บทที่ 8 - จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์
บทที่ 8 - จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์
บทที่ 8 - จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์
สนธิสัญญาแม่น้ำเว่ยคือความอัปยศของพระองค์
อีกไม่นาน ไม่ช้าก็เร็ว พระองค์จะใช้เลือดของชาวทูเจี๋ยมาชำระล้างความอัปยศนี้
“เหล่าหวง ข้าจะบอกท่านให้ คนอื่นข้าไม่กล้ารับประกัน แต่สำหรับองค์ฮ่องเต้ในปัจจุบัน ข้ามั่นใจอย่างแน่นอนว่าพระองค์คือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์”
“ต้าถังในพระหัตถ์ของพระองค์ จะต้องก้าวไปสู่จุดสูงสุด ปกครองทั่วหล้า ปวงประชาต่างแดนจะมาสวามิภักดิ์”
อีกวนกล่าวทีละคำอย่างหนักแน่น สีหน้าจริงจังต่อหน้าหลี่ซื่อหมิน
“เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าองค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์” หลี่ซื่อหมินจ้องมองอีกวนไม่วางตา “ราชบัลลังก์ของพระองค์ได้มาจากการสังหารพี่ชายและบีบบังคับบิดา โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ถูกต้อง”
แม้ภายนอกจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของพระองค์กลับร้อนรุ่มไปด้วยความตื่นเต้น
ปกครองทั่วหล้า ปวงประชาต่างแดนจะมาสวามิภักดิ์
นี่มิใช่ต้าถังที่พระองค์ใฝ่ฝันหรอกหรือ
และจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ คำขนานนามนี้ ช่างหนักหน่วงยิ่งนัก
“ไม่ถูกต้องรึ” อีกวนหัวเราะเบาๆ “ฝ่าบาททรงถูกบีบบังคับจนไร้หนทาง หรือจะต้องล้างคอรอให้คนอื่นมาฆ่าอย่างนั้นรึ”
“อีกอย่าง ราษฎรในปัจจุบันมีใครสนใจที่มาของราชบัลลังก์กันบ้าง ขอเพียงทำให้พวกเขามีกินมีใช้ ก็คือฮ่องเต้ที่ดี คือจักรพรรดิที่ปราดเปรื่องแล้ว”
“แล้วก็ เหล่าหวง ข้าขอเตือนท่านสักคำ ต่อไปคำพูดเช่นนี้พูดให้น้อยลงหน่อยก็ดี นี่เพราะเป็นข้า ถ้าหากคนที่นั่งอยู่ตรงนี้เป็นคนอื่น คงจะไปแจ้งทางการนานแล้ว”
หลี่ซื่อหมินกำหมัดแน่นอย่างลับๆ มองดูอีกวนด้วยสีหน้าซับซ้อน
พระองค์ติดอยู่ในฝันร้ายเรื่องบิดาและพี่ชายมาโดยตลอด ดังนั้นจึงทรงงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย บ่อยครั้งที่ทรงตรวจฎีกาจนถึงดึกดื่น ก็เพื่อพิสูจน์ให้ผู้อื่นเห็นว่าพระองค์คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการเป็นฮ่องเต้
“น้องอีพูดมีเหตุผล เหล่าหวง ท่านว่าอย่างไร”
ฝางเสวียนหลิงจิบชาเพื่อสงบสติอารมณ์ แล้วยิ้มให้หลี่ซื่อหมิน
ในฐานะขุนนางคนสำคัญของราชสำนัก เขาย่อมรู้ดีถึงปมในใจของฝ่าบาท
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า ยกจอกสุราขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง “ขอบใจน้องอีที่เตือน จอกนี้ข้าขอคารวะท่าน”
พูดจบก็เงยหน้าดื่มเหล้าขาวในจอกจนหมดสิ้น
อีกวนดื่มเป็นเพื่อนหนึ่งจอก แล้วถอนหายใจอย่างสบายใจ โบกมือกล่าว “ต่อไปเรื่องนี้เราอย่าพูดกันเลยจะดีกว่า มิฉะนั้นหากมีคนรู้เข้า โทษตัดหัวก็ยังถือว่าเบา”
ฝางเสวียนหลิงพยักหน้ารับคำ ในใจแอบขำไม่หยุด องค์ฮ่องเต้ประทับอยู่ตรงหน้าแล้ว ในต้าถังนี้จะมีใครกล้าลงดาบกับองค์ฮ่องเต้กัน
“ในเมื่อน้องอีเข้าใจเรื่องราวของต้าถังเป็นอย่างดี ไม่ทราบว่าจะช่วยบอกพวกเราได้หรือไม่ว่า ปัจจุบันคลังหลวงว่างเปล่า ฝ่าบาทควรทำอย่างไรจึงจะแก้ปัญหานี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ”
ยังไม่ทันที่อีกวนจะได้หายใจ หลี่ซื่อหมินก็จ้องมองอีกวนแล้วถามต่อ
อีกวนที่กำลังจิบชาอยู่แทบจะพ่นออกมา กล่าวอย่างขมขื่น “เหล่าหวง ท่านจะถามคำถามพวกนี้ทำไมกัน ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ ย่อมต้องมีหนทางแก้ไขอยู่แล้ว”
หลี่ซื่อหมินอ้าปากค้าง พระพักตร์เต็มไปด้วยความจนปัญญา
เราพระปรีชาสามารถก็จริง แต่เราก็จนปัญญาเช่นกัน
เมื่อเห็นอีกวนสงสัย ฝางเสวียนหลิงก็รีบกล่าว “น้องอี บอกตามตรง พวกเราสองคนต่างก็ทำธุรกิจอยู่ในเมืองฉางอัน ได้ยินขุนนางท่านหนึ่งพูดตอนเมาว่าคลังหลวงว่างเปล่า การป้องกันประเทศหละหลวม หากไม่รีบแก้ไข เกรงว่าจะเกิดภัยพิบัติ”
“พวกเรานักธุรกิจย่อมต้องเดินทางไปทั่วหล้า หากแผ่นดินวุ่นวายขึ้นมา ก็คงจะแย่”
“ยิ่งไปกว่านั้น… ที่บ้านพอมีฐานะอยู่บ้าง แต่เรื่องของบ้านเมืองสำคัญกว่า การบริจาคออกไปก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร เพียงแต่กลัวว่าจะมีคนมาแอบอ้างรีดไถตามอำเภอใจ”
ขณะที่พูด ฝางเสวียนหลิงก็ขยิบตาให้หลี่ซื่อหมิน หลี่ซื่อหมินก็ส่งสายตาให้วางใจ
พระองค์เองก็เคยผ่านยุคปลายราชวงศ์สุยที่วุ่นวายมาแล้ว การรีดไถเงินโดยอ้างเหตุผลต่างๆ นานานั้นเคยเห็นมานับไม่ถ้วน พ่อค้าเล็กๆ จำนวนมากต้องบ้านแตกสาแหรกขาด ร้องขอความเป็นธรรมก็ไม่มีใครได้ยิน ทำให้เกิดความโกรธแค้นไปทั่ว
ต้าถังก่อตั้งมาได้ไม่นาน ความวุ่นวายในยุคปลายราชวงศ์สุยยังคงอยู่ในความทรงจำ การพูดถึงเรื่องนี้ในตอนนี้จึงสมเหตุสมผล
“อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง”
อีกวนได้ยินดังนั้นก็เข้าใจในทันที ทำธุรกิจก็ย่อมต้องการความสงบสุข ปลอดภัยจากภัยอันตราย
“พวกท่านวางใจได้ ฝ่าบาทจะไม่ลงมือกับพวกท่านหรอก อย่างมากก็แค่ให้พวกท่านจ่ายภาษีเท่านั้น และถึงแม้จะขึ้นภาษี ก็เป็นสิ่งที่พวกท่านควรจะจ่าย”
อีกวนวางถ้วยชาลงอย่างไม่รีบร้อน มองดูทั้งสองคนแล้วกล่าว
หลี่ซื่อหมินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร ราษฎรในแผ่นดินเพิ่งจะมีชีวิตที่ดีขึ้นได้ไม่นาน หากขึ้นภาษี จะต้องเป็นการเพิ่มภาระให้แก่ราษฎรอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น แผ่นดินก็จะลุกฮือขึ้นต่อต้าน เกิดสงครามไปทั่ว”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่…” อีกวนหลุดหัวเราะออกมา “องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันทรงรักราษฎรดั่งลูก เป็นจักรพรรดิผู้ประเสริฐที่สวรรค์ส่งมา จะทรงกระทำการอันไม่ฉลาดเช่นนี้ได้อย่างไร ถึงแม้จะขึ้นภาษี ก็จะไม่ขึ้นกับราษฎร”
“แต่ถ้าไม่ขึ้นกับราษฎร แล้วจะไปขึ้นกับใครได้”
ฝางเสวียนหลิงมองอีกวนด้วยความสงสัยเต็มใบหน้า
อีกวนยิ้มแล้วชี้ไปที่ฝางเสวียนหลิงและหลี่ซื่อหมิน “ข้าเพิ่งจะพูดไปเมื่อกี้นี้เองว่า ขึ้นกับพวกท่าน พวกท่าน—คือตัวแทนของพ่อค้าทั่วหล้า”
“หมายความว่าอย่างไร”
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วแน่นขึ้น ความสงสัยบนใบหน้ายิ่งทวีความรุนแรง
อีกวนถอนหายใจในใจ
ไม่รู้ว่าเหล่าหวงกลายเป็นเจ้าของธุรกิจใหญ่ได้อย่างไร ช่างโง่เขลาเสียจริง
“ฝ่าบาทไม่ใช่คนโง่ จะไม่เข้าใจถึงผลกระทบของการขึ้นภาษีได้อย่างไร”
“การขึ้นภาษีที่ข้าพูดถึง ไม่ใช่การเก็บภาษีจากราษฎร แต่เป็นการเก็บภาษีการค้า”
“ภาษีการค้าเป็นการเอาส่วนกำไรของพ่อค้าไป จะส่งผลกระทบต่อราษฎรทั่วไปได้อย่างไร”
อีกวนกล่าวอย่างจริงจัง “ดังนั้น ราชสำนักจะลงดาบกับพวกท่าน”
หลังจากได้ฟังคำพูดนี้ หลี่ซื่อหมินและฝางเสวียนหลิงต่างก็มองหน้ากัน ต่างก็เห็นความตกตะลึงและเข้าใจในแววตาของกันและกัน
คิดๆ ดูแล้วก็จริง ราษฎรเพิ่งจะมีชีวิตที่ดีขึ้นเล็กน้อย ถึงแม้จะขึ้นภาษีจะเก็บได้สักเท่าไหร่กันเชียว ไม่น่าจะมากมายอะไร
คนที่มีเงินจริงๆ ก็คือพ่อค้าเหล่านี้ไม่ใช่หรือ
[จบแล้ว]