ตอนที่ 44 ก้าวสู่ตงเฉียน

ตอนที่ 44 ก้าวสู่ตงเฉียน

ปัง!

เสียงดังสนั่นทุ้มต่ำ ก้องสะเทือนไปทั้งถ้ำ คมกระบี่มหึมาตกกระแทกพื้นอย่างแรง เศษดินและก้อนกรวดกระเด็นกระจาย

สวีเจ๋อถอยไปยืนห่างออกไปร่วมหลายสิบเมตร พอดีตรงปลายกระบี่พอดี บนใบหน้ายังมีรอยยิ้มบางๆ

“ข้าขอถอนคำพูดเมื่อครู่ เจ้าก็เป็นสมบัติวิถีเช่นกัน เพียงแต่เจ้ามิได้ชื่นชอบข้า ไม่ปรารถนาจะติดตามไป ข้าเข้าใจ” สวีเจ๋อพยักหน้าเบาๆ กล่าวเป็นเชิงยอมรับคุณค่าของกระบี่เล่มนี้

กระบี่มหึมาส่งเสียง “หวื๊ง” สั่นก้อง ราวกับตอบรับถ้อยคำของเขา

“คราใดที่ข้ากลับสู่ขอบเขตจักรพรรดิเซียน หรือแม้แต่สูงยิ่งกว่านั้น หวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจ…ข้าไปละ”

ว่าจบ เขาก็หมุนกาย เดินลึกเข้าไปในถ้ำต่อ

กระบี่มหึมายังคงนิ่งเงียบ นอนสงบอยู่กับพื้น แต่เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อมา มันพลันทะยานขึ้นฟ้า ร่างกระบี่ใหญ่โตพุ่งผ่านเหนือศีรษะสวีเจ๋อ ราวเรือเหาะมหึมา เงาที่ทอดลงมาปกคลุมพื้นกว้างหลายสิบเมตรรอบด้าน

สวีเจ๋อถูกกลืนอยู่ในเงานั้น ก็พลันรู้สึกถึงความเย็นเยียบจนชาวาบเข้ากระดูก ในความหนาวนั้นยังแฝงด้วยคมเย็นนับไม่ถ้วนที่มองไม่เห็น กำลังกราดซัดใส่ร่างกายเขาอย่างบ้าคลั่ง

“ยังควบคุมได้แม้กระทั่งหนึ่งเขตแดน…นับว่าเป็นสมบัติวิถีที่น่าสนใจนัก”

สวีเจ๋อยังคงยิ้มอย่างสงบ เอ่ยวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมา

ด้วยร่างกายผิวทองแดงของเขา ย่อมไม่หวั่นเกรงต่อคมเย็นเหล่านี้ เพียงแต่เกรงว่าเสื้อผ้าจะถูกฉีกขาด จึงต้องปลดปล่อยม่านพลังเที่ยงธรรมออกมากั้นไว้ เพื่อกันคมเย็นทั้งหมดจากภายนอก

แต่เมื่อพลังเที่ยงธรรมแผ่ออกมา คมกระบี่มหึมาที่กำลังพุ่งจากไปกลับชะงักกลางอากาศทันใด จากนั้นหมุนปลายกระบี่วกกลับมาพุ่งลงสู่พื้น ขวางกั้นอยู่ตรงหน้าเขา

“ฟู่!”

ลมหนาวยิ่งกว่าเดิมปะทุขึ้นกลายเป็นพายุเยือกแข็ง ตวัดซัดตรงเข้าสู่ร่างสวีเจ๋อ

สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย กำหมัดแน่นแล้วฟาดออกไปพร้อมถอยกรูดอย่างรวดเร็ว

แรงปะทะของคลื่นพลังกับพายุหนาวปะทะกันจนเกิดเสียงทุ้มดังสะท้อนในอากาศ

กระบี่มหึมากลับดูเหมือนยิ่งตื่นเต้น ส่งเสียงสั่นก้องแหลมสูงรัวถี่ ตัวกระบี่ลอยต่ำส่ายขึ้นลงไม่หยุด

“เจ้าต้องการทดสอบข้า?”

สวีเจ๋อขมวดคิ้ว พลางโบกมือปฏิเสธ “ไม่จำเป็น ตอนนี้ข้าสู้เจ้าไม่ได้ เจ้าจงไปเสีย รอคอยนายคนต่อไปเถิด ระหว่างเราสอง ย่อมไร้วาสนา”

สิ้นคำ เขาก็กระแทกฝ่าเท้าลงบนพื้น ร่างกลายเป็นเงาพุ่งตรงไปเบื้องหน้าอย่างฉับไว

“หวื๊ง—”

กระบี่คมมหึมาสั่นสะเทือนรุนแรง เสียงโลหะสั่นก้องกังวานกวาดไปทั่วบริเวณ

มันหมุนปลายกลับทันที ลำตัวกระบี่บีบอัดในอากาศเรื่อยๆ จนกระทั่งเหลือเพียงกระแสแสงขนาดเท่ากำปั้น พุ่งไล่สวีเจ๋ออย่างบ้าคลั่ง

“อย่าตามข้ามาเลย พวกเราไม่เหมาะกัน ข้ามิได้คิดจะเดินบนวิถีกระบี่ เจ้าอยู่กับข้า ก็มีแต่จะให้เพชรพลอยหม่นหมอง ไม่คุ้มค่า”

สวีเจ๋อเอ่ยพลางทะยานตรงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ทว่ากระบี่นั้นหาได้ยอมแพ้ ยังคงไล่ติดตามไม่ลดละ

“เฮ้อ…ช่างโง่งมแท้”

เห็นดังนั้น สวีเจ๋ออดซาบซึ้งไม่ได้ ถอนหายใจในใจไม่หยุด

รู้อย่างนี้ ตนไม่ควรไปยุ่งกับมันตั้งแต่แรก หรืออย่างน้อยเมื่อครู่ก็ไม่ควรเปลี่ยนคำพูด ควรจะบอกมันตรงๆว่า—เจ้าธรรมดาสามัญ เป็นเพียงกระบี่เก่าแถมขึ้นสนิม มิคู่ควรกับสวีเจ๋อผู้นี้

น่าเสียดายที่พลังตนยังตื้นเขิน สู้มันไม่ได้ในยามนี้ จึงไม่อาจพูดตรงไปตรงมาได้

“ช่างเถิด…มานี่เถอะ”

ท้ายที่สุด สวีเจ๋อก็หยุดลง โบกมือเรียกกระบี่นั้น

กระแสแสงจากกระบี่ส่งเสียงสั่นใสอย่างตื่นเต้นทันที พุ่งเข้าสู่ฝ่ามือของสวีเจ๋อ

แสงจางหาย เผยร่างเป็นกระบี่ทองสัมฤทธิ์ขนาดเล็กเรียวยาว นอนสงบอยู่บนฝ่ามือ

“หนึ่งกระบี่หนึ่งตรา ออกมาจากมือเจ้าของคนเดียวกัน น่าจะเป็นยอดฝีมือเหนือเซียนทองคำ เพียงแต่คงไม่ถึงจักรพรรดิเซียน…เอาละ จากนี้ไปก็ตามข้าเถิด รอจนข้ากลับสู่ขอบเขตจักรพรรดิเซียน…”

สวีเจ๋อยังกล่าวไม่ทันจบ

กระบี่ทองสัมฤทธิ์เล็กในมือก็ลอยขึ้นฉับพลัน ตกลงสู่พื้น เปล่งประกายกระบี่กวาดไปรอบทิศ แล้วเขียนอักษรหลายบรรทัดลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว

“เจ้าแม่งเงียบปากไปซะ เจ้าก็แค่ขอบเขตก่อตั้งรากฐาน พูดอะไรนักหนาว่าจะเป็นจักรพรรดิเซียน ถ้าไม่เพราะพี่ใหญ่ตราประทับบอกว่าตามเจ้ามีประโยชน์ ข้าก็ขี้เกียจมาสนใจหรอก”

“…”

บนใบหน้าสวีเจ๋อยังมีรอยยิ้ม แต่ในใจก็อดประหลาดใจมิได้

กระบี่เล่มนี้ถึงขั้นเขียนตัวหนังสือได้ แต่ตัวอักษรที่มันใช้คืออะไร?

ดูคล้ายเคยเห็นมาก่อน แต่กลับจำไม่ได้แม่น…

“ไม่สิ…มีอักขระหนึ่ง ข้าเคยเห็นแน่นอนในคัมภีร์โบราณเล่มใดเล่มหนึ่ง” สวีเจ๋อเพ่งมองตัวอักษรเหล่านั้น พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ครู่หนึ่ง ความคิดแล่นวาบในสมอง สติย้อนกลับไปยังชาติปางก่อน ภายในหอคัมภีร์ของตระกูลจักรพรรดิเซียนแห่งแดนชางเทียน

ในเชิงอรรถของหน้าหนึ่งในคัมภีร์เก่าแก่ มีอักขระตัวหนึ่งที่ตรงกับตัวอักษรหนึ่งที่กระบี่เล่มนี้เขียนขึ้นพอดี

“ตี้…นั่นคือตัว ‘ตี้’ หมายถึงจักรพรรดิ”

สวีเจ๋อถึงกับตะลึง—อักษรที่กระบี่ทองสัมฤทธิ์เล็กเขียนออกมานั้น กลับเป็น “อักษรเทพโบราณ”

ตามบันทึกในคัมภีร์ นี่ดูเหมือนจะเป็นตัวอักษรที่เทพในยุคโบราณใช้กัน

เช่นนั้น…ที่มาของกระบี่เล่มนี้ก็หาได้ธรรมดาเลย

[แม้มิอาจอ่านทั้งหมดได้ แต่มีตัว ‘จักรพรรดิ’ อยู่ตัวหนึ่ง เช่นนี้ก็คงเป็นการให้กำลังใจข้า ให้กลับคืนสู่ขอบเขตจักรพรรดิเซียนโดยเร็วกระมัง…เสียดาย ข้าหาใช่ผู้บ่มเพาะกระบี่ หากมีโอกาส ก็ควรนำไปแลกสมบัติวิถีที่เหมาะสมกว่า]

คิดได้ดังนี้ สวีเจ๋อจึงโบกมือเรียกกระบี่ทองสัมฤทธิ์เล็กให้กลับมา

กระบี่นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบินกลับสู่ฝ่ามือของเขา แล้วถูกสวีเจ๋อสอดเก็บไว้ในแขนเสื้ออย่างลวกๆ

เขาจึงออกเดินทางอีกครั้ง ทะยานลึกเข้าไปในถ้ำ

ไม่นานนัก ด้านหน้าก็ปรากฏปากทางอุโมงค์ สวีเจ๋อจึงพุ่งร่างตรงเข้าไป

“หืม?”

เพียงเหยียบเข้าสู่ปากอุโมงค์ ด้านหน้ากลับมีผนังหินเก่าแก่ขวางกั้นปิดเส้นทางสนิท

สวีเจ๋อชะงัก ก่อนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาจึงหันไปมองด้านหลัง—ทว่าถ้ำกว้างใหญ่เมื่อครู่ได้หายไปแล้ว เหลือเพียงอุโมงค์แคบมืดทอดยาวกลับไป

“ดูท่า คงเป็นข้าเองที่เผลอหลงเข้ามาในที่ใดที่หนึ่ง…”

สวีเจ๋อยิ้มบาง ก้าวไปยังผนังหิน ยกมือร่ายออกเป็นหลายกระบวนพุ่งเข้าสู่ผนัง

หากไม่พลาดไปเสียก่อน ผนังนี้ก็คือจุดสิ้นสุดดังที่เหล่าศิษย์สาขาของวิหารไก่บอกไว้

พร้อมเสียงทุ้มสะท้อนจากภายใน ผนังหินพลันสว่างวาบด้วยวงลายค่ายกล ซัดขยายออกเป็นวงกว้าง

ครานี้กลับไม่มีแผ่นแก้วปรากฏขึ้นมา หากแต่เปิดออกเป็นช่องทางแทน และค่อยๆขยายกว้างขึ้น

แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าส่องลอดเข้ามาเป็นสาย

ยังมีเสียงครึกครื้นของผู้คนในตลาดดังแว่วมาแต่ไกล

สวีเจ๋อก้าวออกไปทันที ฝ่าเท้าสัมผัสพื้นดินแน่นหนา ร่างทั้งร่างพ้นจากอุโมงค์

เบื้องหลัง ปากอุโมงค์ปิดลงในพริบตา หายไปกลายเป็นเพียงผนังธรรมดา

สวีเจ๋อปรายตามองรอบด้าน กำหนดสภาพแวดล้อมโดยคร่าว

เขายังคงอยู่ในตรอกเล็กๆ เบื้องล่างคือพื้นหินเขียวที่ปูเรียงเป็นระเบียบ

รอบด้านยังคงเป็นอาคารเก่าแก่หลังคากระเบื้องสีคราม ตัวเรือนสูงเพียงสองถึงสามชั้น ลักษณะสถาปัตย์ไม่ต่างจากเมืองเทียนเหอมากนัก

แต่ยืนอยู่ในตรอกนี้แล้วทอดมองไกลออกไป—

กลับมีตึกสูงตระหง่านแบบสถาปัตย์สมัยใหม่จากโลกมนุษย์ผุดขึ้นสูงเสียดเมฆ เด่นตระหง่านกลางหมู่เรือนเก่า บนฟ้าสูงยังมีรางเมฆพาดผ่านเชื่อมตึกหลายหลังเข้าด้วยกัน

เป็นครั้งคราวจะเห็นผู้บ่มเพาะมวยผมยาว สวมอาภรณ์โบราณ ขี่จักรยานทะยานบนอากาศ

บางคนก็มีพาหนะเท่ล้ำ เช่นเรือเหาะขนาดเล็ก กระดานร่อนเหิน หรือแบบดั้งเดิมอย่างเหยียบกระบี่กว้างบิน และมีแม้กระทั่งขี่ดาบใหญ่พุ่งทะยาน

หลากหลายรูปแบบ จนตาลายไปหมด

สวีเจ๋อถึงกับมองตะลึง

“นี่หรือคือทวีปตงเฉียน? ช่างต่างจากเมืองเทียนเหอโดยสิ้นเชิง”

เขาพึมพำอย่างทึ่ง เหล่าอดีตเพื่อนร่วมชั้นในที่นี้ ดูท่าจะสร้างเรื่องราวได้ไม่น้อย

“ท่านพ่อ เรื่องนักโทษตายเหล่านั้น ข้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ข้าเพียงรับทรัพย์มาทำงาน ข้าไม่รู้อะไรทั้งสิ้น ได้โปรดช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วยเถิด!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนแทบขาดใจดังมาจากนอกตรอก พร้อมเสียงผู้คนเอะอะอื้ออึง

สวีเจ๋อชะงักฝีเท้า แล้วก้าวไปยังปากตรอก

เบื้องหน้ามีฝูงชนเบียดแน่นขวางอยู่เต็ม พ้นฝูงชนออกไปคือถนนกว้าง

สตรีหลายคนสวมชุดยาวสีน้ำเงิน อกปักอักษร “จี้”กำลังลากชายผู้หนึ่งที่ถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กไปข้างหน้า

ชายผู้นั้นร่ำไห้โวยวายสุดเสียง ร้องขอความช่วยเหลือจากชายชราที่เดินตามหลัง

ชายชราสวมเสื้อคลุมดำ อกปักอักษร “จี้” เช่นกัน ก้าวตามไปอย่างช้าๆ

ขอบตาเขาแดงระเรื่อ แต่แววตากลับแน่วแน่ มิได้หวั่นไหวต่อเสียงร้องนั้น

“หอจี้เฟิงทำคดี ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลีก มิฉะนั้นจะถือเป็นการชิงตัวนักโทษ และถูกจับพร้อมกัน”

ชายชราตะโกนสั่งเสียงดังใส่ฝูงชนเบื้องหน้าโดยไม่สนเสียงร้องของผู้ถูกล่าม

ฝูงชนต่างแตกฮือถอยหนีด้วยความตกใจ สวีเจ๋อก็ถูกเบียดถอยไปพร้อมกันอย่างช่วยไม่ได้

แต่ในจังหวะนั้นเอง กระบี่ทองสัมฤทธิ์เล็กที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อพลันส่งเสียงสั่น “หวื๊ง” แล้วพุ่งออกเป็นสายแสง

“กลับมา!”

สวีเจ๋อเอ่ยเสียงกร้าวทันที

กระบี่ทองสัมฤทธิ์หยุดกลางอากาศทันควัน ทว่าตำแหน่งที่หยุดนั้นช่างไม่เหมาะนัก มันดันไปขวางอยู่ตรงหน้าหญิงสาวหอจี้เฟิงพอดี ปิดทางเดินของนางไว้

ในพริบตาเดียว ทั้งบริเวณตกสู่ความเงียบงันราวป่าช้า

ทุกสายตาหันขวับไปจับจ้องยังสวีเจ๋อพร้อมกัน

(จบตอน)