บทที่ 11: กริชในเงามืดและกุหลาบหนามแห่งไฮการ์เดน

บทที่ 11: กริชในเงามืดและกุหลาบหนามแห่งไฮการ์เดน

ราตรีมาเยือน แสงไฟจาก 'เรดคีป' (The Red Keep) ส่องสว่างไปทั่วครึ่งหนึ่งของ 'คิงส์แลนดิ้ง'

เพื่อเฉลิมฉลองการประลองในวันนี้ กษัตริย์ 'โรเบิร์ต' ได้จัดงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ขึ้นใน โถงบัลลังก์ ไวน์ไหลรินดุจสายน้ำ และกลิ่นหมูป่าย่างหอมตลบอบอวลไปทั่ว

ทว่าภายใต้เปลือกนอกอันหรูหรา เหล่าหนูสกปรกในท่อระบายน้ำกำลังเริ่มเคลื่อนไหว

คอกม้าใกล้สนามประลองมืดสนิท

ร่างหนึ่งค่อยๆ ย่องเข้าไปหาม้าศึกนามว่า "แบล็ควินด์"—พาหนะของวิคเตอร์ ในมือถือเข็มพิษ ชายผู้นี้คือคนดูแลคอกม้าที่ถูก 'นิ้วก้อย' (Littlefinger) ซื้อตัวมาด้วยเงินก้อนโต เพียงแค่ทิ่มเข็มนี้ลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อขาของม้า มันจะเกิดอาการคลุ้มคลั่งและล้มลงทันทีในระหว่างการพุ่งชาร์จด้วยความเร็วสูงในวันพรุ่งนี้

เมื่อถึงตอนนั้น 'บารอนปอมปีย์' ผู้แสนจะอวดดี ก็คงจะถูกเกราะหนักหลายร้อยปอนด์ทับจนตาย หรือไม่ก็ถูกดาบยักษ์ของ 'เดอะเมาน์เทน' (The Mountain) ผ่าออกเป็นสองซีก

"อย่าโทษข้าเลย โทษตัวเจ้าเองที่มาขวางทางรวยของ ลอร์ดเบลิช เถอะ..."

คนดูแลคอกม้าแสยะยิ้มชั่วร้ายพร้อมเงื้อเข็มพิษขึ้น

ฉึก!

เสียงทึบและแผ่วเบาดังขึ้น

การเคลื่อนไหวของคนดูแลคอกม้าหยุดชะงัก เขาก้มลงมองด้วยความหวาดกลัว เห็นเพียงปลายกริชสีดำสนิททะลุออกมาจากหน้าอก เลือดหยดลงมาอย่างเงียบเชียบตามร่องเลือด

ด้านหลังของเขา 'ชาโดว์การ์ด' (Shadow Guard) ปรากฏตัวขึ้นราวมัจจุราช ดวงตาไร้อารมณ์คู่นั้นทอประกายเย็นเยียบในความมืด

"จัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อย"

เสียงกระซิบจากหัวหน้า ชาโดว์การ์ด ดังขึ้นจากความมืด "ส่งเข็มพิษเล่มนี้กลับไปให้ ลอร์ดเบลิช บอกเขาว่าดอกเบี้ยทบเป็นสองเท่าแล้ว"

...

ภายใน โถงบัลลังก์ เสียงดนตรีและการร่ายรำดำเนินไปอย่างคึกคัก

เมื่อ 'วิคเตอร์ ปอมปีย์' ก้าวเข้ามาในโถง ฝูงชนที่เคยส่งเสียงจอแจก็พลันเงียบกริบไปชั่วขณะ

แม้เขาจะไม่ได้สวมชุดเกราะสีดำอันน่าเกรงขาม แต่ชุดสูทกำมะหยี่ที่ตัดเย็บอย่างประณีตก็ยังทำให้เขาโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน การโจมตีด้วยหอกอันสะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อช่วงกลางวัน ทำให้เขากลายเป็นพระเอกของงานในค่ำคืนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ท่านลอร์ด วิคเตอร์!"

'ซานซ่า สตาร์ค' ถลาร่อนเข้ามาหาประดุจนกน้อยผู้ร่าเริง คืนนี้เธอจงใจเปลี่ยนมาสวมชุดเดรสที่หรูหรากว่าเดิม ในโทนสีที่ วิคเตอร์ เคยเอ่ยปากชม

"วันนี้ท่านสุดยอดมากเลยค่ะ! แม้แต่ท่านพ่อของข้ายังบอกเลยว่าท่านเป็นอัศวินที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่ท่านเคยเห็นมา!"

วิคเตอร์ ส่งยิ้มและโค้งคำนับให้ ซานซ่า แต่สายตาของเขากลับลอยข้ามไหล่ของเธอไป สบเข้ากับนัยน์ตาของ 'เซอร์ซี' ที่นั่งอยู่บนแท่นสูง

ราชินีผู้สำเร็จราชการแผ่นดินช่างงดงามจนแทบหยุดหายใจในค่ำคืนนี้ นางยกแก้วไวน์ขึ้น ดื่มอวยพรให้ วิคเตอร์ จากระยะไกล ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความขบขันและยั่วยวน ข้อความนั้นชัดเจน: ทำได้ดีมาก พันธมิตรของข้า

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนั้นเอง สายลมที่หอมอบอวลด้วยกลิ่นประหลาดก็พัดเข้ามาแทรก

"มีเพียงอัศวินที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้นที่คู่ควรกับมงกุฎดอกไม้นี้ ท่านว่าไหมคะ?"

เสียงหวานนุ่มนวลดังขึ้น ทว่าแฝงไว้ด้วยความเฉลียวฉลาด

ซานซ่า ชะงักและหันไปมอง

หญิงสาวผู้หนึ่งเดินเข้ามา นางสวมชุดเปิดไหล่ที่เผยผิวพรรณอย่างกล้าหาญ หน้าอกปักลายดอกกุหลาบสีทอง นางมีดวงตาสีน้ำตาลเหมือนลูกกวางและรอยยิ้มที่หวานหยดย้อยปานน้ำผึ้ง แต่ลึกลงไปในดวงตานั้นกลับซ่อนภูมิปัญญาที่เกินวัย

บุตรสาวแห่งลอร์ดไฮการ์เดน "กุหลาบน้อย" (The Little Rose) — 'มาเจอรี่ ไทเรลล์'

"ยินดีที่ได้พบค่ะ บารอนปอมปีย์"

มาเจอรี่ ยื่นมือออกมาอย่างสง่างาม สายตาของเธอสำรวจ วิคเตอร์ ตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่ปิดบัง ราวกับนักประเมินราคามือเก๋าที่กำลังตีค่าอัญมณีที่เพิ่งขุดพบ "ท่านย่าของข้า 'ราชินีแห่งหนาม' มักจะบ่นว่า คิงส์แลนดิ้ง มีแต่คนโง่เต็มไปหมด แต่ข้าคิดว่าถ้าท่านย่าได้พบท่าน นางจะต้องถอนคำพูดเหล่านั้นแน่นอน"

"ท่านชมข้าเกินไปแล้ว เลดี้ ไทเรลล์"

วิคเตอร์ จับปลายนิ้วของนาง แต่แทนที่จะสัมผัสอย่างทะนุถนอมและปกป้องเหมือนที่ทำกับ ซานซ่า เขากลับบีบตอบด้วยความหนักแน่นแบบผู้ใหญ่ที่เท่าเทียมกัน "กุหลาบแห่งไฮการ์เดนนั้นเลื่องลือไปทั่วโลก ได้มาเห็นกับตาในวันนี้ ข้าเห็นแล้วว่ามันช่าง... มีหนามแหลมคมจริงๆ"

มาเจอรี่ รู้สึกถึงแรงบีบที่ฝ่ามือ และดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้น

ผู้ชายคนนี้ฉลาด

ไม่เหมือนเจ้าโง่ จอฟฟรีย์ หรือแจกันประดับฉากอย่าง เรนลี่ ชายผู้นี้เข้าใจการหยั่งเชิงของนาง

"หนามทำให้เด็ดได้ยากขึ้นไม่ใช่หรือคะ?" มาเจอรี่ ขยับเข้ามาใกล้ครึ่งก้าว เป็นระยะที่ทำให้นางได้กลิ่นโคโลญจน์เฉพาะตัวของ วิคเตอร์ และทำให้ วิคเตอร์ มองเห็นเนินอกขาวเนียนจนน่าเวียนหัว "ข้าได้ยินมาว่าท่านวางเดิมพันข้างตัวเองไว้อย่างหนักถึงห้าหมื่น โกลด์ดราก้อน? ไฮการ์เดนนั้นร่ำรวย แต่เราก็ยังชื่นชมในความใจถึงของท่าน หากท่านต้องการ... เงินทุน ตระกูล ไทเรลล์ ยินดีอย่างยิ่งที่จะผูกมิตร"

นี่คือการลงทุน

เป็นการลงทุนที่โจ่งแจ้งอย่างยิ่ง

สิ่งที่ มาเจอรี่ ให้ค่าไม่ใช่ฝีมือการต่อสู้ของ วิคเตอร์ แต่เป็นศักยภาพในการท้าทายตระกูล แลนนิสเตอร์ รวมถึงข่าวลือเรื่องความสามารถในการผลิต "ทายาทอัจฉริยะ" ของเขา

"อะไรกัน ท่านพี่ มาเจอรี่ อยากจะมอบของขวัญให้ท่านลอร์ด วิคเตอร์ ด้วยเหรอคะ?"

แม้ ซานซ่า จะไร้เดียงสา แต่สัญชาตญาณของเธอก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามและอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา ราวกับสัตว์ตัวน้อยที่กำลังหวงอาหาร

"ฮุฮุ น้อง ซานซ่า นี่ช่างน่ารักจริงเชียว" มาเจอรี่ หัวเราะเบาๆ พลางป้องปาก ปัดป้องคำพูดนั้นได้อย่างง่ายดาย "ข้าเพียงแต่กำลังหารือ... ธุรกิจของผู้ใหญ่กับท่านบารอนเท่านั้นเอง"

ผู้หญิงสามคน สามจุดประสงค์

จากบนแท่นสูง เซอร์ซี มองดูฉากตรงหน้าด้วยสีหน้าทะมึนลง แก้วไวน์ในมือส่งเสียงลั่นเอี๊ยดภายใต้แรงบีบ

นั่นมันเหยื่อของนาง! นังเด็กเมื่อวานซืนสองคนนั้นกล้าดียังไงจะมาแย่งชิงไปต่อหน้าต่อตา?

ในขณะที่ความตึงเครียดกำลังจะปะทุขึ้น

"บารอนปอมปีย์"

น้ำเสียงอันชั่วร้ายแทรกเข้ามาทำลายบรรยากาศอันละเอียดอ่อน

ปีเตอร์ เบลิช หรือ 'นิ้วก้อย' (Littlefinger) ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ ใบหน้าของเขาดูซีดเผือด และดวงตาเต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธแค้นที่ปิดไม่มิด—เพราะเมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งพบเข็มพิษเปื้อนเลือดวางอยู่บนหมอนของเขา

"ลอร์ดเบลิช" วิคเตอร์ หันกลับไปพร้อมรอยยิ้มอันเจิดจ้า "ทำไมทำหน้าเศร้าแบบนั้นล่ะครับ? กังวลเรื่องจ่ายเงินหนึ่งพัน โกลด์ดราก้อน เหรอ? ไม่ต้องห่วง ข้าไม่รีบ ท่านค่อยๆ รวบรวมก็ได้ ขายซ่องสักสองสามแห่งก็น่าจะพอแล้ว"

หางตาของนิ้วก้อยกระตุก

เขาจ้องเขม็งไปที่ วิคเตอร์ และลดเสียงลงต่ำ "เจ้ามันปีศาจ ปอมปีย์ แต่เจ้าควรรู้ไว้ เดอะเมาน์เทน ไม่ใช่คนเลี้ยงม้า พรุ่งนี้จะไม่มีใครช่วยเจ้าได้"

"งั้นเรามารอดูกัน"

รอยยิ้มของ วิคเตอร์ จางหายไป เขาโน้มตัวเข้าไปที่ข้างหูของ นิ้วก้อย และพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน "อีกอย่าง คราวหน้าถ้าจะจ้างนักฆ่า ช่วยหาพวกมืออาชีพหน่อยนะ สวะพรรค์นั้นไม่คู่ควรแม้แต่จะมาแปรงขนม้าให้ข้าด้วยซ้ำ"

พูดจบ วิคเตอร์ ก็หัวเราะและตบไหล่ นิ้วก้อย เบาๆ จากนั้นเขาก็โอบ ซานซ่า ที่มองตาเยิ้ม พาเธอร่อนถลาเข้าสู่ฟลอร์เต้นรำภายใต้สายตาที่มีความนัยของ มาเจอรี่

กลางฟลอร์เต้นรำ

วิคเตอร์ สัมผัสได้ถึงเอวอันอ่อนนุ่มของ ซานซ่า แต่ในหัวของเขากลับกำลังคำนวณถึงการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้

【แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบว่าความสนใจจากหลายขั้วอำนาจพุ่งถึงขีดสุด!】

【ปลดล็อกค่าความชอบ "กุหลาบแห่งไฮการ์เดน" มาเจอรี่: อยู่ระหว่างการประเมิน (50/100)】

【ศึกตัดสินในวันพรุ่งนี้: "เดอะเมาน์เทน" ได้ดื่ม "น้ำนมแห่งฝิ่น" ฉบับปรับปรุง (ยาคลั่ง) เข้าไปแล้ว】

【รางวัลภารกิจเพิ่มเติม: หากสังหาร "เดอะเมาน์เทน" ต่อหน้าสาธารณชนในการประลอง ท่านจะได้รับฉายา "ผู้สังหารเทพ" (Godslayer) (ผลข่มขวัญต่อแม่ทัพทหารทั่วเวสเทอรอส +50%)!】

”

เพลงจบลง

ท่ามกลางสายตาจับจ้องของฝูงชน วิคเตอร์ ได้กระทำการที่น่าตกใจ

เขาดึงดอกไม้ติดเสื้อสีแดงสดออกจากอกเสื้อ แต่เขาไม่ได้มอบมันให้กับ ซานซ่า หรือ มาเจอรี่

เขากลับเดินตรงไปยังแท่นสูง และท่ามกลางเสียงหัวเราะเมามายของกษัตริย์ โรเบิร์ต เขาวางดอกไม้นั้นลงบนโต๊ะของ 'ราชินีผู้สำเร็จราชการ เซอร์ซี'

"ขอให้ชัยชนะในวันพรุ่งนี้ นำรอยยิ้มมาสู่ใบหน้าขององค์ราชินี"

ทั้งห้องโถงเกิดเสียงฮือฮาดังสนั่น

นี่คือการจีบกันซึ่งหน้า! นี่คือการเต้นรำบนคมมีดชัดๆ!

เซอร์ซี ตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ นางหยิบดอกไม้นั้นขึ้นมาทัดที่เส้นผม

"ไปชนะมาซะ วิคเตอร์" เซอร์ซี กล่าวด้วยแววตาที่เคลิบเคลิ้ม "ชนะ แล้วข้าจะมอบทุกอย่างที่เจ้าปรารถนา"

...

ดึกสงัด ณ คฤหาสน์ปอมปีย์

วิคเตอร์ กลับมาถึงบ้านแต่ยังไม่พักผ่อน

เขาตรงไปยังห้องใต้ดินที่ซึ่ง บรอนน์ (Bronn) กำลังรอเขาอยู่

"ลูกพี่ ข้าได้ยินมาว่า เดอะเมาน์เทน กำลังลับดาบยักษ์ของมันเพื่อจะได้ผ่าเกราะใหม่ของท่านในวันพรุ่งนี้" บรอนน์ พูดพลางเล่นมีดสั้นในมือ "ดาบนั่นหนักตั้งแปดสิบปอนด์ แค่เฉี่ยวก็ตายแล้ว"

"ข้ารู้"

วิคเตอร์ ถอดชุดออกเผยให้เห็นท่อนบนที่เพรียวแต่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

"เพราะงั้น คืนนี้คือการฝึกพิเศษครั้งสุดท้าย"

วิคเตอร์ เปิดหน้าต่างระบบและเทคะแนนสถานะอิสระทั้งหมดที่สะสมมาลงในค่าสถานะเดียว—

【ความว่องไว (Agility)】!

การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดสายพละกำลังอย่าง เดอะเมาน์เทน การใช้แรงปะทะแรงถือเป็นกลยุทธ์ที่แย่

ในโลกของวิทยายุทธ์ ความเร็วเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ไม่สามารถทำลายได้

"เข้ามาเลย บรอนน์" วิคเตอร์ หยิบดาบฝึกซ้อมขึ้นมา "ถ้าคืนนี้เจ้าไม่ทำให้ข้าหมดแรง ก็อย่าหวังว่าจะได้เหรียญทองของเจ้าไป"

บรอนน์ แสยะยิ้ม "ท่านพูดเองนะลูกพี่"

เงาดาบวูบวาบ

ค่ำคืนนี้ เพื่อเงินห้าหมื่น โกลด์ดราก้อน เพื่อเหล่าสาวงาม และยิ่งไปกว่านั้น เพื่ออนาคตของ ตระกูลปอมปีย์

วิคเตอร์ จำต้องวิวัฒนาการไปสู่การเป็น—เทพแห่งการสังหารที่แท้จริง!