บทที่ 23 - งามดั่งหยก

บทที่ 23 - งามดั่งหยก

ฝีมือการทำอาหารระดับคืนสู่สามัญ เทียบเท่ากับพ่อครัวหลวงในยุคปัจจุบัน นั่นคือมาตรฐานของงานเลี้ยงระดับชาติ ไม่นานก็พิชิตใจทุกคนได้

หลังจบมื้ออาหาร หวังตัวฝูและเถ้าแก่ซ่งต่างก็กินจนปากมันแผล็บ ทุกคนต่างก็ลูบท้องร้องโอดโอย

แม้แต่ฉินอิ๋นหลิง ก็ยังต้องเอามือบังท้องน้อยของตัวเองอย่างเขินอาย ไม่อยากให้ใครเห็นว่ามันนูนขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง ทุกคนก็ลุกขึ้นกล่าวลา ตอนที่หวังตัวฝูจะกลับ เขายังกำชับให้อีกวนไปส่งฉินอิ๋นหลิงกลับบ้าน พร้อมกับขยิบตาให้อีกวนไม่หยุด

อีกวนทำท่ารับทราบ เรื่องแบบนี้ยังต้องให้กำชับอีกหรือ การไปส่งเทพธิดากลับบ้านเป็นทักษะที่จำเป็นอยู่แล้ว

“ข้าไปส่งเจ้ากลับนะ”

หลังจากส่งคนสุดท้ายกลับไป อีกวนก็ถามฉินอิ๋นหลิงที่ยืนอยู่หน้าประตูร้าน

ฉินอิ๋นหลิงพยักหน้าเบาๆ ‘อืม’ ใบหน้าก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

ตอนที่นางมาก็ใจตุ้มๆ ต่อมๆ กลัวว่าจะเจอคนอย่างโจวเหล่าซื่ออีก ตอนนี้ก็บ่ายแล้ว อีกวนไปส่งนาง นางก็จะรู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้าง

อีกวนแอบดีใจ หญิงสาวบริสุทธิ์เช่นนี้ในสังคมยุคใหม่หาไม่ได้เลย สาวๆ สมัยนี้แค่เปิดปาก ความเร็วยิ่งกว่าผู้ชายส่วนใหญ่เสียอีก

“ไปกันเถอะ”

อีกวนปิดประตูร้าน แล้วส่งเสียงเรียก

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันไป ไม่มีใครพูดอะไร แต่บรรยากาศกลับกลมกลืนอย่างน่าประหลาด

ออกจากย่านร้านค้า เลี้ยวไปตามถนน ก็คือตลาดตะวันตกของเมืองฉางอัน

ตลาดนานาชาติขนาดใหญ่ที่แม้แต่คนในยุคใหม่ก็ต้องทึ่ง

เมื่อเดินผ่านร้านพรมของพ่อค้าชาวเปอร์เซียในวันนั้น ทั้งสองคนก็หยุดฝีเท้าลงอย่างรู้ใจ สบตากันแล้วยิ้ม

“จริงสิ ยังไม่ได้ถามเจ้าเลย วันนั้นเจ้าจะไปซื้อพรมเหรอ หรือว่าเราจะเข้าไปดูหน่อย” อีกวนถามพลางยิ้ม

ฉินอิ๋นหลิงชะงัก อ้ำๆ อึ้งๆ สุดท้ายก็ส่ายหน้า “รบกวนคุณชายแล้ว ข้าไม่ได้จะซื้อพรม”

“อ้อ”

ทั้งสองคนกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง เดินตรงไปข้างหน้า

เมื่อเห็นว่าข้างทางมีขนมหวานขาย อีกวนก็เกิดความคิดขึ้นมา เขาใช้เงินสองเหวินซื้อถังหูลู่จากระบบมาสองไม้ ยื่นให้ฉินอิ๋นหลิงหนึ่งไม้

“นี่คือถังหูลู่ เปรี้ยวๆ หวานๆ อร่อยมาก ลองชิมดูสิ” อีกวนแนะนำพลางยิ้ม

“ขอบคุณคุณชาย” ฉินอิ๋นหลิงก้มหน้ารับ ค่อยๆ เลียดูหนึ่งครั้ง ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ยิ้มหวาน “หวานจัง”

ในตอนนี้เอง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างไม่เกรงใจใครจากไกลๆ อีกวนรีบดึงฉินอิ๋นหลิงหลบไปข้างทาง

“คฤหาสน์ตระกูลหวัง ร้านผ้าไหมไท่เหอเสียง จ่ายภาษีโดยสมัครใจห้าร้อยก้วน ได้รับคำชมจากท่านเจ้าเมือง ยกย่องให้เป็น ‘พ่อค้าผู้รักชาติ’ แห่รอบเมืองสามวัน ประกาศให้ประชาชนทราบ เพื่อเป็นขวัญและกำลังใจ”

ตรงกลางฝูงชน กำเหลงตะโกนลั่น หวังเทียนหยางเดินตามข้างๆ ด้วยใบหน้าเศร้าสร้อย หมดอาลัยตายอยาก

ด้านหลังพวกเขา มียามเจ็ดแปดคนคุ้มกันรถม้าคันหนึ่ง บนรถม้ามีกองเหรียญทองแดงสูงเป็นภูเขา

อีกวนพอเห็นภาพเช่นนี้ ก็หัวเราะออกมาทันที โดยเฉพาะสีหน้าที่หมดอาลัยตายอยาก ร้องไห้ก็ร้องไม่ออกของหวังเทียนหยาง ยิ่งทำให้คนหัวเราะ

“คุณชายทำไมถึงดีใจขนาดนี้” ฉินอิ๋นหลิงถามอย่างสงสัย พร้อมกับแอบดึงมือของตัวเองออกจากมือของอีกวน

อีกวนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยังมีเวลาอีกนาน เขายิ้มแล้วกล่าวว่า “เจ้าดูพ่อค้าที่อยู่ข้างๆ เจ้าพนักงานภาษีการค้านั่นสิ น่าขำไหม”

ฉินอิ๋นหลิงมองตามที่อีกวนชี้ ก็เผลอหัวเราะออกมา ‘พรืด’

อีกวนยิ้มแล้วถาม “คุณหนูฉิน เจ้าไม่อยากรู้เหรอว่าทำไมคนนั้นถึงมีสีหน้าแบบนั้น”

พลางกล่าว อีกวนก็ทำท่าเลียนแบบหวังเทียนหยาง ทำหน้าบึ้งเผยรอยยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้

“พรืด…” ฉินอิ๋นหลิงหัวเราะออกมาอีกครั้ง แล้วถามตาม “คุณชายรู้ความลับอะไรเหรอ”

“นี่จะเรียกว่าความลับอะไรได้” อีกวนเอามือเท้าสะเอวอย่างภาคภูมิใจ “นี่เรียกว่าเชือดไก่ให้ลิงดู ล่อเสือเข้าถ้ำ”

ฉินอิ๋นหลิงมีสีหน้างุนงง

อีกวนเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเช้าให้ฟังคร่าวๆ แล้วสรุปว่า “หวังเทียนหยางคนนี้ต้องโชคร้ายครั้งใหญ่แล้ว”

เมื่อถูกยกให้เป็นตัวอย่างของการจ่ายภาษีการค้า บรรดาพ่อค้าเหล่านั้นตอนที่ต้องจ่ายภาษีอย่างไม่เต็มใจ ก็ต้องนึกถึงหวังเทียนหยางแน่ๆ ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนไปจัดการเขาเพื่อระบายความโกรธ

“ที่แท้ร้านของคุณชายก็ถูกเขาพังนี่เอง ทำไมเจ้าเมืองถึงยังให้รางวัลเขาอีก” ฉินอิ๋นหลิงรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง

อีกวนรู้สึกพอใจอยู่บ้าง ยิ้มจางๆ แล้วชี้ไปที่หวังเทียนหยาง “คุณหนูฉิน เจ้าคิดว่าสีหน้าแบบนั้นของเขา กำลังรับรางวัลอยู่เหรอ”

“ก็จริงนะ” ฉินอิ๋นหลิงพยักหน้าเล็กๆ ใบหน้างุนงง ยังคงสับสนอยู่บ้าง

“บางครั้งสิ่งที่ตกลงมาจากฟ้าไม่ใช่ขนมเปี๊ยะ แต่เป็นจานเหล็ก”

อีกวนค่อยๆ อธิบาย “หวังเทียนหยางคนนี้ก็คือไก่ที่ถูกเชือดให้ลิงดู พ่อค้าข่าวสารว่องไวที่สุด พวกเขารู้แต่เนิ่นๆ แล้วว่าหวังเทียนหยางไปหาเรื่องที่จวนอย่างเกรี้ยวกราด”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

ฉินอิ๋นหลิงพลันเข้าใจในทันที กล่าวอย่างดีใจ “หวังเทียนหยางคนนี้ไปหาเรื่อง แต่ตอนนี้กลับยอมแพ้จ่ายภาษีการค้า แถมยังถูกแห่ประจาน ท่านเจ้าเมืองก็ใช้เขาเพื่อเตือนบรรดาพ่อค้าว่า ใครคิดจะเลี่ยงภาษี ก็จะต้องเจอแบบนี้”

“ฉลาดมาก” อีกวนยกนิ้วโป้งให้ฉินอิ๋นหลิง

ฉินอิ๋นหลิงก้มหน้าลงอย่างเขินอาย เสียงที่เคยตื่นเต้นก็กลับไปเป็นเสียงกระซิบกระซาบอีกครั้ง ในดวงตางามเต็มไปด้วยความชื่นชม “ท่านเจ้าเมืองช่างฉลาดจริงๆ คิดวิธีแบบนี้ออกมาได้ ไม่ต้องเจอแรงต้านมากก็สามารถเก็บภาษีการค้าได้แล้ว”

ไม่ใช่เจ้าเมืองที่คิดวิธีนี้ แต่เป็นข้าต่างหาก

อีกวนยิ้มกว้างราวกับคนอ้วนสองร้อยชั่ง มุมปากแทบจะฉีกถึงฟ้า

[จบแล้ว]