บทที่ 15: พระราชวังคริสตัลในสลัม และเสียงถอนหายใจของหัวป่า

บทที่ 15: พระราชวังคริสตัลในสลัม และเสียงถอนหายใจของหัวป่า

หนึ่งเดือนต่อมา คิงส์แลนดิ้ง ณ ตีนเขาวิเซนย่า

บริเวณนี้เดิมทีเป็นย่านเสื่อมโทรมใกล้กับย่าน ฟลีบ็อททอม (Flea Bottom) ที่ซึ่งอากาศมักคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอับชื้นตลอดเวลา แต่ทว่าในระยะหลังมานี้ ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นได้ทำให้ชาวบ้านร้านตลาดทั่วทั้งคิงส์แลนดิ้งต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ให้แซ่ด

คนโปรดคนใหม่ของพระราชา—เจ้าของฉายา "ผู้สังหารเทพ"—บารอนปอมปีย์... ดูเหมือนจะสติหลุดไปเสียแล้ว

เขาไม่เพียงแต่ทุ่มเงินมหาศาลกว้านซื้อซากปรักหักพังโดยรอบและไล่พวกคนจรจัดออกไป (แน่นอนว่ามอบค่าเดินทางให้ด้วย) แต่เขายังจ้างช่างฝีมือนับร้อยคนมาตอกค้อนทำงานกันทั้งวันทั้งคืน

และวันนี้ คือช่วงเวลาที่จะได้ประจักษ์แก่สายตา

ในสวนหลังบ้านของคฤหาสน์ปอมปีย์แห่งใหม่ สิ่งปลูกสร้างที่อาจเรียกได้ว่าเป็น "ปาฏิหาริย์" ในสายตาของผู้คนแห่งเวสเทอรอส กำลังทอประกายระยิบระยับอยู่ท่ามกลางแสงแดด

มันไม่ใช่ปราสาทหิน และไม่ใช่บ้านไม้ แต่มันคือเรือนกระจกขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นจาก "คริสตัล" โปร่งใส (ซึ่งจริงๆ แล้วคือกระจกเสริมแกร่งที่ได้รับรางวัลมาจากระบบ) ยึดโยงด้วยโครงเหล็กกล้า!

【สิ่งปลูกสร้างจากระบบ: เรือนกระจกนิเวศระดับต้น (เสร็จสมบูรณ์)】 【คุณสมบัติ: ควบคุมอุณหภูมิคงที่ (25℃), เร่งกระบวนการสังเคราะห์แสง +200%, ต้านทานภัยพิบัติและโรคพืช】 【พืชผลปัจจุบัน: สตรอว์เบอร์รีนอกฤดูกาล, ข้าวสาลีพันธุ์ปรับปรุง และ... มันฝรั่งผลผลิตสูง】

"ตายจริง..."

อลิซ ซึ่งหน้าท้องเริ่มนูนออกมาเล็กน้อย เดินเข้ามาในเรือนกระจกโดยมีมอร์สันคอยประคอง เมื่อครู่นี้ด้านนอกยังเต็มไปด้วยลมหนาวอันเยือกเย็นของปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่ทันทีที่ก้าวเข้ามา สายลมที่อบอุ่นและชุ่มชื้นเจือกลิ่นอายของดินและผลไม้ก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าของเธอ

เธอมองไปยังเถาไม้เลื้อยที่ห้อยระย้าด้วยผลสีแดงสด ริมฝีปากเผยอออกด้วยความประหลาดใจ "ท่านพี่คะ นี่คือ... สตรอว์เบอร์รีเหรอคะ? ในฤดูนี้น่ะหรือ?"

ในเวสเทอรอส สตรอว์เบอร์รีคือของขวัญแห่งฤดูร้อน บัดนี้เมื่อ ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน (Winter is Coming) ราคาของสตรอว์เบอร์รีสดหนึ่งผลจึงแทบจะเทียบเท่ากับทองคำ

"ลองชิมดูสิ" วิคเตอร์เด็ดผลที่ใหญ่และแดงที่สุด ก่อนจะป้อนให้อลิซอย่างนุ่มนวล

รสหวานอมเปรี้ยวแตกซ่านในปาก อลิซหรี่ตาลงด้วยความสุข ความรู้สึกพะอืดพะอมจากการแพ้ท้องในช่วงนี้ดูเหมือนจะมลายหายไปในพริบตา

" 'พระราชวังคริสตัล' แห่งนี้สร้างขึ้นเพื่อเจ้า และเพื่อลูกของเรา" วิคเตอร์เช็ดคราบน้ำหวานที่มุมปากของเธอเบาๆ "โลกภายนอกกำลังจะเหน็บหนาว แต่ในตระกูลปอมปีย์... ที่นี่จะเป็นฤดูใบไม้ผลิตลอดไป"

อลิซซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ เธอกอดแขนวิคเตอร์ไว้แน่น แม้บางครั้งเธอจะได้กลิ่นแป้งและน้ำหอมติดตัวสามีกลับมา และแม้จะรู้ว่ามีผู้หญิงมากมายข้างนอกจ้องจะงาบเขา แต่ตราบใดที่นางยังมีพระราชวังคริสตัลแห่งนี้ และได้รับความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียวเช่นนี้ เธอก็พอใจแล้ว

【ติ๊ง! ความสุขของภรรยาเอก 'อลิซ' เอ่อล้น!】 【ความสามัคคีของตระกูล +50!】 【สถานะพัฒนาการทารกในครรภ์: ยอดเยี่ยม (อารมณ์ของมารดาแจ่มใส)】

ในห้วงเวลาอันอบอุ่นนี้ พ่อบ้านเฒ่ามอร์สันก็รีบเดินเข้ามา ทำลายความเงียบสงบลง "นายท่าน" มอร์สันลดเสียงลง "ท่านมือขวา (Lord Hand) มาขอพบครับ ท่าน... ดูอาการไม่ค่อยดีนัก"

...

ภายในห้องทำงาน เอ็ดดาร์ด สตาร์ค (เน็ด) นั่งอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือหนังสือเล่มหนาหนักชื่อ "วงศ์วานว่านเครือและประวัติศาสตร์ของตระกูลใหญ่แห่งเจ็ดอาณาจักร" ดวงตาของเขาลึกโหล หนวดเคราเฟิ้มรุงรัง ร่างกายแผ่รังสีของความเหนื่อยล้าเจียนจะล้มพับ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาได้แกะรอยการตายของ จอน แอร์ริน จนในที่สุดก็ได้สัมผัสกับความลับที่จะสั่นสะเทือนโลกใบนี้

"ปอมปีย์" เน็ดเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเทาของเขาแดงก่ำ "เจ้าเป็นคนฉลาด และเป็นอัศวินที่มีเกียรติ มีบางเรื่องที่ข้าไม่รู้จะหันหน้าไปคุยกับใคร"

วิคเตอร์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม หมุนถ้วยชาในมือเล่น แต่ในใจเขานั้นกระจ่างใสราวกับกระจก เน็ดรู้เรื่องแล้ว เขารู้แล้วว่า จอฟฟรีย์, ทอมเมน และเมอร์เซลลา ล้วนเป็นผลผลิตจากการร่วมประเวณีระหว่างพี่น้องของเซอร์ซีและเจมี่ และกษัตริย์โรเบิร์ต... แท้จริงแล้วไม่มีทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายเลยสักคนเดียว

"หากท่านมือขวามีเรื่องกังวลใจ วิคเตอร์ผู้นี้พร้อมรับฟัง" วิคเตอร์ไม่ได้พูดโพล่งออกไปตรงๆ แต่สวมบทบาทผู้ฟังที่ดีอย่างสมบูรณ์แบบ

"เมล็ดพันธุ์..." นิ้วของเน็ดเคาะหนักๆ ลงบนหน้ากระดาษหนังสือ น้ำเสียงสั่นเครือ "เมล็ดพันธุ์นั้นแข็งแกร่ง (The seed is strong) เมล็ดพันธุ์แห่งตระกูลบาราเธียน ไม่ว่าจะไปไข่ทิ้งไว้กับใคร แม้แต่กับคนตระกูลแลนนิสเตอร์ ลูกที่ออกมาล้วนมีผมสีดำขลับ"

"แต่ลูกทั้งสามคนของโรเบิร์ต... กลับมีผมสีทองกันหมด"

มาถึงตรงนี้ เน็ดหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด นี่ไม่ใช่แค่การคบชู้ แต่มันคือกบฏร้ายแรง เป็นเรื่องอื้อฉาวสะท้านฟ้าที่จะสั่นคลอนรากฐานของอาณาจักร หากถูกเปิดเผย เจ็ดอาณาจักรจะต้องจมดิ่งสู่สงครามทันที

"ท่านวางแผนจะทำเช่นไร?" วิคเตอร์ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "บอกโรเบิร์ตหรือ?"

"โรเบิร์ตจะฆ่าเซอร์ซี ฆ่าเจมี่ และจะฆ่าเด็กสามคนนั้นด้วย" เน็ดส่ายหัวอย่างรวดร้าว "ข้าไม่อยากเห็นเลือดของเด็กต้องหลั่งริน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นลูกนอกสมรสของแลนนิสเตอร์ก็ตาม"

"ท่านเมตตาเกินไปแล้ว ท่านลอร์ด" วิคเตอร์ถอนหายใจ นี่แหละคือ เน็ด สตาร์ค... เกียรติยศคือชุดเกราะของเขา แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นผ้าห่อศพของเขาด้วย ในเกมชิงบัลลังก์ ความเมตตาคือการฆ่าตัวตาย

"ข้าจะไปคุยกับเซอร์ซี" จู่ๆ เน็ดก็กล่าวขึ้น แววตาเริ่มแน่วแน่ "ให้โอกาสนางพาลูกๆ หนีไปจากคิงส์แลนดิ้ง... ก่อนที่โรเบิร์ตจะกลับมา"

เปลือกตาของวิคเตอร์กระตุกวูบ นี่คือสิ่งที่โง่เขลาที่สุดที่เน็ดทำในเนื้อเรื่องต้นฉบับ—การเปิดไพ่ในมือให้ศัตรูเห็น การบอกศัตรูว่า "ข้าจะรายงานความผิดเจ้า รีบหนีไปซะ" มันก็แทบไม่ต่างอะไรกับการบีบให้เซอร์ซีต้องลงมือก่อน

แต่วิคเตอร์ไม่ได้ห้ามเขา เพราะมีเพียงตอนที่เน็ด "ตาย" (หรือหมดอำนาจ) เท่านั้น คิงส์แลนดิ้งถึงจะเกิดกลียุค และในความวุ่นวายนั่นแหละ คือโอกาสของตระกูลปอมปีย์ ทว่า วิคเตอร์จำเป็นต้องรักษา "ทรัพย์สิน" ของสตาร์คเอาไว้

"ท่านมือขวา ความมีเกียรติของท่านช่างน่านับถือ" วิคเตอร์ลุกขึ้น เดินไปหาเน็ดและมองเขาด้วยสายตาจริงใจ "แต่ข้าต้องเตือนท่าน เมื่อราชสีห์จนตรอก มันจะกินคน โดยเฉพาะเซอร์ซี"

"ข้าไม่กลัว" เน็ดยืดอกขึ้น

"แล้วลูกสาวของท่านล่ะ?" วิคเตอร์จี้ใจดำ "หากสถานการณ์บานปลายจนควบคุมไม่อยู่ ซานซ่ากับอาร์ยาล่ะ? พวกนางยังอยู่ในเรดคีป (Red Keep) อยู่ในปากราชสีห์ชัดๆ"

เน็ดชะงักกึก นั่นคือจุดอ่อนของเขา

"ฝากพวกนางไว้กับข้าเถอะ" วิคเตอร์เผยเจตนาที่แท้จริง "ช่วงนี้คิงส์แลนดิ้งไม่ค่อยสงบ ข้ามีฟาร์มอยู่นอกเมือง ทหารสปาร์ตันของข้าสามารถคุ้มครองพวกนางได้ หากเกิดอะไรขึ้นในเรดคีป ข้าสามารถพาพวกนางกลับแดนเหนือได้ทันที... หรืออย่างน้อยก็รับรองความปลอดภัยของพวกนางได้"

เน็ดมองดูวิคเตอร์ เขาเห็นอัศวินหนุ่มผู้ทรงพลัง ผู้ซึ่งเคยอุทิศเกียรติยศชัยชนะให้แก่ลูกสาวของเขาในการประลอง ในสายตาของเน็ด วิคเตอร์คือ "คนนอก" เพียงคนเดียวในคิงส์แลนดิ้งเวลานี้ที่คู่ควรแก่การไว้วางใจ

"ซานซ่า... นางชอบเจ้ามากทีเดียว" เน็ดยิ้มขมขื่น "บางทีเจ้าอาจพูดถูก... ปอมปีย์ หากถึงเวลานั้นจริงๆ... ข้าขอฝากลูกสาวไว้ในมือเจ้า"

【ติ๊ง! เปิดใช้งานจุดเปลี่ยนสำคัญของเนื้อเรื่อง: คำฝากฝังของหมาป่า!】 【ได้รับความไว้วางใจสูงสุดจาก เน็ด สตาร์ค!】 【ได้รับสิทธิ์ในการดูแล "ซานซ่า สตาร์ค" ชั่วคราว!】 【ภารกิจ: ในการรัฐประหารที่กำลังจะเกิดขึ้น จงนำตัวซานซ่าเข้ามาอยู่ในความดูแลของตระกูลปอมปีย์ให้ได้ (ไม่ว่าจะในฐานะตัวประกัน หรือภรรยาก็ตาม)】

หลังจากส่งเน็ดกลับไป วิคเตอร์ก็มายืนอยู่ริมหน้าต่าง มองไปยังหอคอยของมือขวา (Tower of the Hand) ลมพายุกำลังก่อตัว โรเบิร์ตออกไปล่าสัตว์ในป่าคิงส์วู้ด (Kingswood) หมูป่าตัวนั้นคงจะลับเขี้ยวรอไว้พร้อมแล้ว เน็ดกำลังจะไปเปิดอกคุยกับเซอร์ซี เกมชิงบัลลังก์เกมนี้ ในที่สุดก็กำลังจะเข้าสู่ "โหมดนองเลือด" เสียที

"เดอะฮาวด์ (The Hound)" วิคเตอร์ส่งเสียงเรียกไปยังมุมมืด

"อยู่นี่ครับลูกพี่" เดอะฮาวด์เดินออกมาพร้อมกับดาบใหญ่ ช่วงนี้เขาได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีจากวิคเตอร์ ความดุร้ายในแววตาลดลงเล็กน้อย แต่ค่าความภักดีนั้นเต็มเปี่ยม

"สั่งให้หน่วยเงา (Shadow Guard) เตรียมพร้อมขั้นสูงสุด" ประกายเย็นเยียบวูบผ่านดวงตาของวิคเตอร์ "แล้วก็ แจ้งสายของเราในหน่วยโกลด์โคลก (Gold Cloaks - นายกองที่ซื้อตัวไว้) ทันทีที่ระฆังจากเรดคีปดังขึ้น..."

"พวกเราจะบุกเข้าไปอารักขากษัตริย์หรือ?" เดอะฮาวด์ถามอย่างตื่นเต้น

"ไม่" วิคเตอร์แสยะยิ้ม หันกลับไปมองพระราชวังคริสตัลอันอบอุ่นแห่งนั้น

"เราจะปิดประตูบ้าน และเฝ้าบ้านของเรา" "รอให้พวกมันฆ่ากันเองจนเลือดไหลนองเป็นสายน้ำ รอให้ราชสีห์กัดคอหมาป่าจนตาย รอให้กวางถูกหมูขวิดไส้ไหล..." "แล้วเราค่อยออกไปเก็บกวาดสนามรบ"

...สามวันต่อมา ข่าวร้ายชิ้นหนึ่งก็ระเบิดลงกลางคิงส์แลนดิ้งราวกับฟ้าผ่า

"พระราชา... ได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะล่าสัตว์ในป่าคิงส์วู้ด! ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย!"