บทที่ 5: เหล้าของราชา ยาพิษของราชินี

บทที่ 5: เหล้าของราชา ยาพิษของราชินี

เมื่อราตรีมาเยือน กองไฟนับไม่ถ้วนถูกจุดขึ้นตลอดแนวชายฝั่งแม่น้ำ ไตรเดนท์ (Trident)

ค่ายพักแรมของกษัตริย์ถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจน ฝั่งหนึ่งคือ ชาวเหนือ (Northmen) ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายเคร่งขรึมของสงคราม พวกเขานั่งลับอาวุธอย่างเงียบเชียบ ส่วนอีกฝั่งคือเหล่าทหารรักษาการณ์ตระกูล แลนนิสเตอร์ ที่อึกทึกครึกโครมและฟุ่มเฟือย ผสมปนเปไปกับเหล่าข้าราชบริพารตระกูล บาราเธียน ที่กำลังมึนเมา

ภายในเต็นท์สีทองหลังใหญ่ใจกลางค่าย เสียงหัวเราะดังกัมปนาทราวกับเสียงฟ้าร้อง

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดื่ม! ดื่มเข้าไปสิ ไอ้เจ้าบ้า!"

โรเบิร์ต บาราเธียน กษัตริย์แห่งเวสเทรอส กำลังยกเท้าข้างหนึ่งพาดโต๊ะ ใบหน้าแดงก่ำพลางชูเขาสัตว์สำหรับดื่มเหล้าขนาดมหึมา "เจ้าหนู ปอมเปอี ถ้าเจ้ากล้าทำหกแม้แต่หยดเดียว ข้าจะสั่งให้คนเอาหัวเจ้าไปยัดลงในถังเหล้า!"

วิกเตอร์ ปอมเปอี ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเขายังคงประดับรอยยิ้ม ท่าทางของเขาดูสง่างามทว่าห้าวหาญ เขายกแก้วเบียร์ดำขึ้นและดื่มรวดเดียวจนหมด ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่หยดเดียว

"ฝ่าบาท คนของตระกูล ปอมเปอี หลั่งเลือดแต่ไม่หลั่งน้ำตา และเมื่อเราดื่ม เราจะไม่เหลือ 'ลูกปลา' ไว้ในแก้ว"

วิกเตอร์คว่ำแก้วเปล่าลงและเขย่าให้ดูโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนสี

【ระบบ: สกิลติดตัวทำงาน - ไตมังกร (ฟังก์ชันย่อย: เผาผลาญสารพิษและแอลกอฮอล์อย่างรวดเร็ว)】 【ระดับอาการมึนเมาปัจจุบัน: 0%】

”

แข่งดื่มกับคนที่มีบัฟระบบงั้นหรือ? ต่อให้โรเบิร์ตเคยเป็น "ขุนค้อนแห่งสตอร์มแลนด์" แต่ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงชายขี้เมาวัยกลางคนที่พุงพลุ้ยเท่านั้น

"ดี! เยี่ยมมาก! สาบานต่อเทพเจ้าเลย ข้าชักจะชอบเจ้าแล้วเจ้าหนู!"

โรเบิร์ตตบไหล่วิกเตอร์อย่างแรงด้วยพละกำลังที่มากพอจะทำให้คนธรรมดากระดูกร้าว "เจ้าดีกว่าพวกสำอางตระกูลแลนนิสเตอร์ที่เอาแต่ประจบประแจงพวกนั้นเยอะ! ในคิงส์แลนดิ้ง ถ้าใครกล้าหาเรื่องเจ้า บอกชื่อข้าได้เลย!"

เน็ด สตาร์ค ซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ แม้เขาจะไม่ชอบฉากการดื่มกินที่สำมะเลเทเมาเช่นนี้ แต่เขาก็ลอบมองวิกเตอร์ด้วยสายตาที่ชื่นชม

วิกเตอร์ปกป้องผู้อ่อนแอในตอนกลางวันและแสดงตัวตนที่ตรงไปตรงมาในตอนกลางคืน สิ่งนี้เข้าตาชาวเหนืออย่างมาก

"บารอน ปอมเปอี" เน็ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ขอบคุณสำหรับเรื่องในวันนี้ ซานซ่า เสียขวัญมาก ถ้าไม่ได้ท่าน ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา"

"มิได้ครับ ท่านหัตถ์" วิกเตอร์พยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาใสกระจ่าง "เลดี้สตาร์คบริสุทธิ์ราวกับดอกบัวหิมะแห่งแดนเหนือ อัศวินคนใดที่เห็นเหตุการณ์นั้นย่อมต้องก้าวออกมาทั้งสิ้น"

เมื่อเอ่ยถึงซานซ่า สีหน้าของเน็ดก็อ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนที่องครักษ์ด้านหลังจะยื่นห่อของบางอย่างมาให้

"คุณหนูซานซ่าฝากสิ่งนี้มาครับ" เน็ดพูดด้วยน้ำเสียงกึ่งเอ็นดูและเหนื่อยใจ ดูออกว่าทนคำรบเร้าของลูกสาวไม่ไหว "นางบอกว่านี่คือคำขอบคุณสำหรับผ้าเช็ดหน้า เป็น เลมอนเค้ก ที่นางทำด้วยตัวเอง"

วิกเตอร์รับเค้กที่ห่ออย่างประณีตมา มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

เลมอนเค้กงั้นหรือ?

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ นี่คือของหวานสุดโปรดของซานซ่า การที่นางส่งของที่นางชอบที่สุดมาให้... ความรู้สึกของเด็กสาวที่ซ่อนอยู่นั้นไม่ต้องอธิบายให้มากความเลย

หลังจากการดื่มผ่านไปหลายขนาน

โรเบิร์ตเมาพับไม่ได้สติและถูกหามตัวออกไปโดยมหาดเล็ก เน็ดเองก็ขอตัวไปจัดการงานบริหาร

วิกเตอร์ก้าวออกมาจากเต็นท์หลวง ลมยามค่ำคืนค่อนข้างหนาวเย็น

แต่เขารู้ดีว่า "รายการหลัก" ของคืนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

"บารอน ปอมเปอี"

น้ำเสียงนุ่มนิ่มกึ่งสตรีดังมาจากเงามืด

แลนเซล แลนนิสเตอร์ (ญาติผู้น้องและชู้รักของเซอร์ซี่) ปรากฏตัวราวกับภูตผี ในดวงตาของเขามีแววริษยาและโอหัง "องค์ราชินีมีรับสั่งให้ท่านเข้าเฝ้า เดี๋ยวนี้"

วิกเตอร์สะบัดแขนเสื้ออย่างไม่สะทกสะท้าน

มีหรือที่ผู้หญิงที่บ้าอำนาจและจอมบงการอย่างนาง จะมองข้าม "ตัวแปร" ที่โผล่มาตรงหน้าได้?

ภายในเต็นท์ของราชินี อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำยานฉุนกึกและบรรยากาศที่ชวนให้อึดอัด

เซอร์ซี่ แลนนิสเตอร์ เอนกายอย่างเกียจคร้านบนตั่งนุ่มที่ปูทับด้วยขนสุนัขจิ้งจอก นางแกว่งแก้วไวน์แดงในมือ นางสวมชุดสีแดงฉานที่มีคอเสื้อกว้างลึก ผมสีทองยาวสลวยทิ้งตัวลงบนไหล่ และดวงตาสีมรกตของนางจ้องมองมาที่วิกเตอร์อย่างไม่ลดละทันทีที่เขาเดินเข้ามา

นางคือโฉมงามที่อันตราย

ทั้งสวย ทั้งเขลา และทั้งโหดเหี้ยม

"คุกเข่าซะ"

เซอร์ซี่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น แต่นางพ่นคำสองคำนี้ออกมาอย่างเย็นชา

วิกเตอร์หยุดอยู่กลางเต็นท์ เขาไม่ได้คุกเข่า แต่กลับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเซอร์ซี่ แววตาของเขาไร้ซึ่งความเกรงกลัว และยังมีความท้าทายแฝงอยู่

"ฝ่าบาท หัวเข่าของคนตระกูลปอมเปอีมีไว้คุกเข่าต่อสวรรค์และบรรพบุรุษเท่านั้น"

เสียงของวิกเตอร์มั่นคง "อีกอย่าง ข้าไม่ใช่ขุนนางตัวน้อยที่ยอมก้มหัวให้ใครอีกต่อไปแล้ว ท่านไม่ได้เรียกข้ามาเพื่อฟังคำทักทายที่น่าเบื่อพวกนี้หรอก จริงไหม?"

"บังอาจ!" แลนเซลทำท่าจะชักดาบ

"ออกไป" เซอร์ซี่เอ่ยขึ้นทันที โดยที่ดวงตาไม่ละจากวิกเตอร์

แลนเซลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันและถอยออกไป

เหลือเพียงพวกเขาสองคนในเต็นท์

เซอร์ซี่ลุกขึ้นยืน ราวกับนางสิงห์ที่กำลังลาดตระเวนในอาณาเขตของตน นางค่อยๆ เดินเข้ามาหาวิกเตอร์ กลิ่นหอมจากกายของนางลอยมาแตะจมูก มีกลิ่นไวน์จางๆ และกลิ่นอายของสตรีที่โตเต็มวัย

"เจ้าช่างกล้าดีนัก วิกเตอร์ ปอมเปอี"

เซอร์ซี่ยื่นนิ้วมือออกมา ลากผ่านแผงอกที่กำยำของวิกเตอร์เบาๆ "เจ้าทำให้ลูกชายของข้า จอฟฟรีย์ อับอายในวันนี้เจ้ารู้ไหมว่าในคิงส์แลนดิ้ง นั่นคือโทษประหาร?"

"นั่นคือการสั่งสอนครับ ฝ่าบาท"

วิกเตอร์คว้ามือที่ซุกซนของเซอร์ซี่ไว้ นิ้วมือของนางเย็นเฉียบและนุ่มนวล เขาไม่ปล่อยมือ แต่กลับออกแรงดึงเล็กน้อยจนเซอร์ซี่ขยับเข้ามาใกล้เขาอีกครึ่งก้าว

การกระทำนี้ถือว่าอุกอาจและล่วงเกินอย่างยิ่ง

รูม่านตาของเซอร์ซี่หดเล็กลงเล็กน้อย นางตั้งใจจะโกรธ แต่กลิ่นอายความเป็นชายที่แข็งแกร่งและดวงตาสีม่วงที่ลึกลับของวิกเตอร์ กลับทำให้นางรู้สึกถึงความ... หวั่นไหวในใจที่ไม่ได้สัมผัสมานานในวินาทีนั้น

เจ้าขี้เมาโรเบิร์ตทำให้นางขยะแขยงมานานแล้ว ในขณะที่ชายตรงหน้ายังหนุ่มแน่น แข็งแกร่ง และอันตราย—คล้ายกับ เจมี่ ในวัยหนุ่ม แต่กลับมีความลุ่มลึกที่เจมี่ไม่มี

"เจ้าชายจอฟฟรีย์ยังเป็นเพียงหยกที่ยังไม่ได้เจียระไน ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการขัดเกลา"

วิกเตอร์โน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหูของเซอร์ซี่ ลมหายใจอุ่นๆ ของเขากระทบติ่งหูที่ไวต่อสัมผัสของนาง "หากเขาถูกปกป้องอยู่ใต้ปีกของท่านตลอดไป เขาจะไม่มีวันเป็นสิงโตที่แท้จริง ท่านคงไม่อยากให้กษัตริย์ในอนาคตกลายเป็นคนขี้ขลาดที่เอาแต่ร้องไห้ขี้มูกโป่งหรอก ใช่ไหม?"

ร่างกายของเซอร์ซี่เกร็งขึ้นครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะหัวเราะเบาๆ และชักมือกลับ

"ปากคอเราะร้ายจริงนะ ปอมเปอี" เซอร์ซี่นั่งลงบนตั่งตามเดิมพลางไขว่ห้าง เผยให้เห็นน่องขาที่ขาวเนียน "แต่แค่ปากหวานมันไร้ประโยชน์ เจ้าบอกว่าทำเพื่อจอฟฟรีย์ แล้วเจ้าจะพิสูจน์ความภักดีของเจ้าอย่างไร?"

นี่คือบททดสอบ และยังเป็นการหยั่งเชิง

วิกเตอร์รู้ดีว่าถ้าเขาแสดงท่าทีอ่อนแอแม้เพียงนิดในตอนนี้ เซอร์ซี่จะปฏิบัติกับเขาเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง หรือไม่ก็สั่งฆ่าเขาโดยไม่ลังเล

"ความภักดีคือการแลกเปลี่ยนครับ ฝ่าบาท"

วิกเตอร์หยิบเหรียญทองออกมาจากกระเป๋าและหมุนมันเล่นระหว่างนิ้วมือ "ข้ามีเส้นสายบางอย่างในคิงส์แลนดิ้ง และมีวิธีหาเงินที่ไม่เหมือนใคร ข้าอาจจะช่วยท่านแก้ปัญหา... เรื่องการเงินเล็กๆ น้อยๆ ที่กษัตริย์โรเบิร์ตจัดการไม่ได้"

"และ..." เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตาดูเจ้าเล่ห์ "เมื่อเทียบกับพวกตาแก่ที่น่าเบื่อพวกนั้น ข้าเชื่อว่าข้าเป็น... พันธมิตรที่เหมาะสมกว่าสำหรับท่าน"

เซอร์ซี่หรี่ตาลง พิจารณาชายตรงหน้าอย่างละเอียด

การเงิน? เงินงั้นหรือ? นี่เป็นปัญหาที่นางกำลังปวดหัวอยู่ในขณะนี้จริงๆ และผู้ชายคนนี้... ก็ถูกสเปคนางเสียด้วย

"ดีมาก"

เซอร์ซี่จิบไวน์ ริมฝีปากของนางถูกย้อมด้วยสีแดงราวกับเลือด "เมื่อถึงคิงส์แลนดิ้ง ไปหาข้าที่ เรดคีป (The Red Keep) อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ วิกเตอร์ ไม่อย่างนั้นข้าจะเอาหัวเจ้าไปเสียบไว้ที่กำแพงเมือง"

"ตามบัญชาครับ องค์ราชินีผู้เลอโฉมของข้า"

วิกเตอร์โค้งคำนับอย่างสง่างามสไตล์สุภาพบุรุษและหันหลังเดินจากไป

วินาทีที่ก้าวพ้นเต็นท์ วิกเตอร์ลอบถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

แผ่นหลังของเขาเปียกเหงื่อเล็กน้อย

การรับมือกับผู้หญิงบ้าอำนาจคนนี้เหมือนการเต้นรำอยู่บนปลายคมดาบ

แต่เขาเดิมพันถูก

เซอร์ซี่เป็นผู้หญิงที่ฉาบฉวยที่ชอบคนรูปร่างหน้าตาดี และนางก็ทะนงตัว นางจะไม่ฆ่าผู้ชายที่นางรู้สึกว่า "น่าสนใจ" และ "มีประโยชน์" อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

【ติ๊ง! ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ทำภารกิจ "การพบกันครั้งแรก" สำเร็จ!】 【ปลดล็อกค่าความประทับใจของ เซอร์ซี่ แลนนิสเตอร์: สนใจ (20/100)】 【ได้รับชื่อเสียงทางการเมือง: +50 (ท่านไม่ใช่โนเนมในคิงส์แลนดิ้งอีกต่อไป)】

”

วิกเตอร์มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนและกัดเลมอนเค้กที่ซานซ่าให้มาคำหนึ่ง

มันมีรสหวานอมเปรี้ยว

"เป็นการเริ่มต้นที่ไม่เลวเลย"

เขามึนพึมพำกับตัวเอง

ตอนนี้ กษัตริย์มองว่าเขาเป็นเพื่อนดื่ม, ท่านหัตถ์ติดค้างบุญคุณเขา, ราชินีเริ่มสนใจในตัวเขา และเลดี้แห่งแดนเหนือในอนาคตก็ได้มอบใจให้เขาไปแล้ว

ใยแมงมุมถูกถักทอขึ้นแล้ว

เมื่อถึงคิงส์แลนดิ้ง โลกทั้งใบจะอยู่ในกำมือของเขา

แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องกลับไปที่รถม้าเสียก่อน ที่นั่นมี อลิซ ภรรยาสาวที่เพิ่งลิ้มรสความหอมหวานและกำลังรอให้เขาไป "ส่งการบ้าน" อยู่

ก็นะ ระบบบอกไว้ว่า ยิ่งลูกดก ยิ่งมีพรมาก (More children, more blessings)

การเมืองก็ต้องเล่น แต่ภารกิจปั๊มลูกก็ต้องไม่หยุดเช่นกัน!