บทที่ 16 - วีรบุรุษช่วยงาม

บทที่ 16 - วีรบุรุษช่วยงาม

หนึ่งเค่อต่อมา

“น้องอี”

เสียงประหลาดใจดังขึ้นจากด้านหลังของอีกวน

สายตาแปลกๆ ของคนทั้งห้าจับจ้องไปยังอีกวนที่กำลังยิ้มอย่างเหม่อลอย

เอ่อ…

อีกวนเช็ดน้ำลายที่มุมปาก เอามือปิดปากแล้วกระแอมสองสามครั้ง “คือว่า เมื่อครู่ตอนที่รักษาสะใภ้ ข้าเกิดบรรลุขึ้นมากะทันหัน เลยตื่นเต้นไปหน่อย ขอทุกท่านโปรดอภัยด้วย”

หลี่ซื่อหมินและคนอื่นๆ ก็เข้าใจในทันที

เคยได้ยินมานานแล้วว่ายอดฝีมือบางคนในใต้หล้าหลังจากบรรลุแล้ว จะมีท่าทีแปลกๆ ตอนนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริงๆ

“มาๆๆ นั่งลงก่อน ชิมอาหารที่ข้าทำวันนี้ดูสิ” อีกวนยิ้มแหะๆ ชี้ไปที่อาหารแปดอย่างบนโต๊ะ แล้วพูดต่อ “ข้ามีเรื่องอยากจะถามพวกท่านหน่อย”

หลี่ซื่อหมินยิ้มอย่างสบายๆ “น้องอีอยากจะถามอะไรก็ถามมาเลย ขอเพียงเป็นสิ่งที่เหล่าหวงผู้นี้รู้ จะบอกเจ้าทั้งหมด”

“พวกท่านล้วนมาจากตระกูลใหญ่ ข้าอยากจะจ้างคนรับใช้มาช่วยงานสักสองสามคน เลยอยากจะถามว่าพอจะแนะนำสถานที่จ้างคนที่ไว้ใจได้ให้หน่อยได้หรือไม่”

อีกวนครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วก็เอ่ยถาม

แม้ว่าในสมัยถังจะมี “ตลาดแรงงาน” อยู่ แต่ตนเองเพิ่งจะมาถึงใหม่ๆ หากถูกหลอกโดยไม่รู้ตัวจะทำอย่างไร

ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า ถามความเห็นจากบรรดาผู้มีอันจะกินเหล่านี้ก่อนดีกว่า

“น้องอีจะจ้างคนรึ”

ฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยสบตากันอย่างรวดเร็วแล้วถาม

จ่างซุนอู๋จี้เคาะโต๊ะเบาๆ หรี่ตาลงแล้วยิ้ม “น้องอี เจ้าอยากได้คนก็บอกข้าสิ ที่บ้านข้าไม่ขาดคนหรอก”

พูดจบก็แอบเหลือบมองฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยอย่างมีความหมาย

เช้าวันรุ่งขึ้น อีกวนออกจากบ้านไปยังตลาดตะวันตกของเมืองฉางอัน

เขาใช้เงินเล็กน้อยจ้างนายหน้า ให้ช่วยหาคนงานมาช่วยงานสักสองสามคน

เขาไม่คิดว่าคำพูดของจ่างซุนอู๋จี้จะเป็นเรื่องจริง

อย่างไรเสียทุกคนก็เพิ่งจะเจอกันไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ขณะที่กำลังเดินอยู่ ดวงตาของอีกวนก็พลันเป็นประกายขึ้นมา

ในร้านค้าเปอร์เซียที่ไม่ไกลนัก ร่างอันงดงามร่างหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา

งาม

งามอย่างหาที่เปรียบมิได้

เมื่อครู่เขาเห็นเพียงแค่เสี้ยวหน้าของนางที่ปรากฏขึ้นแวบๆ

ตอนนี้เหลือเพียงแค่แผ่นหลังให้เขาได้มอง

ชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน เข็มขัดสีแดงเส้นหนึ่งขับเน้นให้เห็นเอวบางร่างน้อย

ผมยาวสลวยดุจแพรไหมสีดำราวกับน้ำตกทิ้งตัวลงมาบนแผ่นหลัง

ลำคอขาวผ่องราวกับรากบัวขาวที่โผล่พ้นโคลนตม

บนมวยผมประดับด้วยปิ่นพู่ระย้าลายองุ่นสีม่วงแดง แกว่งไกวไปมาตามการเคลื่อนไหวของศีรษะ

สิ่งที่ดึงดูดใจที่สุดคือ เพียงแค่แผ่นหลังของนาง ก็ให้ความรู้สึกราวกับเทพธิดาผู้หลุดพ้นจากโลกีย์

อีกวนมองดูอย่างตะลึงงัน

ช่วงเวลาที่ข้ามมายังราชวงศ์ถัง เขาไม่ค่อยได้ออกจากร้านเล็กๆ ของตนเอง นานๆ ครั้งก็จะนั่งที่หน้าประตูเพื่อชมความงาม

แต่ไม่เคยมีหญิงสาวคนใดที่ทำให้เขาหลงใหลได้ตั้งแต่แรกเห็นเช่นนี้มาก่อน

เขาก้าวเท้าออกไป อยากจะเข้าไปดูโฉมหน้าที่แท้จริงของหญิงสาวผู้นี้

แต่เพิ่งจะยกเท้าขึ้น ก็เห็นชายท่าทางเสเพลสองสามคนเดินออกมาจากร้านค้าเปอร์เซียแห่งนั้น

“แม่นาง พรมเปอร์เซียในร้านของโจวเหล่าซื่อข้า เหมาะที่สุดสำหรับการจู๋จี๋กันบนนั้นเลยนะ”

ชายหัวโจกพูดด้วยสีหน้าหยอกล้อ เดินมาอยู่หน้าหญิงสาวแล้วใช้สายตาโลมเลียมสำรวจนางอย่างไม่เกรงใจ

สีหน้าท่าทางเช่นนั้น แม้แต่อีกวนที่ยืนอยู่ไกลๆ ก็ยังอยากจะพุ่งเข้าไปตบหน้าเจ้าบ้านั่นสักสองฉาด

หญิงสาวผู้งดงามเห็นได้ชัดว่ารู้สึกได้ถึงเจตนาที่ไม่ดีของอีกฝ่าย

นางวางพรมเปอร์เซียในมือลงทันที แล้วหันหลังจะเดินออกจากร้าน

อีกวนชะงักฝีเท้า

หญิงสาวผู้นี้ต่อให้เป็นเทพธิดาบนสวรรค์ เกรงว่ายังต้องอับอายจนต้องปิดหน้าหนี

ใบหน้างดงามราวกับหยกที่แกะสลักอย่างประณีตโดยช่างฝีมือในวังหลวง

ใบหน้ารูปไข่ได้มาตรฐาน ไม่มีส่วนเกินแม้แต่น้อย คิ้วเรียวบางราวกับพระจันทร์เสี้ยวในคืนแรกที่ลอยเด่นอยู่บนหน้าผาก ดวงตาดำขลับราวกับอัญมณีสีนิล เหมือนกับสระน้ำใสสะอาด ใสกระจ่าง

โจวเหล่าซื่อเห็นหญิงสาวจะจากไปก็รีบยื่นมือไปดึง ด้วยท่าทีที่หยาบคายอย่างยิ่ง เขาคว้าจับเข็มขัดสีแดงเส้นนั้นโดยตรง

เข็มขัดเส้นนั้นเดิมทีเป็นเพียงเครื่องประดับ ผูกไว้เป็นปมหลวมๆ พอถูกเขากระชากเช่นนั้นก็หลุดลุ่ยลงมาทันที

หญิงสาวตกใจ รีบวิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว ออกมาอยู่บนถนน

ในขณะเดียวกัน ด้านหลังก็มีเสียงแจกันตกแตกดังขึ้น

“แม่นาง เหตุใดจึงไม่ระวังเช่นนี้ แจกันใบนี้มีค่าถึงสิบก้วนเชียวนะ”

ลูกน้องของโจวเหล่าซื่อสองสามคนประสานงานกันอย่างรู้ใจ รีบเข้ามาล้อมไว้ มีคนหนึ่งลงมือจับแขนของหญิงสาวทันที

แคว้ก…

แขนเสื้อของหญิงสาวถูกกระชากขาดโดยตรง เผยให้เห็นหัวไหล่ขาวเนียนส่วนหนึ่ง

“พวกเจ้า… พวกเจ้าจะทำอะไร” หญิงสาวตกใจจนหน้าซีดเผือด ในดวงตางามเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา

“ฮ่าๆ…” โจวเหล่าซื่อและคนอื่นๆ หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นดึงดูดความสนใจของผู้คนในบริเวณใกล้เคียงให้เข้ามามุงดู

“เฮ้อ หญิงสาวสวยขนาดนี้เกรงว่าจะต้องโชคร้ายแล้ว”

“ใครว่าไม่ใช่ล่ะ โจวเหล่าซื่อ…”

“อย่าพูดมาก ระวังจะเดือดร้อน”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่ง

โจวเหล่าซื่อเป็นที่รู้จักกันดีในย่านนี้

ไม่มีใครอยากจะไปหาเรื่อง

“หยุดนะ ปล่อยนางเดี๋ยวนี้” แต่ในตอนนั้นเอง อีกวนก็แทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามา

โจวเหล่าซื่อไม่คิดเลยว่า ในถิ่นของตนอย่างตลาดตะวันตกฉางอัน จะยังมีคนกล้ายื่นมือเข้ามาสอด

เขารีบหันไปมองแล้วยิ้มเยาะ “ไอ้หน้าอ่อนมาจากไหน กระดูกคงจะคันสินะ”

“พวกเรา จัดการมันให้หน่อย”

ลูกน้องสองสามคนรีบปล่อยหญิงสาว แล้วพุ่งเข้าหาอีกวน

[จบแล้ว]