บทที่ 7 - สนธิสัญญาแม่น้ำเว่ย คุณหรือโทษ

บทที่ 7 - สนธิสัญญาแม่น้ำเว่ย คุณหรือโทษ

ภายใต้การเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้นของอีกวน หลี่ซื่อหมินและฝางเสวียนหลิงก็สบตากันแล้วยิ้ม ก่อนจะแยกย้ายกันนั่งลง

ฝางเสวียนหลิงยังพอทำใจได้ เพราะเมื่อวานเพิ่งได้กินหมูสามชั้นตุ๋นซีอิ๊วของอีกวนไป แต่สำหรับหลี่ซื่อหมินนั้นต่างออกไป เมื่อได้กลิ่นหอมของอาหารและสุรา เขารู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณได้รับการยกระดับ

“ไม่ต้องเกรงใจ ตามสบายเลย”

อีกวนรินเหล้าขาวให้ทั้งสองคนละหนึ่งจอก ในใจก็ชื่นชมฝางเสวียนหลิงเป็นอย่างยิ่ง

ช่างเป็นคนดีเสียจริง ที่แนะนำแขกผู้สูงศักดิ์อย่างเหล่าหวงให้แก่เขา

จมูกของหลี่ซื่อหมินขยับสูดกลิ่นโดยไม่รู้ตัว กลิ่นสุราอันหอมกรุ่นก็ลอยเข้าสู่โพรงจมูกของเขาทันที

“สุราชั้นเลิศ”

หลี่ซื่อหมินเอ่ยชมจากใจจริง ก่อนจะยกจอกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

“แค่กๆๆ”

ทันทีที่เขากลืนเหล้าขาวลงไป ก็อดไม่ได้ที่จะไอออกมาอย่างรุนแรง แก้มทั้งสองข้างค่อยๆ แดงก่ำ ไม่นานนักก็รู้สึกมึนงงไปทั้งตัว

ฝางเสวียนหลิงเองก็อาการไม่ต่างกันนัก หลังจากที่หลี่ซื่อหมินดื่มหมดจอกไปไม่นาน เขาก็ยกจอกขึ้นดื่มตามจนหมดเช่นกัน

“สุ… สุราชั้นเลิศ” หลี่ซื่อหมินส่ายศีรษะเล็กน้อย มองดูขวดสุราในมือของอีกวน “นี่มันแรงกว่าและบริสุทธิ์กว่าสุราทุกชนิดที่ข้าเคยดื่มมา”

อีกวนกลอกตา ดื่มเหล้าขาวเต็มจอกรวดเดียวตอนท้องว่างแบบนี้ ไม่โง่ก็บ้าแล้ว

ในสมัยราชวงศ์ถัง สุราทั่วไปมีดีกรีเพียงสิบกว่าถึงยี่สิบดีกรีเท่านั้น ไม่ต่างจากน้ำหมักในยุคหลังเท่าใดนัก ต่อให้เป็นสุราชั้นดีที่สุดก็ไม่เกินสามสิบดีกรี

แต่เหล้าขาวนี่ คือเหล้าที่ทำจากธัญพืชแท้ๆ ดีกรีสูงถึงห้าสิบสองดีกรี

ความแรงของสุราทำให้หลี่ซื่อหมินทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาไม่สนใจแล้วว่าบนโต๊ะเป็นเนื้ออะไร รีบคีบไส้ตุ๋นพะโล้ชิ้นใหญ่เข้าปากทันที

น้ำพะโล้รสเผ็ดร้อนหอมกรุ่นแผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก รสสัมผัสอันยอดเยี่ยมทำให้ดวงตาของหลี่ซื่อหมินเป็นประกายขึ้นมา

แต่ในขณะที่เขากำลังละเลียดชิมรสนั้น ฝางเสวียนหลิงก็จัดการสิงโตคำรามก้อนใหญ่ไปแล้วสองก้อน

หลี่ซื่อหมินเบิกตาโต รีบใช้ตะเกียบคีบเข้าปากตาม

อีกวนมองดูภาพนั้นอย่างอ้าปากค้าง

ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าทั้งสองคนแต่งตัวดีมีสกุล เขาคงคิดว่าเป็นผู้ลี้ภัยหนีมาจากที่ไหนสักแห่ง

“เหล่าฟาง”

“เนื้อชิ้นนี้ เป็นของข้า”

ตะเกียบของหลี่ซื่อหมินและฝางเสวียนหลิงคีบลงบนกระดูกหมูชิ้นสุดท้ายพร้อมกัน ภายใต้สายตาอำมหิตของอดีต ฝ่ายหลังจึงจำต้องยอมแพ้แต่โดยดี

อีกวนมองดูทั้งสองคนที่เอนกายพิงเก้าอี้อย่างพึงพอใจแล้วก็ได้แต่อ้าปากค้าง

เขายังไม่ได้กินสักคำเลย…

“ข้าได้ยินเหล่าฟางบอกว่า เจ้าตั้งใจจะขายเนื้อหมูไปทั่วทั้งต้าถัง เพื่อยับยั้งธรรมเนียมการกินเนื้อวัวอย่างนั้นหรือ”

หลี่ซื่อหมินเรอออกมาอย่างพึงพอใจ หรี่ตาถาม

“ถูกต้อง” อีกวนพยักหน้า มองดูจานเปล่าตรงหน้าอย่างทั้งโมโหและจนใจ

หลี่ซื่อหมินยืดตัวตรง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ กล่าวอย่างยิ้มๆ “น้องอีช่างมีความภักดีต่อต้าถังยิ่งนัก เช่นนั้น… เจ้ามีความเห็นต่อองค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันอย่างไรบ้าง”

ฝางเสวียนหลิงสะดุ้งตกใจ มองหลี่ซื่อหมินอย่างไม่เข้าใจ

ไหนว่ามาเพื่อแก้ปัญหาคลังหลวงว่างเปล่า และช่วยอีกวนขายเนื้อหมูไม่ใช่หรือ…

อีกวนได้ยินดังนั้นแทบจะตกเก้าอี้

อะไรกันวะ

“เหล่าหวง การวิจารณ์องค์ฮ่องเต้เป็นการส่วนตัว มีโทษถึงตัดหัวนะ”

อีกวนหดคอ ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าเหล่าฟาง เขาคงไล่เหล่าหวงออกไปนานแล้ว

หลี่ซื่อหมินหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วยิ้ม “ข้างในมีเงินสามก้วน ถือเป็นค่าอาหารของข้ากับเหล่าฟาง”

“นี่…” อีกวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันพูด “ท่านรอเดี๋ยว…”

พูดจบก็รีบไปปิดประตูใหญ่ แล้วเก็บถุงเงินเข้าอกเสื้อ

“ในสายตาของข้า องค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันทรงขยันขันแข็งและประหยัดมัธยัสถ์ เป็นฮ่องเต้ที่ดีที่หาได้ยากสำหรับราษฎร”

“แต่พระองค์กลับลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพอันน่าอัปยศที่แม่น้ำเว่ย” หลี่ซื่อหมินยังไม่ทันให้อีกวนพูดจบ ก็ขัดขึ้นมา

ฝางเสวียนหลิงถอนหายใจในใจ ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองอีกวนด้วยสีหน้าซับซ้อน

อีกวนส่ายหน้า กล่าวอย่างจริงจัง “เหล่าหวง ท่านไม่เข้าใจแล้ว ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถ แม้ว่าสนธิสัญญาแม่น้ำเว่ยจะดูน่าอัปยศ แต่ก็เป็นการรักษาต้าถังไว้ทั้งอาณาจักร”

“หากวันนั้นฝ่าบาททรงสู้ตายกับทูเจี๋ย บรรดาแว่นแคว้นรอบข้างอย่างทู่ฟานและถู่วี่หุนจะต้องฉวยโอกาสเข้าโจมตีเป็นแน่ เมื่อถึงเวลานั้น ต้าถังจะต้องแตกเป็นเสี่ยงๆ”

“ดั่งคำกล่าวที่ว่า บุรุษล้างแค้น สิบปีก็ยังไม่สาย ต้าถังของเรากำลังรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน ส่วนพวกทูเจี๋ยก็เป็นเพียงคนเถื่อนป่าเถื่อนเท่านั้น ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องถูกทหารม้าของต้าถังบดขยี้จนเป็นธุลี”

“เจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือ”

มุมปากของหลี่ซื่อหมินยกขึ้นเล็กน้อย ในที่สุดก็รู้สึกดีขึ้นบ้าง

ตอนที่ลงนามในสนธิสัญญาที่แม่น้ำเว่ยนั้น หัวใจของพระองค์แทบจะแหลกสลาย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เลย

ฝางเสวียนหลิงได้ฟังความคิดเห็นของอีกวนแล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา

เด็กคนนี้สอนได้

อีกวนเบ้ปาก ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่เงินสามก้วน เขาขี้เกียจจะคุยกับเจ้าคนโง่แต่รวยที่อยู่ตรงหน้านี้ด้วยซ้ำ

“เหล่าหวง ข้าสมมุตินะ ถ้าท่านเป็นฝ่าบาท ท่านจะเลือกทำอย่างไร”

“คงจะเลือดขึ้นหน้า อยากจะยกดาบสามเชียะในมือขึ้นมาบั่นคอเจ้าสุนัขเฒ่าเจี๋ยลี่เค่อหานนั่นใช่หรือไม่”

“แต่ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร ท่านลองคิดดูให้ดี”

หลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้นก็หลุบตาลง นิ่งเงียบไม่พูดอะไร

ตอนนั้นถ้าพระองค์ทำเช่นนั้นจริงๆ เกรงว่าต้าถังในวันนี้ คงจะลุกเป็นไฟไปแล้วกระมัง

[จบแล้ว]