บทที่ 9 - ประเทศเข้มแข็ง ประชาชนมั่งคั่ง

บทที่ 9 - ประเทศเข้มแข็ง ประชาชนมั่งคั่ง

พ่อค้ามีเงินก็จริง แต่… พวกเขาจะยอมควักออกมาหรือ

หลี่ซื่อหมินสูดหายใจเข้าลึก ในใจตื่นเต้นอย่างยิ่ง แต่ภายนอกกลับทำหน้าเหมือนกินบอระเพ็ด “พวกเราเหล่าพ่อค้าก็หาเงินมาด้วยความยากลำบากเช่นกัน”

“แล้วก็ ถึงเวลาที่น้องอีขายเนื้อหมูได้ ก็ต้องจ่ายภาษีด้วยมิใช่หรือ”

ขณะที่หลี่ซื่อหมินพูดประโยคนี้ เขาก็จ้องมองเข้าไปในดวงตาของอีกวนไม่วางตา

เนื้อหมูคือผลประโยชน์หลักของอีกวน เขาอยากจะเห็นว่าอีกวนจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

เขาไม่ใช่ฮ่องเต้ที่เติบโตมาในวังหลวง ไม่เคยรับรู้ถึงความทุกข์ยากของราษฎร พ่อค้าเหล่านั้นจะยอมควักเงินที่ได้มาโดยง่ายได้อย่างไร

“จ่ายก็จ่ายสิ จะเป็นอะไรไป”

“เบื้องบนเขาต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อพวกเรา จ่ายค่าคุ้มครองบ้างไม่สมควรหรือ”

อีกวนมองหลี่ซื่อหมินด้วยสายตาดูแคลน

หลี่ซื่อหมินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “เจ้าอุตส่าห์เลี้ยงหมูมาวันแล้ววันเล่า ต้องเหนื่อยยากไม่น้อย พอขายได้เงินมาด้วยความยากลำบาก กลับต้องแบ่งส่วนหนึ่งออกไป จะเต็มใจได้อย่างไร”

“สายตาสั้น”

สี่คำที่หลุดออกมาจากปากของอีกวนทำให้ฝางเสวียนหลิงเหงื่อตก

กล้าดียังไงมาว่าองค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันสายตาสั้น

นี่มันไม่เบื่อชีวิตแล้วหรือไง

ฝางเสวียนหลิงมองหลี่ซื่อหมินอย่างหวาดผวา เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงมีสีหน้าปกติ ก็ค่อยโล่งอกลงได้

หลี่ซื่อหมินจิบชาเล็กน้อยแล้วยิ้ม “โอ้ อยากจะฟังรายละเอียดเสียแล้วสิ”

อีกวนรู้สึกว่าเมื่อครู่ตนเองก็เสียมารยาทไปบ้าง อย่างไรเสียคนตรงหน้าก็เป็นสหายของเหล่าฟาง และยังเป็นลูกค้ารายใหญ่ในอนาคต จะต้องไม่ล่วงเกินเด็ดขาด

ในเมื่ออยากจะรู้เหตุผล ก็จะเล่าให้ฟังแล้วกัน

อีกวนกระแอมเล็กน้อย แล้วจึงเริ่มอธิบาย “เหล่าฟาง เหล่าหวง ดั่งคำกล่าวที่ว่า ประเทศเข้มแข็ง ประชาชนมั่งคั่ง ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุผลคืออะไร”

“ขอให้น้องอีช่วยชี้แนะด้วย” ฝางเสวียนหลิงถามอย่างนอบน้อม คำว่าประเทศเข้มแข็ง ประชาชนมั่งคั่งนี้ เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้มีเพียงบันทึกใน “พงศาวดารอู๋เยว่” ที่ว่า ‘ประชาชนมั่งคั่ง ประเทศเข้มแข็ง ปวงชนอยู่อย่างสงบสุข’

อีกวนเคาะโต๊ะ แล้วพูดคล่องเป็นต่อยหอย “เคล็ดลับของประเทศเข้มแข็ง ประชาชนมั่งคั่งนั้นอยู่ที่การเก็บภาษีการค้า ทั้งสองอย่างนี้สัมพันธ์กัน”

“คนทั่วไปพอได้ยินว่าจะเก็บภาษีการค้า ก็อยากจะเอาเงินไปซ่อนให้หมด วันๆ ก็เอาแต่ร้องว่าขาดทุน แต่พวกเขาก็ไม่เคยคิดว่าราชสำนักเก็บภาษีการค้าไปทำอะไร”

“ทำอะไรหรือ” ฝางเสวียนหลิงถามโดยไม่รู้ตัว

อีกวนยิ้มแต่ไม่พูด

“เหล่าฟางท่านคงจะเลอะเลือนไปแล้ว ราชสำนักมีเรื่องต้องทำมากมาย การป้องกันประเทศหละหลวมเป็นเพียงหนึ่งในนั้น” หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างเรียบเฉย แต่ในใจกลับร้อนรุ่ม

เขารู้สึกเหมือนจะจับเค้าอะไรบางอย่างได้ลางๆ

“ถูกต้อง” อีกวนดีดนิ้วอย่างภูมิใจ “แต่ไม่ใช่แค่การปรับปรุงการป้องกันประเทศเท่านั้น ยังมีการสร้างถนนหลวง ปรับปรุงข้าราชการ ขุดลอกคูคลอง… ราชสำนักมีเรื่องต้องทำอีกเยอะแยะ”

หลี่ซื่อหมินและฝางเสวียนหลิงฟังอย่างอ้าปากค้าง

“พวกท่านลองคิดดูให้ดีๆ สิ่งที่ราชสำนักทำเหล่านี้ ไม่เกี่ยวกับพวกเราเหล่าพ่อค้าจริงๆ หรือ” อีกวนถามอีกครั้ง

“ท่านอาจารย์มีความสามารถล้ำเลิศ ข้าอ่านหนังสือน้อย ความรู้ตื้นเขิน จึงไม่เข้าใจเหตุผล วันนี้ได้ฟังคำพูดของท่านอาจารย์แล้ว ราวกับได้รับการเปิดหูเปิดตา ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะเพิ่มเติมด้วย”

ฝางเสวียนหลิงรินชาให้อีกวนด้วยตัวเอง ทำให้อีกฝ่ายพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ใช้ได้ มีไหวพริบดีนี่ รู้ว่าคุณชายอย่างข้าพูดจนคอแห้งแล้ว สมแล้วที่เป็นนักธุรกิจใหญ่

หลี่ซื่อหมินที่อยู่ข้างๆ ได้สติจากความตกตะลึง เมื่อได้ยินคำพูดของฝางเสวียนหลิง ในใจก็ร้องว่าหน้าไม่อาย

ในราชสำนัก ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเหลียงกั๋วกงเชี่ยวชาญตำราสี่เล่มคัมภีร์ห้าเล่ม กวีนิพนธ์

ตอนนี้กลับมาบอกว่าตัวเองอ่านหนังสือน้อย ความรู้ตื้นเขิน

“เห็นแก่ความจริงใจของท่านแล้ว ก็จะพูดเพิ่มอีกสักสองสามประโยค” อีกวนกล่าวอย่างภูมิใจ กระแอมสองสามครั้ง “เหตุผลง่ายๆ เลย การปรับปรุงการป้องกันประเทศ ประเทศชาติแข็งแกร่งขึ้น พวกเราเหล่าพ่อค้าทำธุรกิจก็ไม่ต้องหวาดกลัว คูคลองขุดลอกเรียบร้อย ประชาชนเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดี พอชาวนาขายข้าวได้เงินมา สุดท้ายเงินนั้นก็เอามาซื้อของใช้”

“ของใช้เหล่านี้ ก็คือพวกเราพ่อค้าเป็นคนขาย ธุรกิจก็จะรุ่งเรืองขึ้นใช่หรือไม่”

ทั้งสองคนพยักหน้าพร้อมกัน เป็นเหตุผลเช่นนั้นจริงๆ

อีกวนยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด “ด้านอื่นๆ ก็คล้ายๆ กัน มองเผินๆ เหมือนราชสำนักเก็บภาษีไป แต่เงินเหล่านี้หมุนเวียนไปมา สุดท้ายก็กลับมาเข้ากระเป๋าของเรา สภาพแวดล้อมในการทำธุรกิจกลับดีขึ้น ธุรกิจรุ่งเรืองยิ่งขึ้น ท่านว่าภาษีเหล่านี้ควรจ่ายหรือไม่”

“เมื่อเป็นเช่นนี้ซ้ำๆ ไป ประเทศชาติก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ประชาชนก็จะร่ำรวยขึ้นเรื่อยๆ นี่แหละคือประเทศเข้มแข็ง ประชาชนมั่งคั่ง”

“หากข้าได้เข้าเฝ้าทูลเกล้าฯ ฝ่าบาทจะต้องทรงเข้าพระทัยในเหตุผลนี้อย่างแน่นอน แต่น่าเสียดาย…” อีกวนยักไหล่ “ข้าแค่อยากจะเป็นปลาเค็มที่กินๆ นอนๆ ไปวันๆ ราชสำนักแก่งแย่งชิงดีกัน อยู่ยากเกินไป”

หลี่ซื่อหมินและฝางเสวียนหลิงพอได้ฟังครึ่งแรกของประโยคดวงตาก็พลันเป็นประกายขึ้นมา ฝ่ายแรกกำลังจะเปิดเผยตัวตน แต่ก็ถูกครึ่งหลังของประโยคของอีกวนขัดจังหวะเสียก่อน

“แค่กๆ…”

ใบหน้าของหลี่ซื่อหมินแดงก่ำเล็กน้อย เอามือปิดปากไอ

ฝางเสวียนหลิงรีบส่งถ้วยน้ำไปให้ แล้วกล่าวกับอีกวนอย่างจนใจ “น้องอี คนอื่นเขาอยากจะเข้ารับราชการในวังแทบตาย แต่พอมาถึงเจ้ากลับทิ้งขว้างราวกับรองเท้าเก่าๆ”

“เป้าหมายต่างกัน ข้าไม่ใช่คนที่จะเป็นขุนนางได้”

“ต้าถังต้องการผู้ที่มีความสามารถที่แท้จริง จึงจะก้าวไปสู่ยุคทองได้อย่างแท้จริง”

สายตาของอีกวนค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น

[จบแล้ว]