บทที่ 7: น้ำหอมแด่ราชินี และยาพิษที่ชื่อว่า "การพิชิต"

บทที่ 7: น้ำหอมแด่ราชินี และยาพิษที่ชื่อว่า "การพิชิต"

ค่ำคืนใน คิงส์แลนดิ้ง (King’s Landing) มักอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ยากจะอธิบาย แต่ ณ คฤหาสน์เก่าของตระกูล ปอมเปอี (Pompey) ที่เชิงเขา วิเซนญาส (Visenya’s Hill) กลับมีกลิ่นหอมที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันเป็นกลิ่นกุหลาบที่เข้มข้น ทรงพลัง ทว่าเย้ายวนใจถึงชีวิต ราวกับสามารถแทรกซึมผ่านกำแพงหินและชะล้างกลิ่นเหม็นเน่าจากตรอกซอกซอยโดยรอบให้มลายสิ้น

ในห้องใต้ดิน วิคเตอร์ มองดูของเหลวสีทองอ่อนที่นิ่งสนิทอยู่ในขวดแก้วคริสตัลแล้วดีดนิ้วอย่างพอใจ ด้วยรางวัลจากระบบ "กระบวนการสกัดน้ำหอมและน้ำมันหอมระเหยขั้นพื้นฐาน" ผสมผสานกับสุรากลั่นราคาสูงที่ องครักษ์เงา (Shadow Guard) หามาจากตลาดมืด ในที่สุดเขาก็สร้างเทคโนโลยีล้ำสมัยของยุคนี้ขึ้นมาได้—นั่นคือ น้ำหอมที่มีแอลกอฮอล์เป็นเบส

เมื่อเทียบกับแป้งและน้ำมันกลิ่นฉุนกะทัดรัดที่เหล่าเลดี้ผู้สูงศักดิ์ใน เวสเทรอส (Westeros) ใช้กัน น้ำหอมที่ระเหยได้รวดเร็วและส่งกลิ่นฟุ้งกระจายนี้แทบจะเรียกได้ว่าเป็น "อาวุธนิวเคลียร์" ทางการดมกลิ่นเลยทีเดียว

“นายน้อย... นี่มันช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน” พ่อบ้านเฒ่า มอร์สัน ยืนอยู่ด้านข้าง เพียงแค่สูดดมกลิ่นที่ตกค้างอยู่ในอากาศ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาก็เผยความเคลิบเคลิ้มออกมา “กลิ่นนี้... ราวกับยกสวนกุหลาบทั้งหมดของ เดอะรีช (The Reach) มาไว้ในขวดเล็กๆ ใบนี้เลยครับ”

“มันไม่ใช่แค่กุหลาบหรอก มอร์สัน” วิคเตอร์หยิบขวดคริสตัลประดับลวดลายวิจิตร—หนึ่งในของสะสมไม่กี่ชิ้นที่เหลืออยู่ในบ้าน—ขึ้นมาแกว่งเบาๆ “นี่คือทองคำ นี่คืออำนาจ และมันคือบันไดที่ตระกูลปอมเปอีจะใช้เหยียบเพื่อยืนหยัดในบ่อโคลนแห่งนี้ให้มั่นคง”

เขาปิดผนึกขวดและผูกริบบิ้นสีแดงเข้มรอบคอขวด “เตรียมรถม้า เราจะไป เรดคีพ (The Red Keep)” วิคเตอร์จัดปกเสื้อให้เข้าที่ รอยยิ้มแบบนักล่าผุดขึ้นที่มุมปาก “องค์ราชินีของเราคงเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว”

เรดคีพ, เมกอร์ส โฮลด์ฟาสต์ (Maegor’s Holdfast) เซอร์ซี แลนนิสเตอร์ กำลังอารมณ์บูดอย่างถึงที่สุด

ไอ้ขี้เมา โรเบิร์ต หนีไปมั่วกับลูกสาวชาวนาที่ไหนก็ไม่รู้ ส่วนเจ้ากรมคลังอย่าง ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ ก็เอาแต่พูดประชดประชันเหมือนเคย พร่ำบอกว่าท้องพระคลังว่างเปล่าจนหนูยังอดตาย แต่ที่น่าโมโหที่สุดคือ ทีเรียน—ไอ้คนแคระพี่ชายตัวแสบ—บังอาจมาหัวเราะเยาะชุดใหม่ของเธอว่า "ดูเหมือนไส้กรอกห่อด้วยผ้าไหม"

“ไอ้คนแคระสารเลว! ไอ้โรเบิร์ตเฮงซวย!” เซอร์ซีขว้างจอกไวน์ในมือลงบนพื้นด้วยความเดือดดาล ไวน์แดงสาดกระจายบนพรมราวกับกองเลือด “ฝ่าบาท...” แกรนด์เมสเตอร์ ไพเซลล์ ยืนตัวสั่นอยู่ข้างๆ “ท่านควรพักผ่อน อาการปวดศีรษะของท่าน...” “ออกไป! ทุกคนออกไปให้หมด!” เซอร์ซีแผดเสียง

เหล่าสาวใช้หวาดกลัวจนตัวสั่นเตรียมจะถอยออกไป “ฝ่าบาท องค์ราชินี” คิงส์การ์ด (Kingsguard) ที่หน้าประตูประกาศขัดจังหวะขึ้น “บารอน วิคเตอร์ ปอมเปอี ขอเข้าเฝ้า เขาแจ้งว่า... เขานำสิ่งที่ท่านปรารถนามาถวายแล้ว”

เซอร์ซีสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามดับไฟแค้นในอก ปอมเปอี? เจ้าเด็กที่น่าสนใจคนนั้นน่ะเหรอ? หึ... ถ้าสิ่งที่เขานำมาไม่ถูกใจเธอ เธอจะทำให้เขาเสียใจที่เกิดมาเลยเชียว “ให้เขาเข้ามา” เซอร์ซีนั่งลงบนเก้าอี้อย่างเย็นชาพลางจัดชายกระโปรงให้เรียบร้อย

ครู่ต่อมา วิคเตอร์เดินเข้ามา ครั้งนี้เขาไม่ได้สวมชุดทางการสีดำ แต่เปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ทผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้ม ตัดเย็บเข้ารูปอย่างประณีต ขับเน้นรูปร่างสูงโปร่งที่ได้รับการเสริมพลังจากระบบให้ดูโดดเด่นยิ่งขึ้น แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดไม่ใช่เสื้อผ้า แต่เป็น "กลิ่นอาย" ที่เขาพกพามาด้วย

ในตอนแรกมันจางเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้ แต่เมื่ออากาศถ่ายเท กลิ่นหอมที่ยากจะอธิบายก็เข้ายึดครองห้องทั้งห้องทันที มันไม่ใช่กลิ่นดอกไม้เดี่ยวๆ แต่เป็นการผสมผสานระหว่างความหรูหราของกุหลาบ ความสดชื่นของมะลิ และความเย้ายวนเบื้องลึกที่คล้ายชะมดเช็ด... มันคือสิ่งล่อใจอันดิบเถื่อนที่แฝงอยู่ในความประณีต

ห้องที่เคยอบอวลด้วยกลิ่นเหล้าและความตึงเครียด กลับกลายเป็นความหรูหราและชวนฝันในพริบตา สีหน้าที่เคยแข็งกร้าวของเซอร์ซีชะงักค้าง เธอสูดดมโดยไม่รู้ตัว กลิ่นหอมนั้นราวกับมีชีวิต มันพุ่งผ่านโพรงจมูกเข้าสู่สมอง ปลอบประโลมเส้นประสาทที่ตึงเครียดจากความโกรธให้ผ่อนคลายลงทันที

“นี่คืออะไร?” เสียงของเซอร์ซีไม่แหลมสูงอีกต่อไป แต่กลับเจือไปด้วยความนิ่งลึกและสงสัย วิคเตอร์ยิ้มบางๆ ก้าวไปข้างหน้าพร้อมชูขวดคริสตัลในมือราวกับกำลังถวายมงกุฎ

“นี่คือยาสูตรพิเศษที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านเพียงผู้เดียว ฝ่าบาท” เสียงของวิคเตอร์ต่ำและมีเสน่ห์ “ในโลกนี้ มีเพียงสตรีที่สูงศักดิ์ที่สุดเท่านั้นที่คู่ควรกับกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์นี้ ข้าตั้งชื่อให้มันว่า—” เขาเว้นจังหวะ จ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเขียวที่เต็มไปด้วยความโลภของเซอร์ซี:

“【conquest】 (การพิชิต)”

“การพิชิต...” เซอร์ซีทวนคำนั้น แววตาของเธอเปล่งประกายเจิดจ้า คำนี้ช่างถูกจริตเธอเหลือเกิน เธอใช้ทั้งชีวิตโหยหาการพิชิต—พิชิตผู้ชาย พิชิตอำนาจ และพิชิตโลกใบนี้ที่เคยมองข้ามสตรี

เธอยื่นมือที่ประดับด้วยแหวนทับทิมออกไปรับขวดคริสตัล แล้วค่อยๆ เปิดจุกออก กลิ่นที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมพุ่งออกมา แต้มมันลงบนข้อมือ ถูเบาๆ แล้วยกขึ้นดม ความรู้สึกนั้น... ราวกับถูกห้อมล้อมด้วยกลีบกุหลาบนับล้าน—สูงส่ง เย็นชา และสง่างาม แต่แฝงไปด้วยยาพิษถึงชีวิต เมื่อเทียบกันแล้ว น้ำหอมราคาแพงที่เธอเคยใช้มาดูเหมือนโคลนในคอกหมูไปเลย

“เจ้ามีของสิ่งนี้มากแค่ไหน?” เซอร์ซีเงยหน้าขึ้น จิตสังหารเลือนหายไป แทนที่ด้วยความต้องการครอบครองอย่างปิดไม่มิด “ตอนนี้ มีเพียงขวดเดียวในโลกครับ” วิคเตอร์โกหกคำโต “นี่คือแก่นแท้ที่สกัดจากกุหลาบที่สมบูรณ์แบบที่สุด 999 ดอก ผ่านเวลาเคี่ยวกรำนานถึง 99 วันกับอีก 81 คืน มันประเมินค่าไม่ได้”

เซอร์ซีลูบคลำขวดนั้นอย่างวางไม่ลง “เจ้าต้องการอะไร? ทองคำ? ที่ดิน? หรือยศฐาบรรดาศักดิ์?” “หามิได้ ฝ่าบาท” วิคเตอร์ก้าวเข้าไปอีกก้าว จนเหลือระยะห่างไม่ถึงครึ่งเมตร ระยะนี้มันอันตราย... และเต็มไปด้วยนัยยะ

“ขวดนี้คือของขวัญ แทนความจงรักภักดีของตระกูลปอมเปอีที่มีต่อท่าน” วิคเตอร์ลดเสียงลง “แต่ในมือข้ายังมีสูตร 'ระดับรอง' อีกจำนวนหนึ่ง ข้าอยากเปิดร้านในคิงส์แลนดิ้งที่ชื่อว่า 'Victoria’s Secret' เพื่อขายสิ่งนี้โดยเฉพาะ และข้าคิดว่า... หากท่านยอมเป็นผู้อุปถัมภ์ลับๆ ของร้านนี้ ตระกูลปอมเปอีจะขอรับกำไรเพียง 30% ส่วนอีก 70% ที่เหลือ...”

“จะถูกถวายแด่ตระกูล แลนนิสเตอร์”

เซอร์ซีเลิกคิ้วขึ้น 70 เปอร์เซ็นต์? ตัวเลขนี้ทำให้เธอพึงพอใจมาก แม้ลิตเติ้ลฟิงเกอร์จะหาเงินเก่ง แต่มันก็มักจะมีลับลมคมในเสมอ แต่ชายตรงหน้าไม่เพียงแต่เข้าใจศิลปะความงาม แต่ยัง 'รู้ความ' ถึงเพียงนี้

ด้วยเงินจำนวนนี้ เธอสามารถขยายกองกำลังส่วนตัวของเธอเอง และไม่ต้องคอยพึ่งพาหรือเกรงใจสีหน้าของท่านลอร์ด ไทวิน อีกต่อไป

“เจ้านี่เป็นนักธุรกิจที่ฉลาดจริงๆ วิคเตอร์” เซอร์ซียืนขึ้นและเดินเข้าหาเขา กลิ่นกายของเธอผสมผสานกับน้ำหอมที่วิคเตอร์นำมา เกิดปฏิกิริยาทางเคมีที่แปลกประหลาด เธอยื่นมือไปจัดปกเสื้อให้วิคเตอร์เบาๆ ปลายนิ้วสัมผัสผ่านลูกกระเดือกของเขาอย่างตั้งใจ

“ไปทำซะ พวกหน่วยเฝ้ายาม (City Watch) จะไม่สร้างปัญหาให้เจ้า หากใครบังอาจขวางทาง...” แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่านตาเซอร์ซี “บอกชื่อข้าไป”

“น้อมรับบัญชา องค์ราชินีของข้า” วิคเตอร์คว้ามือเธอมาจุมพิต (Hand-kissing rite) ในวินาทีที่ริมฝีปากสัมผัสหลังมือ เขาชัดแจ้งถึงอาการสั่นเทาเล็กๆ ของมือเซอร์ซี แต่เธอไม่ได้ดึงมือกลับ

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์!】 【ค่าความชอบของ เซอร์ซี แลนนิสเตอร์ เพิ่มขึ้น: คลุมเครือ (35/100)】 【ได้รับสถานะพิเศษ: เอกสิทธิ์ส่วนพระองค์ (ลดภาษีการค้าในคิงส์แลนดิ้ง และไม่มีใครกล้าสั่งปิดร้านของคุณง่ายๆ)】 【ได้รับความสำเร็จ: เกาะกินอย่างทรงพลัง (ขั้นที่ 1)】

เมื่อเดินออกจากเมกอร์ส โฮลด์ฟาสต์ วิคเตอร์อารมณ์ดีอย่างยิ่ง ในโถงทางเดินของเรดคีพ เขาเดินสวนกับชายร่างเตี้ยที่เดินกะเผลกเล็กน้อย ชายคนนั้นมีหนวดเรียวเล็กและดวงตาสีเทาเขียวที่ทอประกายแห่งการคำนวณอยู่ตลอดเวลา

ลิตเติ้ลฟิงเกอร์, เพไทร์ เบลิช

ทั้งสองเดินสวนกันไป ลิตเติ้ลฟิงเกอร์หยุดชะงักและสูดอากาศอย่างสับสน กลิ่นหอมประหลาดที่หลงเหลืออยู่ในอากาศทำให้แม้แต่จอมเจ้าเล่ห์ผู้เจนจัดในย่านโคมเขียวอย่างเขายังต้องตกใจ เขาหันกลับไปมองแผ่นหลังของวิคเตอร์ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย

“นั่นใคร?” ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ถามทหารยามข้างกาย “บารอนปอมเปอีครับท่าน เขาเพิ่งออกมาจากการเข้าเฝ้าองค์ราชินี” “ปอมเปอี...” ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ลูบหนวดตัวเองอย่างใช้ความคิด “ดูเหมือนน้ำนิ่งในคิงส์แลนดิ้ง กำลังจะถูกกวนให้กระเพื่อมอีกครั้งแล้วสินะ”

ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์เก่าของปอมเปอี อลิซ กำลังสั่งการสาวใช้ให้จัดเตรียมห้องหับ ทันใดนั้น อาการคลื่นไส้อย่างรุนแรงก็จู่โจมเธออีกครั้ง เธอกุมปากแล้วทรุดนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความไม่สบายตัว

“คุณผู้หญิง เป็นอะไรไหมครับ?” มอร์สันถามด้วยความกังวล “ฉันไม่เป็นไร แค่...” อลิซลูบท้องของเธอ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่มีความสุข “ลูกคนนี้แข็งแรงจริงๆ ขนาดตัวยังนิดเดียวแต่ซนชะมัด”

ทันใดนั้น เสียงเอะอะก็ดังมาจากนอกหน้าต่าง เพียงอึดใจเดียว องครักษ์เงา ที่วิคเตอร์ทิ้งไว้ก็ปรากฏตัวขึ้นที่มุมห้องราวกับภูตผี “คุณผู้หญิง พ่อบ้านมอร์สัน” เสียงขององครักษ์เงานั้นราบเรียบ “แขกมาถึงแล้ว เป็นคนจากตระกูล สตาร์ค (Stark) ครับ”

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงหญิงสาวที่ยังดูเยาว์วัยแต่พยายามทำน้ำเสียงให้จริงจัง: “ขออภัยค่ะ... บารอนปอมเปอีอยู่ไหมคะ? ข้าคือ ซานซ่า สตาร์ค ข้า... ข้ามีของตอบแทนสำหรับ 'เลมอนเค้ก' ที่อยากจะมอบให้เขาด้วยตัวเองค่ะ”