บทที่ 10: ยมทูตสีดำ หนึ่งหอกสะเทือนเลื่อนลั่น!

บทที่ 10: ยมทูตสีดำ หนึ่งหอกสะเทือนเลื่อนลั่น!

ณ ลานประลองนอกกำแพงเมือง คิงส์แลนดิง (King's Landing)

ในวันนี้ แสงแดดแผดจ้าจนแสบตา ธงทิวโบกสะบัดบดบังท้องฟ้า เพื่อเฉลิมฉลองการเข้ารับตำแหน่งของ หัตถ์พระราชา (Hand of the King) กษัตริย์ โรเบิร์ต แทบจะถลุงเงินจนหมดไปครึ่งคลังเพื่อให้งานประลองครั้งนี้หรูหราอลังการที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

อัฒจันทร์เนืองแน่นไปด้วยผู้คน สามัญชนเบียดเสียดกันอยู่นอกรั้วพลางส่งเสียงโห่ร้อง ขณะที่เหล่าขุนนางนั่งอยู่ใต้ร่มเงา คอยพัดวีให้ตัวเองและวิพากษ์วิจารณ์อัศวินในสนาม

"คู่ต่อไป! จากตระกูล เฟรย์แห่งเดอะทวินส์ (The Twins)—เซอร์ ฮอสติน เฟรย์!"

สิ้นเสียงประกาศของโฆษก อัศวินร่างกำยำราวกองเพลิงในชุดเกราะแผ่นเหล็กหนักสีเทาเงินก็ควบม้าเข้ามาในสนามเขาคือความภูมิใจของ ตระกูลเฟรย์ นักรบผู้บ้าคลั่ง แม้จะไม่ใช่คนที่ฉลาดนัก แต่พละกำลังมหาศาลของเขาก็เป็นที่เลื่องลือไปทั่ว เจ็ดราชอาณาจักร

ฮอสตินนั่งอยู่บนหลังม้า เปิดกระบังหน้าขึ้นและโบกมือให้ฝูงชน เรียกเสียงปรบมือได้ประปราย จากนั้นเขาชี้หอกยาวไปยังอีกฟากของสนามและแค่นเสียงดูถูก:

"คู่ต่อสู้ของข้าอยู่ที่ไหน? ไอ้บารอนตกอับที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยการเกาะชายกระโปรงผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน? ให้มันรีบออกมาซะ หอกของข้ามันกระหายเลือดจะแย่อยู่แล้ว!"

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยระเบิดขึ้นทั่วอัฒจันทร์

ข่าวลือเรื่องที่ วิกเตอร์ ปอมเปย์ แต่งงานกับลูกสาวพ่อค้าและประจบประแจงราชินีเพื่อยกระดับฐานะ ถูกแพร่กระจายโดยพวกที่มีจุดประสงค์แอบแฝงมานานแล้ว ในสายตาของอัศวินส่วนใหญ่ เขาเป็นเพียงไอ้หนุ่มหน้ามนที่กินแรงผู้หญิง

"บารอนปอมเปย์คงจะฉี่ราดกางเกงไปแล้วมั้ง?" "ได้ยินว่าเขาขายสมบัติเก่าของตระกูลจนหมดเพื่อตีเกราะสวยๆ ชุดเดียวเนี่ยนะ?" "ข้าพนันเลยว่ามันจะไม่รอดแม้แต่รอบแรก!"

ในโซนที่นั่งขุนนาง ซานซ่า สตาร์ค ประหม่าจนขยำผ้าเช็ดหน้าแน่น เมื่อได้ยินเสียงเยาะเย้ยรอบข้าง ใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็แดงระเรื่อและภาวนาในใจ: "เทพเจ้าโปรดคุ้มครองเขาด้วย ท่านวิกเตอร์ ได้โปรดชนะทีเถอะ..."

นั่งอยู่ไม่ไกลกัน ราชินีผู้สำเร็จราชการ เซอร์ซี จิบไวน์แดงอย่างเกียจคร้าน เธอสวมใส่น้ำหอม 【Conquest】 ที่วิกเตอร์มอบให้ และทั่วร่างของเธอก็แผ่ซ่านไปด้วยออร่าแห่งนางพญา

"ถ้าเจ้าแพ้ล่ะก็ วิกเตอร์..." เซอร์ซีหรี่ตาลง "เจ้าก็คงเหมาะจะเป็นได้แค่พ่อค้าขายน้ำหอมเท่านั้น"

และในตอนที่เสียงเยาะเย้ยของฝูงชนพุ่งขึ้นถึงขีดสุด—

ตึก! ตึก! ตึก!

เสียงฝีเท้าหนักๆ ของม้าศึกรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบลงบนจังหวะหัวใจของทุกคน ประตูอีกฟากของลานประลองค่อยๆ เลื่อนเปิดขึ้น

ร่างสีดำทมิฬบนหลังม้าศึกตัวสูงใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าเกราะสีดำค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากเงามืด พริบตานั้น ทั้งสนามประลองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

มันคืองานศิลปะที่หลอมขึ้นจากเหล็กกล้าทั้งชิ้น เกราะแผ่นเหล็กที่ดูโฉบเฉี่ยวเป็นสีดำสนิท มันไม่สะท้อนแสงแดด แต่กลับดูเหมือนจะกลืนกินแสงเข้าไปราวกับหลุมดำ แผ่นเกราะช่วงไหล่ถูกออกแบบเป็นรูปหัวกริฟฟินที่กำลังคำราม ข้อต่อต่างๆ แนบสนิทดูแข็งแกร่งและมีความคล่องตัวจนน่าใจหาย

โดยเฉพาะหมวกเหล็กแบบปิดมิดชิดที่มีเพียงช่องมองรูปตัว T ซึ่งเปล่งแสงสีม่วงจางๆ อันเย็นเยียบออกมา ราวกับยมทูตจากขุมนรก

วิกเตอร์ ปอมเปย์ มาถึงแล้ว

แม้จะเป็นเพียงชายหนึ่งคนกับม้าหนึ่งตัว แต่แรงกดดันที่เขาแผ่ออกมากลับรุนแรงกว่าเฟรย์ร่างยักษ์ก่อนหน้านี้หลายเท่า!

"ดีแต่เปลือก!"

ฮอสติน เฟรย์ ถ่มน้ำลายและคำราม "ต่อให้แต่งตัวสวยแค่ไหน แกก็เป็นแค่ถังขยะเหล็ก! ไอ้หนูคนใช้ปอมเปย์ ตอนที่แกตกม้าในอีกไม่กี่อึดใจนี้ อย่าลืมร้องเรียกหาแม่ด้วยล่ะ!"

ต่อหน้าการยั่วยุ ปีศาจสีดำตนนั้นไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ เขาเพียงรับหอกที่เด็กรับใช้ส่งให้เงียบๆ และลดหอกลงเล็กน้อย ท่วงท่าของเขาสมบูรณ์แบบ มั่นคงดั่งขุนเขา

【ระบบสแกน: ฮอสติน เฟรย์ (พละกำลัง 85, ความว่องไว 60)】 【เปรียบเทียบกับข้อมูลโฮสต์: พละกำลัง 95 (สปาร์ตัน + เสริมแกร่งมังกร), ความได้เปรียบด้านอุปกรณ์ +30%】 【สรุปผล: บดขยี้ฝ่ายเดียว】

”

"เริ่มการประลอง... ได้!"

สิ้นคำสั่งจากกษัตริย์โรเบิร์ต เสียงแตรเขาสัตว์ก็ดังสนั่นหวั่นไหว

"ย่าห์!"

ม้าศึกทั้งสองเริ่มออกตัวพร้อมกัน ฝีเท้าทั้งสี่ตะกุยดินจนฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจาย กระแสเหล็กไหลสองสายพุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วสูงบนลู่วิ่ง!

ห้าสิบเมตร! สามสิบเมตร! สิบเมตร!

นี่คือการปะทะกันของพลังบริสุทธิ์โดยไม่มีลูกเล่นใดๆ ฮอสติน เฟรย์ แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม เล็งหอกไปที่หน้าอกของวิกเตอร์ การโจมตีนี้ของเขาทรงพลังมหาศาล แม้แต่พ่อโคถึกก็ยังต้องกระเด็น!

"ตายซะ!!"

ทว่า ในวินาทีที่หอกทั้งสองกำลังจะสวนกัน—

วิกเตอร์เคลื่อนไหว ด้วยการช่วยเหลือจากเกราะ "Black Griffin's Wrath" การเคลื่อนไหวของเขาเร็วมากจนทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศ เขาไม่ได้หลบ แต่กลับเอียงตัวเล็กน้อย ใช้ส่วนโค้งของเกราะหน้าอกที่ออกแบบมาอย่างโฉบเฉี่ยวรับหอกของคู่ต่อสู้อย่างมีชั้นเชิง

เอี๊ยด—!

หอกของฮอสตินกระแทกเข้ากับเกราะอกสีดำ แต่แทนที่จะทะลวงเข้าไป หอกกลับไถลออกด้านข้างเนื่องจากความโค้งที่แปลกประหลาดและเนื้อเหล็กชนิดพิเศษ ทิ้งรอยประกายไฟเจิดจ้าเป็นสาย!

นี่คือการบดขยี้ด้วยเทคโนโลยี—หลักการของเกราะลาดเอียง (Sloped Armor)!

ในเวลาเดียวกัน หอกของวิกเตอร์ก็ราวกับมังกรพิษพุ่งออกจากทะเล กระแทกเข้าใส่กึ่งกลางโล่ของฮอสตินอย่างแม่นยำและรุนแรง!

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฟ้าผ่าลงบนพื้นราบ ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างมองดูด้วยความหวาดผวา เมื่อฮอสติน เฟรย์ ที่แข็งแกร่งราวกับหมี ถูกกระแทกจนตัวลอยละลิ่วออกจากหลังม้า ราวกับถูกกระทุ้งด้วยซุงศึก!

ใช่แล้ว เขาบินได้! เขาบินกระเด็นไปไกลถึงสามสี่เมตร!

แกร๊ก!

ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน หอกในมือของวิกเตอร์แตกละเอียดเพราะไม่อาจทนต่อแรงสะท้อนกลับที่น่าสะพึงกลัวได้ แต่ฮอสตินอาการหนักกว่า เขาตกลงบนพื้นทรายอย่างหมดสภาพ เกราะแผ่นเหล็กส่วนใหญ่บุบเข้าไปด้านข้าง และเขาไม่สามารถลุกขึ้นได้เป็นเวลานาน ได้แต่ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

เพียงกระบวนท่าเดียว ปลิดชีพในพริบตา

ทั่วทั้งสนามประลองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า คนที่เพิ่งเยาะเย้ยเขาเมื่อครู่ ตอนนี้ต่างอ้าปากค้างจนยัดไข่ลงไปได้ทั้งฟอง

"นั่น... นั่นมันพลังบ้าอะไรกัน?" กษัตริย์โรเบิร์ตลุกขึ้นยืนจากบัลลังก์กะทันหัน ดวงตาแทบจะถลนออกมา "ไอ้หมีเฟรย์นั่นหนักอย่างน้อยสองร้อยปอนด์ บวกชุดเกราะอีกสามร้อย... แต่มันกลับถูกโยนทิ้งเหมือนลูกหมาอย่างนั้นเลยเรอะ?!"

หลังจากความเงียบงันครู่หนึ่ง— ไม่รู้ว่าใครเริ่มก่อน แต่แล้ว เสียงเชียร์ราวกับคลื่นยักษ์ก็ถาโถมเข้าใส่คิงส์แลนดิงในทันที!

"ปอมเปย์! ปอมเปย์! ปอมเปย์!"

นี่คือเกียรติยศที่ผู้แข็งแกร่งสมควรได้รับ ในโลกที่เทิดทูนความบ้าบิ่นเชิงยุทธ์ ไม่มีอะไรจะจุดไฟในเลือดของผู้คนได้ดีไปกว่าชัยชนะอันรุนแรงเช่นนี้

วิกเตอร์รั้งบังเหียนม้าและโยนด้ามหอกที่หักทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เขาควบม้าไปที่อัฒจันทร์ขุนนางและค่อยๆ เปิดกระบังหน้าขึ้น ใบหน้าที่หล่อเหลาและเย็นชาปรากฏแก่สายตาภายใต้แสงแดด ไม่มีแม้แต่หยดเหงื่อสักหยดบนหน้าผากของเขา

สายตาของเขาเขม่นมองไปที่อัฒจันทร์ อันดับแรก เขาหยุดสายตาอยู่ที่ ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ (Littlefinger) ที่หน้าซีดเผือดอยู่หนึ่งวินาที จากนั้น เขาหันไปมองซานซ่า

เด็กสาวจากแดนเหนือลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยดวงดาวแห่งความชื่นชม วิกเตอร์ส่งยิ้มบางๆ ให้เธอ และโยนปลายหอกที่หักซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะไปที่เท้าของเธออย่างนุ่มนวล

"ข้าสู้เพื่อท่าน มิสสตาร์ค"

"ว้าย!!"

เหล่าเลดี้ชั้นสูงรอบข้างต่างพากันกรีดร้องด้วยความอิจฉา ซานซ่ารู้สึกเหมือนกำลังจะสลบเพราะความสุข เธอก้มลงเก็บปลายหอกด้วยมือที่สั่นเทาและกอดมันไว้แนบอกราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

ส่วนเซอร์ซีที่นั่งอยู่ด้านบน แม้เธอจะไม่ได้กรีดร้องออกมา แต่ขาที่หนีบแน่นและแก้มที่แดงระเรื่อก็หักหลังอารมณ์ที่ตื่นเต้นของเธออย่างชัดเจน

"ช่างเป็นราชสีห์ที่น่ากินจริงๆ..." เธอพึมพำเบาๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะกลืนกินชายผู้นี้เข้าไปทั้งตัว "ดูเหมือนว่าคืนนี้ ข้ามีความจำเป็นต้อง 'เรียกเจ้ามาพบเป็นการส่วนตัว' ซะแล้ว"

...วิกเตอร์ไม่ได้จมอยู่กับเสียงเชียร์นานนัก เพราะในขณะที่เขากำลังจะออกจากสนาม เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่เย็นเฉียบทิ่มแทงเข้ากระดูก

ตรงทางเข้าลานประลอง ภูเขาลูกย่อมๆ ลูกหนึ่งขวางทางเขาไว้ "เดอะ เมาน์เทน" (The Mountain) เกรเกอร์ คลีเกน

อสุรกายที่มีความสูงเกือบสองเมตรครึ่งผู้นี้ สวมชุดเกราะแผ่นเหล็กที่หนักอย่างบ้าคลั่ง และถือดาบยักษ์ที่ต้องใช้สองมือของคนธรรมดาถึงจะยกไหว เขากำลังจ้องมองลงมาที่วิกเตอร์

ผลงานของวิกเตอร์เมื่อครู่ดึงดูดความสนใจของสัตว์ร้ายตัวนี้เข้าให้แล้ว

"เกราะสวยดีนี่ ไอ้หนู" เสียงของเดอะเมาน์เทนเหมือนหินที่ถูกบดในโม่—หนักแน่นและแหบพร่า "ถอดมันออกมาให้ข้า แล้วข้าอาจจะพิจารณาให้แกตายแบบไม่ทรมาน"

หากเป็นอัศวินทั่วไป คงจะฉี่ราดไปแล้วที่ได้ยินเช่นนี้ แต่วิกเตอร์เพียงแค่นั่งอยู่บนหลังม้า จ้องกลับไปยังสัตว์ร้ายตัวนี้อย่างใจเย็น

"อยากได้งั้นเหรอ?" วิกเตอร์ชี้ไปที่หน้าอกของเขา ตรงที่ฮอสตินเพิ่งจะฟาดหอกใส่ แต่กลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

"ไว้เจอกันรอบชิงนะ เกรเกอร์" "เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะถอดหมวกเหล็กของแกออกมาใช้เป็น 'กระโถนฉี่' ของข้า"

พูดจบ วิกเตอร์ก็ควบม้าผ่านเขาไปโดยไม่หยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว

【ติ๊ง! อัปเดตความคืบหน้าภารกิจลับ: ยั่วยุ เดอะ เมาน์เทน (เสร็จสิ้น)】 【ระดับความโกรธของเดอะเมาน์เทน: MAX】 【คำเตือน: รอบชิงชนะเลิศจะเป็นการประลองตัดสินตาย! โปรดเตรียมตัวให้พร้อม โฮสต์!】

”

มุมปากของวิกเตอร์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง ประลองตัดสินตายงั้นเหรอ? ก็นั่นแหละที่ข้าต้องการ มีเพียงการปีนข้ามศพของภูเขาตนนี้ไปเท่านั้น ธงของ ตระกูลปอมเปย์ ถึงจะถูกปักลงบนจุดที่สูงที่สุดของ เวสเทอรอส (Westeros) ได้อย่างแท้จริง!