บทที่ 6: เสียงหัวใจดวงแรกและนครทองคำอันโชยคาว

บทที่ 6: เสียงหัวใจดวงแรกและนครทองคำอันโชยคาว

สองสัปดาห์ต่อมา

บนถนนกษัตริย์ (Kingsroad) มุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิ้ง เสียงล้อรถม้าดังเอียดอ๊าดอย่างต่อเนื่องขณะเคลื่อนผ่านพื้นดินที่แห้งกรัง แม้จะมีขบวนเสด็จของพระราชาโรเบิร์ตนำทาง แต่การเดินทางครั้งนี้ก็ห่างไกลจากความสะดวกสบาย ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วและรถม้าก็สั่นสะเทือนอยู่ตลอดเวลา

ภายในรถม้าสีดำของ ตระกูลปอมปี ซึ่งได้รับการเสริมความแข็งแรงชั่วคราวโดยเหล่านักรบสปาร์ตัน บรรยากาศภายในนั้นอบอุ่นเป็นพิเศษ และยังแฝงไปด้วยความตึงเครียดที่ชวนให้ลุ้นระทึก

"อุ้ก..." อลิซ กุมหน้าอกของเธอ ใบหน้าซีดเผือด เธอก้มลงอาเจียนลมใส่ในอ่างเงินอยู่พักใหญ่แต่ก็ไม่มีอะไรออกมา เธอนอนพิงหมอนอย่างหมดแรงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด "ขอโทษนะคะท่านพี่... สงสัยถนนจะขรุขระเกินไป หรือไม่ฉันก็อาจจะได้รับความเย็นเมื่อคืนนี้..."

วิกเตอร์ ไม่ได้ตำหนิเธอ ในทางกลับกัน ดวงตาของเขากลับเป็นประกาย เขาคว้าข้อมือของเธอมาไว้อย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้ตรวจชีพจรแบบหมอจีน (เพราะเขาทำไม่เป็น) แต่เขากำลังเรียกใช้ "ระบบ" ในใจ

【ระบบกำลังสแกน...】 【เป้าหมาย: อลิซ ปอมปี】 【สถานะทางสรีรวิทยา: ตั้งครรภ์ระยะเริ่มต้น (ฝังตัวได้ 15 วัน)!】

”

มุมปากของวิกเตอร์ยกยิ้มขึ้นทันทีจนเป็นรูปโค้งที่ดูเกินจริง

【ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์! ทายาทรุ่นแรกของตระกูลได้รับการปฏิสนธิสำเร็จแล้ว!】 【นี่คือการ "เริ่มต้นอย่างสวยงาม" (Flying Start) ที่สมบูรณ์แบบ!】 【กำลังประเมินศักยภาพขั้นสุดท้ายตามสถานะของมารดา (ระดับ A หลังชำระไขกระดูก) และยีนของบิดา (เสริมพลังโดยระบบ)...】 【ประเมินเสร็จสิ้น: ศักยภาพของบุตรอยู่ในระดับ S (พละกำลังดุจเทพประทาน / พัฒนาการอัจฉริยะ / พรสวรรค์ด้านการบัญชาทัพ)!】 【กำลังแจกจ่าย "กล่องของขวัญยืนยันบุตรคนโต"!】

”

เสียงแจ้งเตือนที่น่ารื่นหูระเบิดขึ้นในหัวของเขาราวกับบทเพลงซิมโฟนีที่ไพเราะที่สุด วิกเตอร์สะกดกลั้นความดีใจไว้และดึงอลิซเข้ามากอดอย่างอ่อนโยน ฝ่ามือของเขาวางทาบลงบนหน้าท้องที่ยังคงราบเรียบของเธอ

"เด็กโง่ นี่ไม่ใช่ความเจ็บป่วยหรอก" วิกเตอร์กล่าวเสียงนุ่ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ "นี่คือของขวัญจากทวยเทพที่มอบให้แก่ตระกูลปอมปี อลิซ... เรากำลังจะมีลูกด้วยกัน"

"จะ... จริงเหรอคะ?" ดวงตาของอลิซเบิกกว้าง ก่อนที่น้ำตาจะร่วงพรูออกมา ในยุคสมัยนี้สำหรับผู้หญิง โดยเฉพาะสามัญชนที่แต่งงานเข้าสู่ตระกูลขุนนาง ลูกคือรากฐานและคือชีวิตของเธอ

"ข้าสาบานเลย" วิกเตอร์จุมพิตที่หน้าผากของเธอ "เมื่อถึงคิงส์แลนดิ้ง ข้าจะให้เมสเตอร์ (Maester) ที่เก่งที่สุดมาดูแลเจ้า เจ้ากำลังจะให้กำเนิดสิงโตน้อยให้แก่ตระกูลปอมปีของเรา"

อลิซตื้นตันใจจนพูดไม่ออก เธอกอดเอวสามีไว้แน่นราวกับว่าเธอกำลังกอดโลกทั้งใบเอาไว้

ในขณะเดียวกัน ในจิตสำนึกของวิกเตอร์ เขากำลังตรวจสอบ "กล่องของขวัญสุดพิเศษ":

รางวัลที่ 1: หน่วยกล้าตายของตระกูล — "องครักษ์เงา" (Shadow Guard) x 10 นาย! (คำอธิบาย: ต่างจากนักรบสปาร์ตันที่เน้นการปะทะตรงๆ องครักษ์เงาคือสุดยอดนักฆ่าที่เชี่ยวชาญการลอบสังหาร การหาข่าว และการแทรกซึม พวกเขาไร้ใบหน้า มีเพียงความจงรักภักดี)

รางวัลที่ 2:列 พิมพ์เขียวอุตสาหกรรมระดับต้น — "กระบวนการสกัดน้ำหอมและน้ำมันหอมระเหย"! (คำอธิบาย: เครื่องมือชั้นยอดสำหรับพิชิตใจสตรี และเคียวสำหรับเก็บเกี่ยวเหรียญทองจากเหล่าขุนนางในคิงส์แลนดิ้ง)

รางวัลที่ 3: พิมพ์เขียวการก่อสร้างพิเศษ — "เรือนกระจก ระดับ 1"! (คำอธิบาย: ช่วยให้ปลูกพืชนอกฤดูกาลได้ในทุกสภาพอากาศ แม้ในฤดูหนาวของแดนเหนือก็ยังมีผักสดให้กิน นี่จะเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญ)

วิกเตอร์สูดหายใจลึก องครักษ์เงาแก้ปัญหาเรื่องข่าวกรอง น้ำหอมแก้ปัญหาเรื่องการเงิน และเรือนกระจกแก้ปัญหาเรื่องเสบียง ลูกคนนี้ยังไม่ทันเกิด ก็เป็น "กุมารทองนำโชค" ให้เขาเสียแล้ว!

สามวันต่อมา ยามเที่ยง

นครหลวงที่ยิ่งใหญ่แต่แฝงไปด้วยความโกลาหลปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า "คิงส์แลนดิ้ง" หัวใจของเวสเทอรอส ศูนย์กลางแห่งอำนาจ และยังเป็น "บ่อเกรอะ" ที่ใหญ่ที่สุดในโลก

ก่อนจะเข้าเมืองเสียด้วยซ้ำ กลิ่นผสมปนเปของสิ่งปฏิกูล อาหารเน่า เครื่องเทศราคาถูก และกลิ่นคาวทะเลก็พุ่งเข้าปะทะจมูก จนทำให้อลิซที่เพิ่งหยุดแพ้ท้องไปเกือบจะสลบอีกรอบ

"นี่คือคิงส์แลนดิ้งเหรอคะ?" อลิซมองผ่านหน้าต่างรถม้าไปยัง เรดคีป (The Red Keep) ที่ตั้งตระหง่านบนเนินสูงของเอกอน ด้วยกำแพงสีแดงและหลังคาสีทอง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความยำเกรง แต่ก็รู้สึกไม่สบายตัวกับสภาพแวดล้อมที่สกปรกซอมซ่อ

"ใช่ นี่แหละคิงส์แลนดิ้ง" วิกเตอร์มองเมืองนั้น ดวงตาของเขาไม่มีความรังเกียจ มีเพียงความโลภ "ในสายตาคนอื่น ที่นี่เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็น แต่ในสายตาข้า มันปกคลุมไปด้วยทองคำที่ยังไม่มีใครเก็บไป"

ขบวนเคลื่อนผ่าน ประตูโคลน (Mud Gate) อย่างช้าๆ ด้วยธงของกษัตริย์ที่นำทาง เหล่า "ผ้าคลุมทอง" (Gold Cloaks) ที่เฝ้าประตูจึงไม่กล้าขวางทาง ได้แต่ก้มหัวหลีกทางให้

วิกเตอร์ไม่ได้ตามโรเบิร์ตไปยังเรดคีป เพราะนั่นคือสนามเด็กเล่นของเหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ เขาต้องไปจัดการ "ฐานที่มั่น" ของตัวเองก่อน ตามความทรงจำ ตระกูลปอมปีมีคฤหาสน์เก่าแก่อยู่ที่ตีนเนินวิเซเนีย มันเป็นทรัพย์สินที่ตกทอดมาจากรุ่นปู่ ว่ากันว่าถูกทิ้งร้างมานานเพราะทรุดโทรมและอยู่ใกล้กับย่าน ฟลีบอตตอม (Flea Bottom) ซึ่งเป็นสลัม

"นายน้อย... เรามาถึงแล้วครับ" รถม้าหยุดลง มอร์สัน พ่อบ้านชรามองดูบ้านหินที่ผุพัง ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและเหลือบานประตูเพียงครึ่งเดียว เขาอับอายจนทำตัวไม่ถูก "นี่... คงต้องใช้เวลาจัดแจงสักหน่อยถึงจะพออยู่อาศัยได้ครับ"

ใกล้ๆ กันนั้น มีขอทานในชุดยาจกและนักเลงหน้าตาท่าทางดุร้ายสองสามคนนั่งยองๆ อยู่ตามมุมถนน พวกเขามองดูรถม้าที่ดูมีราคาและสาวใช้หน้าตาสะสวยด้วยสายตาปองร้าย ในสลัมของคิงส์แลนดิ้ง ถ้า "แกะอ้วน" จากต่างถิ่นไม่ยอมแยกเขี้ยวให้เห็น กระดูกพวกเขาก็จะถูกแทะจนสะอาด

"มองอะไรกัน! ไปให้พ้น!" นักเลงคนหนึ่งเป่าปากเลียนเสียงหวีดหวิว พยายามจะเดินเข้ามาเก็บ "ค่าผ่านทาง"

ทว่า เขาเพิ่งจะก้าวเท้าได้เพียงก้าวเดียว... ฉับ! เงาดำวูบผ่านออกมาจากเงาของรถม้าดุจภูตผี ไม่มีใครเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น รู้ตัวอีกทีก็ได้ยินเพียงเสียงกรีดร้อง พร้อมกับใบหูของนักเลงคนนั้นที่ร่วงลงพื้น เลือดพุ่งกระฉูด!

องครักษ์เงาในชุดดำรัดกุมพร้อมหน้ากากสีดำยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ถือกริชสั้นไว้ในมือ แววตาเย็นชายิ่งกว่าคนตาย พวกขอทานรอบข้างกระเจิงหนีไปทันทีด้วยความหวาดกลัว

"ทำความสะอาดซะ" วิกเตอร์อุ้มอลิซลงจากรถม้า โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองใบหูที่ตกอยู่บนพื้น เขาออกคำสั่งกับองครักษ์เงาโดยตรง "จัดการที่นี่ให้สะอาด ไล่พวกหนู แมลงสาบ และพวกที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องออกไปให้หมด"

"รับทราบครับ เจ้านาย" เสียงขององครักษ์เงานั้นแหบพร่าและต่ำลึก

วิกเตอร์หันไปมองเรดคีปที่อยู่ไม่ไกล ในตอนนี้ โรเบิร์ตคงกำลังจัดงานเลี้ยง เน็ด สตาร์ค คงกำลังกุมขมับกับปัญหาที่คั่งค้าง และเซอร์ซีคงกำลังรอ "ของบรรณาการ" จากเขาอยู่

"มอร์สัน" วิกเตอร์เรียกพ่อบ้านชราที่กำลังคุมคนรับใช้ทำความสะอาด "ครับ ท่านลอร์ด?" "ไปหาซื้อดอกไม้มา ดอกกุหลาบที่หอมที่สุดเท่าที่จะหาได้ แล้วก็เหล้าแรงๆ กับน้ำมันด้วย" แววตาของวิกเตอร์ฉายประกายเฉียบคม "คืนนี้ ข้าจะปรุง 'ยาเสน่ห์' ให้ราชินีของเรา ซึ่งเธอจะไม่มีทางปฏิเสธได้เลย"

ในเมืองที่เหม็นโฉ่นี้ น้ำหอม "ชาเนล หมายเลข 5 (รุ่นดัดแปลง)" ขวดแรกกำลังจะถือกำเนิดขึ้น และมันจะเป็นกุญแจดอกแรกที่ตระกูลปอมปีจะใช้ไขห้องนิรภัยของพวกเลนนิสเตอร์

"อ้อ แล้วก็..." วิกเตอร์ลูบคาง "ส่งองครักษ์เงาที่ฉลาดๆ ไปจับตาดูซ่องของ ปีเตอร์ เบลิช ไว้ด้วย ในเมื่อเรามาถึงคิงส์แลนดิ้งแล้ว 'ธุรกิจ' บางอย่างควรจะมีเจ้ามือคนใหม่ได้แล้ว"