บทที่ 36 - ความรู้สึกผิดของหลี่ซื่อหมิน

บทที่ 36 - ความรู้สึกผิดของหลี่ซื่อหมิน

พระราชวัง

หลังจากการว่าราชการตอนเช้าสิ้นสุดลง หลี่ซื่อหมินก็เดินเข้าสู่ตำหนักลี่เจิ้งด้วยใบหน้าที่สดชื่นแจ่มใส พอดีกับที่ได้พบกับจ่างซุนฮองเฮา

“ฝ่าบาททรงมีสีพระพักตร์ผ่องใส มีเรื่องดีอันใดเกิดขึ้นหรือเพคะ” จ่างซุนฮองเฮาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

หลี่ซื่อหมินได้ฟังก็หัวเราะออกมาเสียงดัง “กวนอินปี้ ปัญหาท้องพระคลังว่างเปล่าได้รับการแก้ไขชั่วคราวแล้ว กานหนิงผู้นั้นช่างมีฝีมือจริงๆ เพียงไม่ถึงสามวัน ก็เก็บภาษีการค้าได้ถึงสามแสนหกหมื่นก้วน เสบียงอาหารอีกหนึ่งล้านหาบ แก้ปัญหาใหญ่ของข้าได้แล้ว”

พูดจบ หลี่ซื่อหมินก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอีกครั้ง

เมื่อนึกถึงสีหน้าของเหล่าขุนนางที่พากันอ้าปากค้างด้วยความตกใจ เมื่อได้ยินว่าเพียงแค่ภาษีการค้าในฉางอันก็เก็บได้มากขนาดนี้ เขาก็มีความสุขอย่างยิ่ง

“หม่อมฉันกลับได้ยินเรื่องไม่ดีมาบ้างเพคะ”

จ่างซุนฮองเฮายื่นถ้วยโจ๊กให้หลี่ซื่อหมิน “ทางกรมตรวจราชการมีการวิพากษ์วิจารณ์ว่า การที่ฝ่าบาททรงเก็บภาษีนั้นเป็นการแย่งผลประโยชน์กับราษฎร ไม่ช้าก็เร็วจะทำให้ราษฎรเดือดร้อนไปทั่ว”

“ไร้สาระ”

หลี่ซื่อหมินสบถออกมาโดยตรง ตอนนี้เขาไม่ใช่คนที่หลอกง่ายเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ช่วงนี้เขาไม่ได้อยู่ว่างๆ เลย เขาครุ่นคิดถึงคำพูดของอีกวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายรอบ

เก็บภาษีการค้าคือการแย่งผลประโยชน์กับราษฎรอย่างนั้นรึ พูดจาเหลวไหลสิ้นดี

ตามคำพูดของอีกวน ราชสำนักคอยดูแลความปลอดภัยของราษฎร จัดหาสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการค้าขาย ซึ่งมีค่าใช้จ่ายมากมายนับไม่ถ้วน แล้วพ่อค้าจะไม่ควรจ่ายภาษีหรือ

ไม่มีเหตุผลเช่นนี้ในโลกหล้า

“แต่ว่า ก็ควรจะทำอะไรบางอย่างเพื่อลดกระแสต่อต้านลงบ้าง” หลี่ซื่อหมินพิจารณาแล้วพูด เขาจำคำพูดของอีกวนได้ดี ‘เก็บจากราษฎร ใช้เพื่อราษฎร’

แม้ว่าจะไม่สามารถนำไปใช้ได้ทั้งหมด แต่ก็ต้องทำเป็นตัวอย่างให้ราษฎรเข้าใจว่าการที่ราชสำนักเก็บภาษีการค้านั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควร

เช่นนี้จึงจะสามารถขยายการเก็บภาษีการค้าออกไปได้

ส่วนจะทำอะไรดีนั้น

คิดไปคิดมาก็ไม่มีความคิดดีๆ เลย

“หรือว่า วันนี้เราไปหาเจ้าหนูนั่นกันดีไหม” แม้คำพูดของหลี่ซื่อหมินจะเป็นการถาม แต่ในใจก็ตัดสินใจไปแล้ว

จ่างซุนฮองเฮาก็เห็นด้วยเช่นกัน แต่ก็ยังคงปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “หม่อมฉันคงไม่ไปแล้วเพคะ ทางห้องปักผ้าเริ่มตัดเย็บเสื้อผ้าแล้ว หม่อมฉันจะไปคอยดูแลหน่อย”

“ลำบากกวนอินปี้แล้ว” หลี่ซื่อหมินยิ้มอย่างเขินอาย

หากไม่ใช่เพราะเขา จ่างซุนฮองเฮาก็ไม่ต้องมาคอยกังวลเรื่องนี้

“หม่อมฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าเสื้อผ้าที่ตัดเย็บออกมาจะงดงามเพียงใด” ในดวงตาของจ่างซุนฮองเฮาเต็มไปด้วยความปรารถนา ก็ต้องโทษที่เสื้อผ้าในภาพวาดของอี้กวนนั้นงดงามจนน่าทึ่งเกินไป

ทั้งสองใช้เวลาอยู่ด้วยกันอย่างอบอุ่นครู่หนึ่ง จากนั้นจ่างซุนฮองเฮาก็ไปยังห้องปักผ้า ส่วนหลี่ซื่อหมินก็เปลี่ยนเป็นชุดลำลอง แล้วออกจากวังมุ่งตรงไปยังร้านขายของชำของตระกูลอี

ระหว่างทาง หลี่ซื่อหมินได้รับรายงานฉบับหนึ่ง

“มีคนจากตระกูลอีมางั้นรึ” เมื่อมองดูรายงานในมือ สีหน้าของหลี่ซื่อหมินก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ในดวงตาเต็มไปด้วยความคิดถึง

หลายปีมานี้เขาติดหนี้บุญคุณคนมากมาย แต่อีลั่วคือคนที่เขาติดค้างมากที่สุด

ในปีอี้หนิงที่หนึ่ง อีลั่วก็ติดตามอยู่ข้างกายเขาแล้ว ตอนนั้นด้วยเหตุผลพิเศษ แม้แต่หลี่หยวนก็รู้เพียงว่าข้างกายเขามีที่ปรึกษาคนหนึ่ง แต่กลับไม่รู้ว่าคนผู้นั้นคืออีลั่ว

ตั้งแต่การลุกฮือที่จิ้นหยางในปีอี้หนิงที่หนึ่ง จนถึงการสู้รบในสี่ทิศทางต่อมา อีลั่วก็คอยวางแผนอยู่ข้างกายเขามาโดยตลอด มีคุณูปการและลำบากมามาก

รอจนกระทั่งเฉิงเหย่าจิน ฝางเสวียนหลิง จ่างซุนอู๋จี้ และคนอื่นๆ ในตำหนักเทียนเซ่อต่างก็ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า อีลั่วที่อยู่ข้างกายเขามาโดยตลอดกลับยังคงไม่มีใครรู้จัก ทำงานหนักโดยไม่ปริปากบ่น

ด้วยความรู้สึกอยากจะชดเชย เขาจึงประกาศคุณูปการของอีลั่วในวงแคบๆ และแอบรับครอบครัวของอีลั่วมายังฉางอัน เตรียมจะมอบตำแหน่งขุนนางให้อีลั่วเพื่อเป็นของขวัญ แต่กลับไม่คิดว่านั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรม

อีลั่วตายแล้ว ตายเพราะรับดาบแทนเขา

ในขณะเดียวกัน ครอบครัวของอีลั่วก็ถูกลอบสังหาร นอกจากอีกวนที่หนีรอดไปได้แล้ว คนในสายตรงของตระกูลอีก็ตายหมด

จนถึงตอนนี้ นอกจากคนเก่าแก่ในตำหนักเทียนเซ่อแล้ว ก็มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าอีลั่วมีตัวตนอยู่ แม้แต่คนเก่าแก่ในบ้านเกิดของอีลั่วก็ไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วอีลั่วทำอะไรกันแน่

ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม

ช่างน่าเยาะเย้ยเสียนี่กระไร

“สหายอี”

หลี่ซื่อหมินเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ

สิบปีในสนามรบ คือสิบปีที่อีลั่วอยู่เคียงข้าง ทั้งสองผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกันนับไม่ถ้วน แต่กลับไม่คิดว่าเขาจะเป็นคนที่ทำให้ครอบครัวของอีลั่วต้องเหลือเพียงอีกวนเป็นทายาทคนสุดท้าย

‘ลูกของเจ้า อีกวน ข้าซื่อหมินจะช่วยดูแลเขาแทนเจ้าเอง’ หลี่ซื่อหมินรำพึงในใจ

เมื่อหลี่ซื่อหมินมาถึงร้านขายของชำ อีกวนกำลังสั่งให้ทุกคนช่วยกันขนหีบเงินออกมา

“เถ้าแก่เสี่ยวอี นี่จะเดินทางไกลหรือ” หลี่ซื่อหมินลงจากรถม้าแล้วทักทายด้วยรอยยิ้ม

อีกวนเห็นว่าเป็นหลี่ซื่อหมิน จึงประสานมือคารวะแล้วกล่าว “นี่ไม่ใช่ว่าเมื่อวานพี่สะใภ้ส่งเงินกับโฉนดที่ดินมาให้แล้ว พอดีกับที่คนที่บ้านมาตามหา กำลังคนพร้อมแล้ว ก็เลยจะไปดูที่คฤหาสน์หลวงเสียหน่อย เลี้ยงหมูเร็วขึ้น ก็สร้างประโยชน์ให้ราษฎรได้เร็วขึ้น”

พูดจบ อีกวนก็เลิกคิ้วขึ้น “แล้วก็จะได้ให้เหล่าหวงท่านเห็นผลกำไรเร็วขึ้นด้วย”

“เช่นนั้นข้าก็จะรอฟังข่าวดีจากเถ้าแก่เสี่ยวอีแล้วกัน” หลี่ซื่อหมินหัวเราะตอบ

หลังจากทักทายกันสองสามคำ หลี่ซื่อหมินก็แสร้งทำเป็นพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ทฤษฎีภาษีการค้าของเถ้าแก่เสี่ยวอี ทำพวกเราเดือดร้อนกันถ้วนหน้าเลยนะ”

“หมายความว่าอย่างไร” อีกวนงง เมื่อวานกานหนิงยังบอกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เก็บภาษีได้ไม่น้อยแล้ว

หลี่ซื่อหมินยิ้มขื่น “ราชสำนักเก็บภาษีการค้าไม่ใช่หรือ ทางกรมตรวจราชการมีขุนนางหลายคนเตรียมจะยื่นฎีกา กล่าวหาว่าการเก็บภาษีการค้าเป็นการแย่งผลประโยชน์กับราษฎร ทำให้ราษฎรเดือดร้อนไปทั่ว

การเก็บภาษีการค้าเป็นข้อเสนอแนะของพวกข้า ไม้เรียวก็ย่อมต้องตกมาที่พวกข้าเป็นธรรมดา”

“วางใจเถอะ ไม่เป็นไรหรอก” พอได้ฟังดังนั้น อีกวนก็โล่งใจทันที

หลี่ซื่อหมินตะลึงไป “เถ้าแก่เสี่ยวอี ข้าไม่ได้ล้อเล่นนะ”

“วางใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์” อีกวนพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงเป็นจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องตลอดกาล คงไม่ถึงกับลงโทษพวกท่านที่เป็นผู้มีคุณูปการเพียงเพราะคำทัดทานของขุนนางไม่กี่คนหรอก”

[จบแล้ว]