ถือดาบใหญ่และแผ่รังสีอำมหิตที่ชวนให้หายใจไม่ออก

วิกเตอร์ ปอมปีย์ และหมาบ้าของเขา—เดอะฮาวด์, ซานดอร์

"คนของตระกูลแลนนิสเตอร์เรียนรู้วิธีปฏิบัติต่อสุภาพสตรีอย่างป่าเถื่อนเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

เสียงของวิกเตอร์เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ดาบยาวของเขาสะท้อนประกายกระหายเลือดภายใต้แสงคบเพลิง

"ปอมปีย์?!" เซอร์เมอรินกุมมือที่แหลกเหลว เหงื่อกาฬไหลพรากจากความเจ็บปวด "เจ้าบ้าไปแล้วรึ? นี่เป็นคำสั่งของราชินี! เราต้องจับกุมลูกสาวของไอ้คนทรยศสตาร์ค!"

"ราชินี?"

วิกเตอร์หัวเราะอย่างเย็นชา พลางก้าวเข้ามาทีละก้าว "คำสั่งของราชินีคือให้ 'เชิญ' มิสสตาร์คไปเป็นแขกที่ป้อมเมกอร์ต่างหาก ไม่ใช่ให้พวกสัตว์เดรัจฉานอย่างพวกแกใช้มือสกปรกแตะต้องตัวนาง"

"ฮาวด์ เคลียร์ห้องซะ"

วิกเตอร์ออกคำสั่งเสียงเรียบ

"อย่าให้เหลือรอด"

"หึ ข้ารอเวลานี้มานานแล้ว"

เดอะฮาวด์ส่งเสียงคำรามต่ำอย่างโหดเหี้ยม ดาบใหญ่ของเขาแกว่งไกวขณะพุ่งเข้าใส่ฝูงชนราวกับพายุหมุน

ภาพเหตุการณ์ต่อจากนั้นไม่เหมาะสำหรับสายตาของสุภาพสตรี

แม้ซานดอร์จะไม่มีพละกำลังเหนือมนุษย์เหมือนพี่ชายของเขา (เดอะเมาท์เทน) แต่วิชาดาบของเขานั้นดุดันและเจ้าเล่ห์กว่ามาก ในทางเดินแคบๆ นี้ เขาเปรียบเสมือนเครื่องบดเนื้อ พวกทหารยามธรรมดาเป็นเพียงต้นข้าวสาลีต่อหน้าเคียวมรณะ

แขนขาปลิวว่อน เลือดสาดกระเซ็น

ซานซาลืมตาขึ้น ตัวสั่นเทา

ผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือ นางเห็นแผ่นหลังของผู้ชายที่สลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ

ชายคนนั้นปรากฏตัวขึ้นในความสิ้นหวังของนางอีกครั้ง ราวกับลำแสงที่ฉีกกระชากความมืดมิด

"ท่านลอร์ด... วิกเตอร์?" นางส่งเสียงสะอื้น

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว

วิกเตอร์ก้าวข้ามศพบนพื้นเดินไปที่ข้างเตียง เขาเก็บดาบเข้าฝัก ถอดผ้าคลุมที่เปื้อนเลือดออก แล้วคลุมร่างที่สั่นเทาของซานซาอย่างอ่อนโยน

"ไม่ต้องกลัว ซานซา"

วิกเตอร์อุ้มนางขึ้นมาในอ้อมแขน ให้หน้าของนางซุกกับอกเขาเพื่อไม่ให้เห็นภาพนรกตรงหน้า

"ข้าสัญญาไว้กับพ่อของเจ้าแล้วว่าจะปกป้องเจ้า"

"ท่านพ่อ... เกิดอะไรขึ้นกับท่านพ่อ?" ซานซากำคอเสื้อของวิกเตอร์แน่น เหมือนคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้าย

"เขา... กำลังต่อสู้เพื่อเกียรติยศของเขา"

วิกเตอร์ไม่ได้บอกความจริงแก่นาง—ว่าเน็ดน่าจะถูกพวกผ้าคลุมทองแทงข้างหลังไปแล้ว และคงกลายเป็นนักโทษไปแล้วในตอนนี้

"เรดคีพไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ที่นี่เต็มไปด้วยคนบ้าและคนขายเนื้อ"

เขาก้มลงมองเด็กสาวในอ้อมแขน แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ปฏิเสธไม่ได้:

"กลับบ้านกับข้า กลับไปที่คฤหาสน์ปอมปีย์ ที่นั่นมีสวนแก้ว มีดอกไม้ และมีความปลอดภัยอย่างแท้จริง"

"ข้าจะปกป้องเจ้านกน้อยตัวนี้ไว้ จนกว่า... พายุจะผ่านพ้นไป"

ซานซาเสียขวัญไปหมดแล้ว เมื่อได้ยินคำว่า "บ้าน" น้ำตาของนางก็ไหลทะลักออกมาทันที

นางพยักหน้าอย่างแรง มอบความไว้วางใจทั้งหมดให้กับชายผู้นี้...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

รถม้าสีดำคันหนึ่งแล่นออกจากประตูข้างของป้อมเมกอร์ ท่ามกลางความมืดและความโกลาหล

ทหารผ้าคลุมทองที่เฝ้าประตูทำท่าจะหยุดรถ แต่เมื่อเห็นเหรียญทองสลักรูปสิงโตแลนนิสเตอร์ (สัญลักษณ์อภิสิทธิ์ที่เซอร์ซีมอบให้) และคนขับรถม้าที่เป็นปีศาจร้ายอย่างเดอะฮาวด์

พวกเขาก็รีบหลีกทางให้ทันที

ภายในรถม้า

ด้วยความเหนื่อยล้าจากความตกใจและความอ่อนเพลีย ซานซาผล็อยหลับไปที่มุมหนึ่งแล้ว

วิกเตอร์มองออกไปนอกหน้าต่าง ดูเรดคีพที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ฟังเสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องแว่วมาแต่ไกล ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ทำภารกิจสำคัญสำเร็จ: นกน้อยในกรงขัง (The Caged Bird)!】

【สกัดกั้นนางเอกหลักได้สำเร็จ: ซานซา สตาร์ค!】

【สถานะปัจจุบัน: ควบคุมโดยสมบูรณ์ (นำกลับสู่เขตปกครอง)】

【ได้รับรางวัลพิเศษ: สิทธิโดยชอบธรรมในการอ้างสิทธิ์เหนือแดนเหนือ (De Jure Claim to The North) (เปิดใช้งานเมื่อซานซาตั้งครรภ์ทายาทของคุณ)】

【ได้รับรางวัลเพิ่มเติม: พรสวรรค์ตระกูลสตาร์ค—สกินเชนเจอร์ (Skinchanger - ฉบับลดทอนพลัง) (ทายาทของคุณมีโอกาสปลุกพลังในการควบคุมสัตว์)】

"สกินเชนเจอร์..." (คนเปลี่ยนผิว)

วิกเตอร์ลูบคาง

ถ้ามีโอกาส เขาควรจะไปเอาพวกหมาป่าโลกันตร์ (Direwolves) พวกนั้นมาด้วยไหมนะ?

แต่อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้... เขาชำเลืองมองซานซาที่กำลังหลับใหล คราบน้ำตายังคงเกาะอยู่บนใบหน้าที่ละเอียดอ่อนราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ

ตั้งแต่นี้ไป "นกน้อย" ตัวนี้—ที่เดิมทีจะต้องถูกจอฟฟรีย์ทรมาน ถูกนิ้วก้อยหลอกใช้ และถูกพวกแลนนิสเตอร์คุมขัง—ได้บินเข้าสู่กรงทองที่วิกเตอร์ ปอมปีย์ ถักทอขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

และใน "พระราชวังคริสตัล" ของเขา นอกจากอลิซ ภรรยาเอกแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้ต้อนรับคนที่สอง—

ราชินีแห่งแดนเหนือในอนาคต

"ฮึบ!"

เดอะฮาวด์สะบัดบังเหียน

รถม้าหายลับเข้าไปในตรอกซอกซอยที่ซับซ้อนของคิงส์แลนดิ้ง

ในเวลาเดียวกัน

ข่าวถูกส่งมาจากห้องบัลลังก์:

เน็ด สตาร์ค ถูกจับกุมในข้อหากบฏ

ท้องฟ้าเหนือคิงส์แลนดิ้งได้เปลี่ยนไปแล้ว