บทที่ 13 - การผลิตเกลือ

บทที่ 13 - การผลิตเกลือ

เมื่อเข้ามาในร้านและทักทายกันเล็กน้อย ทุกคนก็นั่งลงประจำที่

หลี่ซื่อหมินเปิดประเด็นทันที “อาหารที่นี่รสชาติไม่เลว แถมยังมีธุรกิจให้ทำ ข้าเลยพาสองคนนี้มาด้วย”

“ทั้งสองคนนี้เป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมในเมืองฉางอัน”

พูดพลางชี้ไปที่จ่างซุนอู๋จี้และตู้หรูฮุ่ย

อีกวนชะงักเล็กน้อย สายตาที่มองไปยังจ่างซุนอู๋จี้และตู้หรูฮุ่ยก็พลันลุกวาวขึ้นมาทันที

เจ้าของโรงเตี๊ยม

นี่มันลูกค้ารายใหญ่ในอนาคตของเขาชัดๆ จะต้องผูกมิตรไว้ให้ดี

“น้องอี พวกเราดูสูตรของเจ้าแล้ว ส่วนผสมอื่นๆ พอจะหาได้ แต่ว่าเกลือละเอียดนั่นเล่า”

จ่างซุนอู๋จี้ยิ้มพลางมองอีกวนอย่างหยอกล้อ

แต่ประโยคนี้กลับทำให้อีกวนใจหายวาบ

ในสมัยต้าถัง ชาวบ้านทั่วไปใช้แค่น้ำส้มสายชูในการปรุงอาหาร มีเพียงคนมีเงินเล็กน้อยเท่านั้นจึงจะซื้อเกลือได้

อีกทั้งเกลือเหล่านั้นยังเป็นเกลือสินเธาว์ ไม่เพียงแต่รสชาติจะแย่ สัมผัสก็ยังหยาบกระด้าง เทียบไม่ได้เลยกับเกลือละเอียด

ที่สำคัญที่สุดคือ นโยบายผูกขาดเกลือและเหล็กของทางการ

เมื่ออีกวนได้ยินคำถามของจ่างซุนอู๋จี้ หัวใจก็แทบจะหยุดเต้น

ทำกินเองที่บ้านยังไม่เป็นไร แต่ถ้าถูกหาว่าลักลอบค้าเกลือ แถมยังเป็นเกลือละเอียดชั้นดีอีก นั่นเป็นโทษถึงขั้นยึดทรัพย์ประหารทั้งตระกูล

อีกวนได้แต่ยิ้มขื่นในใจ ตัวเขาเองก็ประมาทเกินไปจริงๆ

“จริงๆ แล้วข้าสกัดเกลือละเอียดเป็น”

อีกวนลูบจมูก มองดูคนทั้งห้าตรงหน้าอย่างรู้สึกผิด

ตู้หรูฮุ่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย “น้องอี คำพูดเช่นนี้พูดเล่นไม่ได้นะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าการสกัดเกลือละเอียดได้จะช่วยต้าถังได้มากเพียงใด”

อีกวนรู้ว่าเรื่องนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว โชคดีที่ตนเองเคยเรียนรู้วิธีทำมาบ้าง

“ข้าจะไปเอาเครื่องมือมาเดี๋ยวนี้” อีกวนตบมือแล้วเดินไปยังสวนหลังบ้าน เขาใช้เงินจากระบบซื้อเครื่องมือมาบางส่วน

มีทั้งตะแกรง ถังไม้ ค้อนเหล็ก ถ่านไม้ ผ้าป่าน และโม่หินแบบมือหมุน

หลี่ซื่อหมินและคนอื่นๆ มองดูอีกวนอย่างสนใจ

ดูท่าทางแล้ว ไม่เหมือนกำลังโกหก

จ่างซุนอู๋จี้กระซิบยิ้มๆ “เจ้าเด็กนี่ พูดไปแล้วแผ่นหลังช่างเหมือนเหล่าอีไม่มีผิด แต่ความสามารถนี่เหนือกว่าเหล่าอีไปไกลโข”

“นี่คือเกลือพิษจากเหมืองเกลือทั่วไป ปกติแล้วกินไม่ได้ แต่ขอเพียงแค่กำจัดสิ่งเจือปนออกไปก็จะกินได้”

อีกวนพูดพลางหยิบก้อนเกลือขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมาจากเคาน์เตอร์

นี่เป็นสิ่งที่เขาทำไว้ตอนที่เพิ่งมาถึงใหม่ๆ ตอนนั้นระบบยังไม่มา แถมยังไม่ชินกับการใช้น้ำส้มสายชู เลยต้องลงมือทำเกลือละเอียดด้วยตัวเอง

พอระบบผูกติดสำเร็จ เขาก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องเกลือละเอียดอีกเลย เครื่องมือชุดเดิมก็ทิ้งไปแล้ว

“ข้าจะเริ่มแล้วนะ”

อีกวนเทก้อนเกลือลงในช่องโม่ แล้วใช้มือหมุนโม่หินให้ทำงาน ผงเกลือสีน้ำตาลเข้มก็ไหลออกมาตกลงในถังไม้

เขาเริ่มเติมน้ำลงไป คนอย่างต่อเนื่อง แล้วเทลงในถังไม้อีกใบที่ปูด้วยผ้าสามชั้นอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก สิ่งสกปรกสีดำก็ลอยขึ้นมาบนผ้าในถัง ส่วนน้ำที่ซึมผ่านก็เปลี่ยนจากสีน้ำตาลเข้มเป็นสีน้ำตาลอ่อน

ยังไม่จบแค่นั้น เขานำน้ำที่เหลือเทลงบนถังไม้ที่ปูด้วยผ้าห้าชั้นอีกครั้ง บนผ้าก็มีสิ่งเจือปนเพิ่มขึ้นมาอีก พอถึงขั้นตอนนี้ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีสิ่งเจือปนเหลืออยู่แล้ว

อีกวนบิดคอเล็กน้อย มุมปากยกขึ้น กำจัดสิ่งเจือปนออกไปแล้ว ที่เหลือก็คือการกำจัดพิษ

เขาหยิบค้อนเหล็กขึ้นมาทุบถ่านไม้จนละเอียด แล้วยัดเข้าไปในผ้าป่านห้าชั้น มัดให้แน่น ก่อนจะกดมันลงไปในกรวยอย่างแรง

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น อีกวนก็เทน้ำเกลือลงในกรวยโดยตรง หลังจากผ่านการกรองแล้ว น้ำเกลือสีน้ำตาลอ่อนก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นใส

“เอาล่ะ ถ้าทุกท่านสะดวก ขั้นตอนสุดท้ายเชิญตามข้าไปดูที่ครัวหลังบ้านได้เลย”

อีกวนยกถังไม้ขึ้นแล้วยิ้มให้คนทั้งห้า

หลี่ซื่อหมินและคนอื่นๆ ต่างก็มองดูอย่างตกตะลึงไปนานแล้ว พอได้ยินดังนั้นก็รีบพยักหน้า แล้วตามอีกวนไปยังครัวหลังบ้าน

อีกวนเทน้ำเกลือลงในกระทะเหล็ก

จุดไฟ เคี่ยวเกลือ

ไม่นานนัก น้ำในกระทะก็ค่อยๆ แห้งลง ที่ก้นกระทะปรากฏสารสีขาวขึ้นมาชั้นหนึ่ง

“เสร็จแล้ว”

อีกวนตบมือแล้วยิ้มแหะๆ ให้ทุกคน

หลี่ซื่อหมินอดใจไม่ไหวรีบใช้มือตักขึ้นมาชิมเล็กน้อย ก่อนจะโดนความเค็มเล่นงานจนหน้าตาบิดเบี้ยวไปหมด

อีกวนรีบส่งกระบวยน้ำเย็นให้หลี่ซื่อหมิน เหล่าหวงนี่ก็ใจกล้าเกินไป กินเกลือเปล่าๆ สุดยอดจริงๆ

หลี่ซื่อหมินรีบรับมา กลั้วคอสองสามทีก็ดื่มน้ำเย็นหมดทั้งกระบวย ราวกับวัวดื่มน้ำ

เมื่อฝางเสวียนหลิงและคนอื่นๆ เห็นท่าทางของฝ่าบาทเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย สายตาที่มองอีกวนก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น

“ฟู่…” หลี่ซื่อหมินเช็ดปาก ถอนหายใจยาว มองดูผงในกระทะ เสียงสั่นเทา “ไม่คิดเลยว่าน้องอีจะมีความสามารถถึงเพียงนี้ เกลือนี้เป็นของชั้นเลิศ หาหนึ่งไม่มีสอง”

แม้ว่าพระองค์จะเคยผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน แต่ในตอนนี้ หลี่ซื่อหมินก็ยากที่จะระงับความตื่นเต้นในใจได้

เมื่อมีวิธีการผลิตของอีกวน ก็จะสามารถเปลี่ยนเกลือพิษในเหมืองเกลือทั้งหมดให้กลายเป็นเกลือหิมะชั้นดีได้

นี่มันมีราคาสูงถึงห้าร้อยเหวินต่อหนึ่งชั่ง

กำไรที่ได้นั้นสุดจะจินตนาการ หากเป็นเช่นนี้แล้ว ต้าถังจะขาดแคลนเงินได้อย่างไร เขาหลี่ซื่อหมินจะขาดแคลนเงินได้อย่างไร

ถึงตอนนั้นอยากจะซื้ออะไรก็ซื้อ อยากจะทำอะไรก็ทำ อยากจะสร้างวังก็สร้าง ดูสิว่าขุนนางคนไหนจะกล้าว่าเขา

ไม่ต้องพูดถึงการแก้ปัญหาการขาดแคลนเกลือในหมู่ประชาชน ทำให้ทุกคนมีเกลือกิน นี่เป็นผลงานชิ้นโบแดง

ต่อให้เป็นบัณฑิตขงจื๊อที่หัวโบราณที่สุด ก็ต้องยอมรับว่าฮ่องเต้อย่างเขาได้ทำความดีความชอบครั้งใหญ่

[จบแล้ว]