บทที่ 13: ถลกหนัง "นิ้วก้อย" และเขี้ยวเล็บของสุนัขจรจัด

บทที่ 13: ถลกหนัง "นิ้วก้อย" และเขี้ยวเล็บของสุนัขจรจัด

ถนนสายไหม (Silk Street) ในยามค่ำคืนนั้นช่างน่าหลงใหล แต่สำหรับ ปีเตอร์ เบลิช (นิ้วก้อย) แล้ว คืนนี้กลับหนาวเหน็บยิ่งกว่าฤดูหนาวเสียอีก

ห้องบัญชีส่วนตัวของเขาเละเทะไม่เป็นท่า เจ้ากรมพระคลัง ผู้ซึ่งปกติมักจะสงบนิ่งและเยือกเย็น บัดนี้กำลังเดินงุ่นง่านไปมาด้วยความกระวนกระวายราวกับหนูติดจั่น สมุดบัญชีและสัญญาต่างๆ กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ห้าหมื่น... เหรียญทองมังกร มันเป็นตัวเลขที่สูงเสียดฟ้า ต่อให้เป็นเจ้ากรมพระคลังของกษัตริย์ เขาก็ไม่สามารถหาเงินสดหมุนเวียนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้ในเวลาสั้นๆ

"บ้าเอ๊ย! บ้าที่สุด! เกรกอร์ ไอ้ขยะไร้ประโยชน์! ตายง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไง!" นิ้วก้อยขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน นึกอยากจะขุดศพของ เดอะ เมาน์เทน (ภูผา) ขึ้นมาเฆี่ยนตีซ้ำอีกรอบ

"ลอร์ดเบลิช ท่านกำลังกลุ้มใจเรื่องเงินรางวัลของข้าอยู่หรือเปล่า?" เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นพร้อมกับเสียง ปัง สนั่นจากการที่ประตูถูกถีบเปิดออก

นิ้วก้อยหมุนตัวกลับมาทันควัน เขาเห็น วิกเตอร์ ปอมเปย์ ในชุดลำลอง เขาไม่ได้พาองครักษ์กลุ่มใหญ่มาด้วย มีเพียงหัวหน้าหน่วยองครักษ์เงาผู้ทำตัวราวกับเงาตามตัวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากคนที่เพิ่งสังหารเดอะ เมาน์เทนมาหมาดๆ นั้น น่าอึดอัดเสียยิ่งกว่ากองทัพนับพัน

"บารอนปอมเปย์..." นิ้วก้อยฝืนยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้เสียอีก "ท่านก็เห็น สำหรับเงินก้อนใหญ่ขนาดนี้ ข้าเองก็ต้องการเวลาในการรวบรวม..."

"นั่นเป็นปัญหาของท่าน ไม่ใช่ของข้า" วิกเตอร์เดินตรงไปที่เก้าอี้ประธานแล้วทิ้งตัวลงนั่ง ไขว้ขายาวๆ พาดบนโต๊ะในท่าทางที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา

"สัญญาเขียนไว้ชัดเจน ถ้าท่านไม่จ่าย ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะไปหา กษัตริย์โรเบิร์ต เพื่อสะสางเรื่องนี้ ข้าเชื่อว่าพระองค์คงจะสนใจมากทีเดียวถ้ารู้ว่า เจ้ากรมพระคลังของพระองค์พัวพันกับการพนันและคิดจะเบี้ยวหนี้"

ใบหน้าของนิ้วก้อยซีดเผือดในทันที ตามปกติแล้ว โรเบิร์ตอาจจะไม่ใส่ใจ แต่ทว่าวันนี้โรเบิร์ตชนะพนัน (เขาแทงข้างวิกเตอร์ด้วย) และกำลังอารมณ์ดีสุดขีด แถมวิกเตอร์เพิ่งจะสร้างความชอบครั้งใหญ่ ถ้าเรื่องนี้ไปถึงหูเขาตอนนี้ โรเบิร์ตจะต้องยอมสละขุนนางเก่าแก่เพื่อเอาใจคนโปรดคนใหม่อย่างแน่นอน

"อย่า... อย่าเพิ่งวู่วาม" นิ้วก้อยสูดหายใจลึก ท่าทางราวกับแก่ลงไปอีกสิบปี "ข้าจะจ่าย"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา คือการปล้นเพียงฝ่ายเดียว เงินสดหนึ่งหมื่นเหรียญทองมังกร (กวาดเกลี้ยงห้องนิรภัยของซ่องนางโลม) โฉนดที่ดินร้านค้าทำเลทองสามแห่งบนถนนสายไหม (รวมถึงซ่องที่ใหญ่ที่สุดแห่งนี้ด้วย) และตั๋วแลกเงินก้อนโตจาก ธนาคารเหล็กแห่งบราอวอส

เมื่อวิกเตอร์เดินออกจากห้อง นิ้วก้อยก็ทรุดฮวบลงกับเก้าอี้ แววตาว่างเปล่า เขาไม่เพียงแต่เสียเงินเก็บตลอดห้าปีที่ผ่านมา แต่เขายังสูญเสียกระแสเงินสดที่เขาต้องใช้เพื่อความอยู่รอดในคิงส์แลนดิงไปจนหมดสิ้น

"ขอบคุณมากสำหรับ 'สปอนเซอร์' นะลอร์ดเบลิช" วิกเตอร์สะบัดโฉนดในมือเบาๆ "จากนี้ไป ร้านนี้เปลี่ยนชื่อเป็น 'สวรรค์บนดิน' (Heaven on Earth) อ้อ... แล้วในอนาคต ถ้าเจอคนของตระกูลปอมเปย์ ก็ช่วยเดินอ้อมไปทางอื่นด้วยล่ะ"

...

เมื่อออกจากซ่อง วิกเตอร์ไม่ได้กลับที่พักทันที ภายใต้การนำทางของระบบ เขามาถึงโรงเตี๊ยมราคาถูกตรงหัวมุมถนน ที่นั่น ร่างสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กกำลังนั่งครองโต๊ะมุมห้องเพียงลำพัง รายล้อมไปด้วยเหยือกไวน์เปล่า

ซานดอร์ คลิแกน (เดอะ ฮาวด์ / สุนัขล่าเนื้อ) น้องชายแท้ๆ ของเดอะ เมาน์เทน

ในเวลานี้ รอยแผลไฟไหม้บนใบหน้าซีกหนึ่งของเขาดูน่ากลัวเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน เขากำลังกรอกเอลราคาถูกลงคอ นัยน์ตาพร่ามัวและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด เขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของเดอะ เมาน์เทนมาตลอดนับยี่สิบปี แรงจูงใจเดียวในการมีชีวิตอยู่คือการฆ่าพี่ชายของตัวเอง แต่เมื่อบ่ายวันนี้ พี่ชายของเขากลับต้องมาตายด้วยน้ำมือคนอื่น เขาเป็นอิสระแล้ว แต่เขาก็ว่างเปล่าเช่นกัน

"เหล้านี้จืดชืดเกินไป ไม่เหมาะกับรสนิยมของเจ้าหรอก" ไวน์เหยือกหนึ่งถูกวางลงบนโต๊ะ มันเป็นเหล้ากลั่นดีกรีแรงที่วิกเตอร์เอาออกมาจากช่องเก็บของในระบบ (ผลพลอยได้จากการทำน้ำหอม แต่แรงพอที่จะฆ่าคนได้แน่ๆ)

เดอะ ฮาวด์ ปรือตาที่หนักอึ้งขึ้นมา เหลือบมองวิกเตอร์ แล้วแสยะยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก "อะไรกัน? ท่านวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ก็จะมาซ้ำเติมข้าด้วยงั้นรึ? มาสมเพชไอ้หมาที่เสียเจ้านายตัวนี้?"

"เปล่า" วิกเตอร์นั่งลงตรงข้ามเขา แล้วรินเหล้าใส่แก้วให้ตัวเอง "ข้ามาเพื่อมอบชีวิตใหม่ให้เจ้า"

"ชีวิต?" เดอะ ฮาวด์ แค่นหัวเราะ คว้าเหยือกเหล้าขึ้นมากระดก แล้วก็ต้องสำลักทันทีเพราะความร้อนแรงดั่งไฟเผา "แค่กๆ... นี่มันน้ำบ้าอะไรวะ! แรงเป็นบ้า!"

"เจ้าเกลียดอัศวิน เจ้าเกลียดคำสาบานจอมปลอม และเจ้าเกลียดโลกเส็งเคร็งใบนี้" วิกเตอร์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาข้างที่ดีของเดอะ ฮาวด์ "บังเอิญว่าข้าก็เกลียดมันเหมือนกัน แต่ข้าเลือกที่จะพิชิตมัน"

"เกรกอร์ตายแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องตื่นเสียที" วิกเตอร์หยิบของบางอย่างออกมาจากเสื้อคลุม ไม่ใช่เหรียญทอง และไม่ใช่อาวุธ มันคือตราสัญลักษณ์สีดำที่สลักตราประจำตระกูลปอมเปย์

【ไอเทมระบบ: ตราประทับแห่งความภักดี (ระดับ S)】 【ผลลัพธ์: เมื่อใช้งาน เป้าหมายจะเกิดความภักดีต่อผู้ใช้อย่างสมบูรณ์ในระดับจิตวิญญาณ และค่าสถานะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 10%】

แน่นอน วิกเตอร์ไม่โง่พอที่จะบอกตรงๆ ว่านี่คือของวิเศษ "ซานดอร์ ข้าไม่ขาดแคลนอัศวิน สิ่งที่ข้าต้องการคือหมาป่า... หมาป่าดุร้ายที่พร้อมจะขย้ำคอหอยศัตรูเพื่อข้า"

วิกเตอร์กระแทกตราสัญลักษณ์ลงบนโต๊ะ "ตามข้ามา ข้าจะไม่บังคับให้เจ้าเป็นอัศวินเหมือนหมาพวกนั้น และเจ้าไม่ต้องรักษาไอ้บัญญัติเจ็ดประการบ้าบอนั่น เจ้าเพียงแค่ต้องฟังคำสั่งของคนคนเดียว: ข้า" "เพื่อแลกเปลี่ยน ข้าจะมอบทุกสิ่งที่เจ้าต้องการให้—ไม่ว่าจะเป็นความตื่นเต้นของการฆ่าฟัน หรือไวน์ที่แรงที่สุดในโลกนี้"

เดอะ ฮาวด์ เงียบไป เขามองดูตราสัญลักษณ์ แล้วมองดูชายหนุ่มผู้เยือกเย็นตรงหน้า เขาเห็นบางอย่างในตัววิกเตอร์—ความแข็งแกร่งที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่าเดอะ เมาน์เทน และความทะเยอทะยานที่ลึกล้ำยิ่งกว่าพวกแลนนิสเตอร์ สำหรับหมาดุที่หลงทาง การถูกกำราบโดยผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ อาจจะเป็นจุดหมายปลายทางที่ดีที่สุด

"ตราบใดที่มีเหล้าให้ดื่ม?" เดอะ ฮาวด์ ถามเสียงแหบพร่า "ดื่มได้ไม่อั้น"

เดอะ ฮาวด์ แยกเขี้ยวที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ เป็นรอยยิ้มจริงใจครั้งแรกในค่ำคืนนี้ เขาเอื้อมมือที่หยาบกร้านและใหญ่โตไปคว้าตราสัญลักษณ์นั้น แล้วกำมันแน่นไว้ในฝ่ามือ

【ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมาย 'ซานดอร์ คลิแกน' ยอมรับการเข้าร่วม!】 【ตราประทับแห่งความภักดี เริ่มทำงาน...】 【การผูกมัดวิญญาณเสร็จสมบูรณ์! ค่าความภักดี: 100% (ยอมตายถวายชีวิต)!】 【ได้รับผู้ติดตามทรงพลัง: เดอะ ฮาวด์ (การประเมินการต่อสู้ปัจจุบัน: 5 อันดับแรกในเวสเทอรอส)!】

"ลูกพี่" เดอะ ฮาวด์ ลุกขึ้นยืน ยกดาบใหญ่ขึ้นมาอย่างโงนเงน ความสับสนในดวงตาเลือนหายไป แทนที่ด้วยประกายตานักล่าดุจสัตว์ร้าย "สายลับแลนนิสเตอร์สองตัวแอบมองท่านอยู่ข้างนอก ต้องให้ข้าไปบิดหัวพวกมันหลุดเลยไหม?"

"ไม่จำเป็น แค่แมลงวันไม่กี่ตัว" วิกเตอร์พยักหน้าอย่างพอใจ เมื่อได้เดอะ ฮาวด์ มาเสริมทัพ บวกกับนักรบสปาร์ตันและหน่วยองครักษ์เงา กองกำลังติดอาวุธของเขาในคิงส์แลนดิงก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาในที่สุด

ทันใดนั้น นางกำนัลในชุดคลุมสีแดงก็รีบร้อนเข้ามาในโรงเตี๊ยมและตรงดิ่งมาหาวิกเตอร์ "ลอร์ดปอมเปย์" นางกำนัลก้มหน้าลง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "สมเด็จพระราชินีผู้สำเร็จราชการ... กำลังรอท่านอยู่ที่ป้อมเมกอร์ พระนางรับสั่งให้ท่านไปเพียงลำพัง" "และ... ฝ่าบาททรงกำชับเป็นพิเศษว่า ให้ท่านนำน้ำหอมขวดที่ 'ดีที่สุด' ติดมือไปด้วย"

วิกเตอร์เลิกคิ้ว ดูเหมือนว่า 'งานฉลองชัยชนะ' ที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น เขาหันไปสั่งเดอะ ฮาวด์: "กลับไปที่คฤหาสน์ปอมเปย์หลังเก่าก่อน บอกมอร์สันให้ขนเหรียญทองพวกนั้นไปเก็บในห้องใต้ดิน เดี๋ยวข้าตามไป"

"จะไปขึ้นเตียงกับราชินีผู้สำเร็จราชการรึ?" เดอะ ฮาวด์ ส่งเสียงฮึดฮัด แววตาล้อเลียนปรากฏขึ้นวูบหนึ่ง "ระวังแม่สิงโตตัวนั้นจะกัดคอท่านขาดล่ะ ได้ยินว่านางกินคนเป็นๆ"

"ไม่ต้องห่วง" วิกเตอร์จัดปกเสื้อ แสงแห่งผู้พิชิตฉายชัดในดวงตา "ใครจะเป็นคนกินใคร... มันยังไม่แน่"

...

เรดคีพ, ป้อมเมกอร์ ที่นี่คือที่พำนักของราชินีผู้สำเร็จราชการ มีการคุ้มกันแน่นหนา แต่วิกเตอร์กลับผ่านเข้าไปได้โดยไร้สิ่งกีดขวาง เห็นได้ชัดว่ามีคนสั่งการไว้แล้ว เขาผลักประตูไม้โอ๊กบานหนักอึ้งเข้าไป ภายในห้องมืดสลัว มีเพียงแสงไฟจากเตาผิงที่เต้นระริก พื้นปูด้วยพรมหนานุ่มจากไมร์ และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมรุ่น 【Conquest (ผู้พิชิต)】 ที่วิกเตอร์ส่งมาให้ กลิ่นหอมเข้มข้นจนแทบจะสำลัก

เซอร์ซี แลนนิสเตอร์ ยืนอยู่ที่หน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปที่อ่าวแบล็กวอเตอร์อันมืดมิด นางไม่ได้สวมชุดราตรีหรูหราอันซับซ้อน แต่มีเพียงเสื้อคลุมไหมสีแดงเลือดนกบางเบาราวกับปีกจักจั่นคลุมกาย ภายใต้แสงไฟ ส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามของนางปรากฏให้เห็นลางๆ เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนขั้นสุดของสตรีที่โตเต็มวัย

เมื่อได้ยินเสียงประตูปิดลง เซอร์ซีก็ค่อยๆ หันกลับมา ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงมาคลอเคลียไหล่ ในมือถือแก้วไวน์ดอร์นิชซัมเมอร์สีแดงเข้มสองใบ

"เจ้ามาแล้ว... แชมเปี้ยนของข้า" เสียงของเซอร์ซีแหบพร่าเล็กน้อย แววตาฉ่ำปรือและเร่าร้อน นางเดินเท้าเปล่าตรงเข้ามาหาวิกเตอร์ทีละก้าว แต่ละก้าวราวกับย่ำลงบนขั้วหัวใจของเขา

"ข้าสัญญากับเจ้าไว้ว่า ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะให้ทุกอย่างที่เจ้าต้องการ" เซอร์ซีเดินมาหยุดตรงหน้าวิกเตอร์ ยื่นแก้วไวน์ให้เขา จากนั้นปลายนิ้วเรียวก็เกี่ยวเข้าที่เข็มขัดของเขาเบาๆ

"ทีนี้ บอกข้าสิ วิกเตอร์" "เจ้าอยากได้อะไรก่อน? ทองคำ? ยศถาบรรดาศักดิ์? หรือว่า..." นางเชิดหน้าขึ้น ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอเล็กน้อย ลมหายใจหอมกรุ่นราวดอกกล้วยไม้: "...ตัวข้า?"

วิกเตอร์รับแก้วไวน์มา แต่ไม่ได้ดื่ม เขาวางแก้วลงบนโต๊ะข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ จนเกิดเสียง กริ๊ก ใสๆ จากนั้น เขาก็เอื้อมมือไปคว้าเอวคอดกิ่วของเซอร์ซี แล้วดึงนางเข้ามาในอ้อมกอดอย่างแรง

"เด็กๆ เท่านั้นที่เลือก พะยะค่ะฝ่าบาท" วิกเตอร์ก้มหน้าลง จ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเขียวที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานคู่นั้น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงของผู้ครอบครอง:

"ข้าจะเอาทั้งหมด"