บทที่ 2: ฟาลังซ์สปาร์ตัน เครื่องจักรสังหารจากขุมนรก!

บทที่ 2: ฟาลังซ์สปาร์ตัน เครื่องจักรสังหารจากขุมนรก!

ภายนอกตัวปราสาท บรรยากาศตึงเครียดราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด

สิ่งที่ถูกเรียกว่า "กลุ่มโจร" แท้จริงแล้วมีการเตรียมพร้อมอย่างดี พวกมันมากกว่าสามสิบคนถือขวานเหล็กและดาบยาวที่ขัดจนเงาวับ โดยมีหัวหน้ากลุ่มเป็นชายร่างยักษ์สวมเกราะหนังตอกหมุดเหล็ก มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดพาดผ่านใบหน้า

"บารอนปอมเปย์!"

เจ้าหน้าบาก นั่งอยู่บนหลังม้าสภาพขี้เรื้อน มันใช้หลังขวานฟาดเข้ากับประตูไม้โอ๊กที่ง่อนแง่นจนเศษไม้กระเด็นว่อน

"ข้ารู้ว่าแกอยู่ในนั้น! ข้าไม่ใช่คนไม่มีเหตุผล ส่งตัวเจ้าสาวที่แกเพิ่งแต่งงานด้วยวันนี้มา แล้วยกสินเดิมอันน้อยนิดนั่นออกมาให้หมด แล้วเราจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น! มิฉะนั้น..."

มันเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แววตาเต็มไปด้วยความหื่นกระหาย "ถ้าพวกข้าบุกเข้าไปได้เมื่อไหร่ แม่ยอดขมิ้นของแกจะต้องปรนนิบัติพี่น้องทั้งสามสิบคนของข้า!"

ภายในปราสาทตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

มอร์สัน พ่อบ้านชรากำดาบยาวที่เป็นสนิมแน่น เขาช่วยยันประตูไว้ร่วมกับคนเลี้ยงม้าอีกสองคนที่ขาสั่นพั่บๆ มือของคนชราสั่นเทาแต่แววตากลับเด็ดเดี่ยวอย่างคนสิ้นหวัง "นายน้อย... ได้โปรดอย่าออกมานะครับ... ต่อให้ต้องตาย ข้าก็จะไม่ยอมให้พวกมันเข้าไปหยามเกียรติเลดี้ได้..."

ที่ช่องหน้าต่างชั้นบน อลิซ ใช้มือปิดปาก น้ำตาคลอเบ้า

เธอเพิ่งคิดว่าตัวเองได้พบที่พักพิงที่ปลอดภัย แต่กลับกลายเป็นว่ามันคือปากทางสู่ขุมนรก หากเธอต้องถูกชายพวกนี้จับตัวไปจริงๆ... เธอขอยอมเอาหัวฟาดกำแพงหินนี่ให้ตายไปเสียตอนนี้ยังดีกว่า

เคร้ง!

ทันใดนั้น ประตูที่ถูกยันไว้กลับเปิดออกเองจากด้านใน

มอร์สันหันกลับมามองด้วยความตระหนก "นายน้อย? ท่านออกมาทำไม! รีบกลับไปซ่อนตัวเร็วเข้าครับ!"

วิกเตอร์ ปอมเปย์ ในชุดพิธีการที่ดูเก่าแต่ยังคงเนียนกริบ ก้าวออกมาจากเงามืดอย่างใจเย็น แสงแดดตกกระทบใบหน้าที่ซีดเซียว เผยให้เห็นความสง่างามของคนอมโรค ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มชาวนาที่มาเยี่ยมเยียน มากกว่าจะเป็นกลุ่มโจรโฉดอำมหิต

"ซ่อนตัวงั้นหรือ? คำนั้นไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของ ตระกูลปอมเปย์"

วิกเตอร์เดินผ่านพ่อบ้านชราตรงไปยังสะพานแขวน

เจ้าหน้าบากชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่าๆๆ! พี่น้องดูนี่สิ! นี่น่ะหรือบารอนขี้โรคที่มีดีแค่หน้าตา! อะไรกัน แกอยากจะใช้ประตูหลังของแกจ่ายหนี้แทนงั้นเรอะ?"

กลุ่มโจรพากันหัวเราะลั่น คำหยาบคายที่ไร้การยับยั้งดังระงมไปทั่วลานกว้าง

วิกเตอร์ยิ้มเช่นกัน

เขาปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากข้อมือเสื้อเบาๆ สายตากวาดมองคนโง่เง่าทั้งสามสิบกว่าคนนี้ราวกับกำลังมองกองเนื้อเน่า

"เดิมทีข้าตั้งใจจะเหลือศพพวกแกไว้ให้ครบถ้วนสมบูรณ์นะ" วิกเตอร์ถอนหายใจพลางค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น นิ้วเรียวยาวดีดดังเป๊าะกลางอากาศ

"แต่ตอนนี้ ข้าเปลี่ยนใจแล้ว"

[ยืนยันคำสั่งระบบ: ใช้งานการ์ดอัญเชิญยูนิต — ทหารราบหนักสปาร์ตัน x 50!]

[พิกัดการจัดวาง: ด้านหน้าโฮสต์!]

”

วูบ!

กระแสความสั่นสะเทือนที่ชวนให้ใจสั่นไหวพลันแผ่ซ่านไปในอากาศ มันคือเสียงโหยหวนของมิติที่ถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง พายุสีแดงเลือดหมุนวนขึ้นกะทันหันที่หน้าประตูปราสาทที่เคยว่างเปล่า

วินาทีต่อมา เสียงหัวเราะหยุดกึก

โจรทั้งสามสิบคนตกอยู่ในอาการเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ อ้าปากค้างและดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า

เบื้องหน้าของวิกเตอร์ กำแพงเหล็กสีทองแดง ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า!

ยักษ์ใหญ่ห้าสิบตนที่มีความสูงถึงสองเมตร ยืนตระหง่านด้วยร่างท่อนบนที่เปลือยเปล่าและกำยำราวกับก้อนหิน ผิวสีทองแดงสะท้อนแสงแดดเป็นประกายดั่งโลหะ พวกเขาสวมหมวกเกราะโครินเธียนที่มีเพียงช่องมองแคบๆ ในมือซ้ายถือโล่กลมขนาดมหึมา และมือขวากำหอกเหล็กชั้นดีที่ยาวถึงสามเมตร ผ้าคลุมสีแดงฉานสะบัดพลิ้วตามลมฤดูใบไม้ร่วง

กลิ่นอายแห่งเลือดและการเข่นฆ่าที่หนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก เข้าปกคลุมไปทั่ว อ่าววอเตอร์โฮล ทันที!

คนพวกนี้ไม่ใช่ทหาร... พวกเขาชัดเจนว่าเป็นกลุ่ม อสูร ที่คลานขึ้นมาจากนรก!

"นี่มัน... นี่มันเวทมนตร์อะไรกัน?!" ม้าขี้เรื้อนใต้ร่างเจ้าหน้าบากส่งเสียงร้องด้วยความตกใจจนแทบจะสะบัดมันตกลงมา

วิกเตอร์ที่ยืนอยู่เบื้องหลังทะเลผ้าคลุมสีแดง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบราวกับลมพายุฤดูหนาว:

"สปาร์ตัน บดขยี้พวกมันซะ"

"ฮ่า!!!"

นักรบสปาร์ตันทั้งห้าสิบคนกระทืบเท้าพร้อมกัน ส่งเสียงคำรามกึกก้องจนแผ่นดินสะเทือน—มันคือการสำแดงพลังอันบริสุทธิ์

ทันทีหลังจากนั้น กระบวนทัพฟาลังซ์ก็เคลื่อนที่

ไม่มีกระบวนท่าที่หรูหรา แต่มันคือเครื่องจักรสังหารที่มีความแม่นยำสูง โล่กลมในแถวหน้าเรียงต่อกัน กลายเป็นกำแพงที่พุ่งเข้าใส่ราวกับรถแทรกเตอร์ ขณะที่หอกในแถวหลังพุ่งทะลวงออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ราวกับลิ้นอสรพิษ

"ต้านไว้! เร็วเข้า ต้านพวกมันไว้!" เจ้าหน้าบากกวัดแกว่งขวานด้วยความตื่นตระหนก

ทว่าในโลกยุคกลางระดับพลังเวทต่ำเช่นนี้ การต้องเผชิญหน้ากับ ทหารราบหนักสปาร์ตัน เวอร์ชันปรับปรุงพลังโดยระบบ ถือเป็นการโจมตีที่เหนือชั้นกว่าอย่างสิ้นเชิง

ฉึก!

เสียงใบมีดทะลวงเข้าเนื้อดังขึ้นเป็นครั้งแรก

โจรคนหนึ่งเพิ่งจะเงื้อดาบเหล็กสนิมเขรอะขึ้น ก็ถูกหอกหนาเสียบทะลุร่างจนตัวลอยขึ้นไปบนอากาศพร้อมกับชุดเกราะ เลือดสาดกระจายดั่งสายฝน

"อ๊าก!!" เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นทีละคน

มันคือการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว

กระบวนทัพสปาร์ตันรุกคืบไปราวกับเครื่องจักรบดเนื้อ การโจมตีโต้กลับของพวกโจรที่ฟาดใส่โล่ทองแดงทำได้เพียงแค่เกิดประกายไฟเล็กน้อยโดยไม่ทิ้งรอยขีดข่วนไว้แม้แต่นิดเดียว ในขณะที่การพุ่งหอกแต่ละครั้งของสปาร์ตันหมายถึงการพรากหนึ่งชีวิต

เศษเนื้อชิ้นส่วนร่างกายปลิวว่อน เลือดสีแดงฉานย้อมคูน้ำที่แห้งขอดมานานจนชุ่ม

ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที จากกลุ่มโจรสามสิบกว่าคน เหลือเพียงเจ้าหน้าบากแค่คนเดียว

ความกล้าหาญของมันพังทลายลงสิ้นเชิง มันถอยหนีด้วยมือและเท้าทั้งสี่ข้าง เป้ากางเกงเปียกโชก ร้องตะโกนอย่างเสียสติ "อย่าฆ่าข้า... ข้าเป็นคนของ เซอร์ไรอันแห่งฮาร์เรนฮาล... แกจะต้องเสียใจ... แกมันปีศาจ..."

"ปีศาจงั้นหรือ?"

วิกเตอร์รับหอกมาจากนักรบสปาร์ตันคนหนึ่ง

การเสริมพลังจากระบบเมื่อครู่ไม่ได้มอบเพียงความสามารถนั้นให้เขา แต่มันได้พัฒนาค่าสถานะทางกายภาพของเขาอย่างครอบคลุม ในตอนนี้ หอกหนักหลายสิบปอนด์กลับรู้สึกเบาราวกับขนนกในมือของเขา

เขายินเดินเข้าไปหาเจ้าหน้าบาก ก้มมองไอ้สถุลที่เพิ่งจะวางก้ามใหญ่โตเมื่อครู่

"ในโลกเฮงซวยใบนี้ มีเพียงปีศาจเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้ดี"

ฉึก!

โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย กล้ามเนื้อแขนของวิกเตอร์เบ่งขยายขึ้นขณะพุ่งหอกออกไปอย่างรุนแรง!

หอกทะลวงผ่านปากของเจ้าหน้าบากและปักทะลุออกไปทางด้านหลังศีรษะ ตรึงมันไว้กับพื้นดินที่ชุ่มโคลน คำขอความเมตตาที่ยังพูดไม่จบแปรเปลี่ยนเป็นเสียงขยอกเลือดในลำคอ

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจมือใหม่สำเร็จ: ศักดิ์ศรีแห่งตระกูล!]

[สังหารเป้าหมายที่เป็นศัตรู 31 ราย; ไม่มีใครหนีรอดไปได้!]

[มอบรางวัล: ยาล้างไขกระดูกระดับต่ำ x 1 (เก็บไว้ในช่องเก็บของ)]

”

วิกเตอร์ดึงหอกที่เปื้อนเลือดออกมา สะบัดมันออกด้วยความรังเกียจ แล้วจึงหันหลังกลับ

เบื้องหลังของเขา พ่อบ้านชรามอร์สันยังคงตกตะลึง เขาคุกเข่าอยู่บนพื้นพลางตัวสั่นเทา มองนายน้อยของตนราวกับกำลังมองเทพเจ้าที่แสนแปลกหน้า

"มอร์สัน" วิกเตอร์หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดเลือดจากมืออย่างสง่างาม

"คะ... ครับ!"

"ตัดหัวศพพวกนี้ซะ แล้วเอาไปกองเป็นพีระมิดไว้ที่ทางเข้าดินแดน" วิกเตอร์สั่งอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังตัดสินใจว่าจะกินอะไรเป็นมื้อเย็น "แล้วก็จูงม้าที่ยังใช้ได้นั่นเข้าไปด้วย นั่นคือเหยื่อสงครามของเรา"

พูดจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองหน้าต่างชั้นสอง

ที่นั่น อลิซกำลังเอามือปิดปาก มองดูเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความช็อก

วิกเตอร์มอบรอยยิ้มที่อ่อนโยนและเปี่ยมเสน่ห์ให้เธอ

ทว่าในเวลานี้ สิ่งที่แผ่ออกมาจากเบื้องหลังรอยยิ้มนั้น คือความทะเยอทะยานที่จะทำให้ทั่วทั้ง เวสเทอรอส ต้องสั่นสะท้าน

"จัดการซะ ข้าไม่อยากให้กลิ่นคาวเลือดพวกนี้มาทำให้ข้าเสียอารมณ์ในคืนนี้"

วิกเตอร์ทิ้งผ้าเช็ดหน้าแล้วก้าวเดินกลับเข้าปราสาทไป

นี่คือเกมแห่งอำนาจ (Game of Thrones)

ผู้ชนะจะได้ครอบครองทุกอย่าง และผู้แพ้จะกลายเป็นปุ๋ย

และเขา... ถูกลิขิตมาให้เป็นเจ้ามือที่จะกวาดทุกอย่างไปเพียงผู้เดียว