ตอนที่ 27 ความเปลี่ยนแปลงในเมืองเทียนเหอ

ตอนที่ 27 ความเปลี่ยนแปลงในเมืองเทียนเหอ

บนถนนใหญ่แห่งเมืองเทียนเหอ เหล่าผู้บ่มเพาะจำนวนไม่น้อยเพิ่งดื่มสุราจบ ต่างแยกย้ายกลับที่พำนัก บ้างก็รวมกลุ่มสองสามคนเดินสนทนาเฮฮาอยู่บนถนน

“ฆ่าคนแล้ว! ทหารกองทัพอีกาเหมันต์ฆ่าคนแล้ว…”

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก้องโหยหวนก็ตัดผ่านความรื่นรมย์แห่งราตรี พังทลายทุกสิ่งให้สะดุ้งสะเทือน

ทหารกองทัพอีกาเหมันต์ฆ่าคน?

ผู้คนต่างชะงักงัน มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ยังไม่ทันตระหนักในความหมาย

ขณะนั้นเอง เสียงหอบหายใจเร่งรัวหนักหน่วงก็ดังมา พร้อมร่างหนึ่งพุ่งจากหัวมุมถนนออกมา ในมือยังแบกคนสามคนติดมาด้วย

เพียงครู่ร่างนั้นดูเหมือนหมดแรง “โครม” ดังลั่น ล้มลงต่อหน้าผู้คน พลางกระอักโลหิตออกมาคำใหญ่

“สหายจาง!”

มีคนจำจางจิ่วเฟิงได้ถึงกับร้องลั่น รีบพุ่งเข้ามา

“สหายจาง ผู้ใดทำร้ายท่าน?”

“แล้วเหตุใดจึงนำพาสามัญชนมาด้วย?”

คนอื่นๆ ก็ได้สติ พากันกรูเข้ามา

“รีบ… รีบแจ้งทุกคน… ทหาร… ทหารกองทัพอีกาเหมันต์มัน… มันไม่ใช่มนุษย์อันใด อาศัยช่วงที่พวกเราฉลองคืนสันติสุข ลอบลักพาตัวราษฎร… ฆ่า… ฆ่าปิดปาก” จางจิ่วเฟิงหอบหายใจถี่ เลือดยังไหลรินจากปาก แต่ก็ฝืนบอกเรื่องราวออกมาจนหมด

ผู้คนฟังแล้วเปลือกตากระตุก ใบหน้าทุกคนฉายความตื่นตระหนก

“ทหารกองทัพอีกาเหมันต์ลักพาตัวราษฎร?”

มีคนมองเด็กสองคนและมารดาที่จางจิ่วเฟิงช่วยมา แล้วขมวดคิ้วแน่น

“พวกเขามิใช่มาเพื่อรักษาการณ์เมืองเทียนเหอหรอกหรือ? เหตุใดจึงลักพาราษฎรไป?”

“ข้า… ข้าสงสัยว่ายังมีสหายคนอื่นถูกจับไปด้วย พวกมันมีค่ายกลพันธนาสังหาร นี่ชัดเจน… ชัดเจนว่ามุ่งหมายจะลงมือกับพวกเรา” จางจิ่วเฟิงรำลึกถึงบางสิ่ง จึงรีบเสริมขึ้น

“อะไรนะ…” ผู้หนึ่งฟังแล้วหน้าถอดสี ร้องโพล่งว่า “ข้ายังสงสัยอยู่ว่าน้องชายข้าหายไปไหน ตอนดื่มสุราอยู่ครึ่งค่อน เขาบอกว่าจะไปซื้อสุราที่แรงกว่านี้ที่ตรอกชุนไป๋ แต่บัดนี้วงสุราก็เลิกราแล้ว กลับยังไม่เห็นคน… หรือว่าจะถูกพวกทหารกองทัพอีกาเหมันต์จับตัวไปจริงๆ?”

“เดี๋ยวก่อนสหายจาง ท่านรู้ได้อย่างไรว่าพวกนั้นคือทหารกองทัพอีกาเหมันต์?”

“พวกมันปิดบังใบหน้า แต่หารองเท้าไม่เปลี่ยน เป็นรองเท้าทหารกองทัพอีกาเหมันต์”

“เหลวไหลสิ้นดี! ทหารกองทัพอีกาเหมันต์มาเพื่อรักษาการณ์เมืองเทียนเหอเช่นนี้รึ?”

“พวกมันลักพาราษฎร แม้แต่ผู้บ่มเพาะก็ไม่เว้น คิดจะทำสิ่งใดกันแน่?”

“ไปเถอะ รีบไป อย่าแยกกัน เรียกพวกให้ครบ”

“ดึงทุกคนมาพร้อมหน้า ไปพบยอดอัจฉริยะฉี ถ้าไม่ให้คำชี้แจง ก็อย่าได้คิดว่าคดีนี้จะจบง่ายๆ”

เมื่อพูดจบ เหล่าผู้คนก็ช่วยกันพยุงจางจิ่วเฟิงแล้วรีบจากไป

ไม่ไกลนัก เงาร่างหลายสายก็ค่อยๆ ก้าวออกจากความมืด

ผู้นำอยู่เบื้องหน้า คือ ฉีหมิง

ขณะนั้นสีหน้าของเขามืดครึ้ม ดวงตาเหมือนกักเก็บคลื่นโถมอันเกรี้ยวกราด พร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ

“ตกลงไอ้โง่ผู้ใดก่อเรื่อง?”

เขาหันไปมองทหารกองทัพอีกาเหมันต์หลายคนที่อยู่เบื้องหลัง กัดฟันกรอด น้ำเสียงกดต่ำจนแทบขยี้ฟันให้แหลกคาปาก

“ข้าบอกกี่ครั้งแล้ว อย่าสร้างความโกลาหล อย่าให้พวกมันล่วงรู้ แบ่งออกเป็นกลุ่มสามคน ร่วมมือกันหาผู้ที่แยกตัวได้ แล้วจับมาเสีย ต่อให้ฆ่าก็ยังดี”

“แต่ตอนนี้เล่า? ตอนนี้เป็นเช่นไร? ตอนนี้เวรเอ๊ย! อีกไม่นานผู้บ่มเพาะทั่วทั้งเมืองก็จะรู้หมดว่าพวกทหารกองทัพอีกาเหมันต์ของเราลักพาตัวคนอย่างลับๆ”

“พวกเจ้าเป็นขยะ เป็นของเสีย แม้แต่ขยะขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นกลางยังจับไม่ได้!”

“ไปสืบมาให้ข้า สืบให้ถึงที่สุด ข้าจะดูว่าสามขยะผู้ใด ปล่อยให้ผู้บ่มเพาะผู้นั้นรอดไปได้”

ฉีหมิงสบถราวคนคลุ้มคลั่ง แม้จะกดเสียงต่ำแต่ก็เต็มไปด้วยโทสะจนแทบคำราม

เหล่าทหารกองทัพอีกาเหมันต์ล้วนก้มหน้า ไม่กล้าสบตา ใบหน้าขาวซีดลงอย่างเห็นได้ชัด

ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของแม่ทัพฉีผู้นี้ พวกเขาเคยได้ยินมาจากสมรภูมิมาก่อนแล้ว

อย่าดูว่าเบื้องหน้ายิ้มแย้มสุภาพเป็นกันเอง แต่ในสนามรบ เขาคือบุรุษที่ควักกะโหลกหัวอสูรออกมาเคี้ยวกินดั่งของว่าง

ในไม่ช้า ฉีหมิงก็กดโทสะลงได้ สีหน้ากลับมาเรียบสงบประหนึ่งว่าเมื่อครู่มิได้เกิดเหตุใดขึ้น

“ส่งคำสั่งออกไป รีบจัดกำลังปิดตายประตูเมืองให้หมด ต้องมีกำลังทหารหนาแน่นคุมไว้ แม้แต่แมลงวันก็ห้ามรอดออกไป”

“อีกอย่าง บนเรือเหลือคนเฝ้าเพียงไม่กี่คนก็พอ ที่เหลือดึงเข้ามาในเมืองให้หมด”

คำสั่งทหารถูกส่งออกอย่างรวดเร็ว

ทหารกองทัพอีกาเหมันต์ทั้งสามพันนาย ถูกระดมกำลังอย่างเร่งด่วน

เรือรบปีกดำขนาดมหึมาที่ทอดสมออยู่นอกกำแพงเมือง พลันปล่อยกำลังทหารกองทัพอีกาเหมันต์ออกมาจวนสามพันนาย แยกเป็นกว่าร้อยกองร้อย พุ่งเข้าสู่ประตูเมืองอย่างรวดเร็ว

ในนั้นมีกำลังห้าร้อยนายจัดรูปขบวนสี่เหลี่ยมปิดล้อมประตูเมืองแน่นหนาไร้ช่องว่าง

ส่วนที่เหลือเกือบสองพันนาย เคลื่อนขบวนเป็นระเบียบฉับไว ขึ้นประจำบนกำแพงเมือง

ฉีหมิงยืนอยู่ที่นั่นแต่แรกแล้ว มือไพล่หลัง ดวงตาคมเย็นเยียบ กวาดมองเมืองเทียนเหอทั้งผืนจากเบื้องสูง

ขณะเดียวกัน บริเวณกำแพงฝั่งซ้ายของประตูเมือง ใกล้ตำแหน่งที่เรือรบปีกดำทอดสมออยู่ มุมหนึ่งของอากาศกลับบิดเบี้ยวเล็กน้อย ราวกับผิวน้ำกระเพื่อม ก่อนจะเผยเป็นช่องว่างขนาดกว้าง ส่งลมหนาวเย็นยะเยือกพัดกรูออกมา

ร่างหนึ่งโผล่หน้าสำรวจเพียงครู่ ก็ฉับพลันพุ่งกายออกมาอย่างรวดเร็ว

ผู้ผู้นั้น ก็คือ สวีเจ๋อ

“ราบรื่นเสียจริง… แต่เหตุใดกลิ่นอายทหารกองทัพอีกาเหมันต์… ถึงย้ายเข้าเมืองหมดแล้ว?”

เมื่อเท้าสัมผัสพื้น สวีเจ๋อยังคงเปิดจิตสัมผัสกว้างขวาง กวาดตรวจไปทั่ว

กลับพบว่าด้านนอกเมืองแทบไร้กลิ่นอายของทหารกองทัพอีกาเหมันต์ เว้นเพียงทางขึ้นเรือที่ยังมีทหารเฝ้าอยู่สองนาย

ส่วนที่เหลือทั้งหมด กลับขึ้นไปรวมกันบนกำแพงเมืองแล้ว

“หืม? เหตุใดถึงมีกลิ่นคาวเลือดรุนแรงถึงเพียงนี้?”

คิ้วของเขาขมวดแน่น สายตาหันไปตรึงยังเรือรบปีกดำมหึมาตรงหน้า

กลิ่นคาวเลือดฉุนเฉียวพัดมากับลมราตรี

“พวกนี้เพิ่งก่อเหตุลักพาสามัญชนในเมือง นี่คิดจะปิดลับทำสิ่งใดกันแน่?”

สีหน้าสวีเจ๋อค่อยๆเข้มขึง เขาเอนหลังพิงกำแพงเมือง แอบชะโงกศีรษะมองขึ้นไปยังแนวกำแพงเบื้องหน้า เห็นเพียงเงาคนเบียดเสียดเป็นแนวพลุกพล่าน ราวกับว่าทหารกองทัพอีกาเหมันต์กำลังเข้าแถวจัดขบวน

เพียงแต่ตรงนั้นอยู่ห่างออกไปไม่ต่ำกว่าสามถึงสี่ร้อยเมตร

“เกือบลืมไป… พวกนั้นเป็นเพียงขอบเขตก่อตั้งรากฐาน ยังมิอาจใช้จิตสัมผัสสอดส่องภายนอกได้ ข้าช่างระวังเกินไปหรือไม่… ไม่ถูกสิ ฉีหมิงว่ากันว่าอยู่ขอบเขตแก่นทองคำ เพียงกดพลังลงมาถึงก่อตั้งรากฐานก่อนมาที่นี่ ไม่รู้ว่าเขายังสามารถใช้จิตสัมผัสภายนอกได้หรือไม่…”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสีหน้าจะแข็งกร้าว “ช่างเถิด ระวังไว้ย่อมไม่ผิดพลาด”

ว่าดังนั้น ร่างเขาก็พลันเลือนหาย ก้าวย่างรวดเร็วราวสายลม เงียบงันประดุจภูตผี มุ่งตรงสู่ทางขึ้นเรือรบปีกดำ

ทหารกองทัพอีกาเหมันต์สองนายที่เฝ้าทางขึ้นเรือ ต่างมีพลังอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นกลาง ยืนจ้องสอดส่องรอบด้านอย่างระมัดระวัง

เสียงลมพลันพัดวูบขึ้น

เป็นเพียงความเคลื่อนไหวเล็กน้อยของสายลมกับหญ้า แต่สายตาของทั้งคู่ก็หันขวับไปทันที

ถัดมา สีหน้าทั้งสองก็พลันเปลี่ยนไป ม่านตาหดแคบอย่างรุนแรง เงาดำสายหนึ่งสะท้อนอยู่ในนัยน์ตาและขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็ประชิดอยู่ตรงหน้า

“มี…”

ทั้งคู่เพิ่งอ้าปากจะเปล่งเสียงออกมา ร่างของสวีเจ๋อก็พุ่งเข้าหาดุจพยัคฆ์ตะปบ เหยียดสองมือเป็นกรงเล็บ คว้ากรามของทั้งสองอย่างหนักหน่วงในทันที

เขายกเข่าขึ้นประหนึ่งค้อนหนัก กระแทกซ้ำเข้าที่หน้าอกของคนหนึ่งอย่างจัง

ผู้เฝ้าคนนั้นร้อง “อึ” สั้นๆ ใบหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด ร่างงอโดยสัญชาตญาณ ศีรษะก้มลงต่ำ

ในชั่วขณะนั้น สวีเจ๋อคลายมือ ฝ่ามือก่อรวมพลังเที่ยงธรรมมหาศาล แปรเป็นมือดาบฟาดลงอย่างฉับไว ฟันเข้าเต็มท้ายทอย

เสียงทึบ “ตึง” ดังขึ้น ผู้เฝ้าคนนั้นก็สิ้นสติล้มฟุบไป

ทุกสิ่งเกิดขึ้นภายในไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ เร็วจนชวนให้ผู้เห็นแทบหยุดหายใจ

อีกผู้หนึ่งยังถูกสวีเจ๋อจับกรามไว้แน่น ลิ้นถูกกดระหว่างแก้มกับฟัน ส่งเสียงได้เพียงแผ่วเบา ไม่อาจร้องเตือนผู้ใด ดวงตาเบิกกว้างมองเขาไม่กะพริบ

บุรุษรูปงามผู้นี้… ไม่สิ! นี่มันสวีเจ๋อ? สายเลือดมนุษย์ธรรมดารึ?

“ดูเหมือนเจ้าจะรู้จักข้า… ไม่เป็นไรดอก ข้าเพียงชอบเดินเล่น อยากขึ้นไปชมบนเรือรบของพวกเจ้า ไม่มีเจตนาร้าย” สวีเจ๋อยิ้มกว้างพลางเอ่ย

ทันใดนั้น มือดาบฟันลงเต็มหน้าผาก อีกฝ่ายแม้แข็งแกร่งถึงขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นกลาง ก็ร่วงสิ้นสติทันที

สวีเจ๋อกวาดจิตสัมผัสออกอีกครั้ง เมื่อเห็นรอบด้านยังคงปกติ จึงสะบัดกายพุ่งเข้าสู่เรือรบ

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องเรือ กลิ่นคาวเลือดรุนแรงก็โจมตีจมูก

“พวกมันก่อสิ่งใดกัน…”

แววตาของเขาฉายแววสั่นไหว

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเป็นเพียงกลิ่นคาวธรรมดา ไม่ได้หมายความถึงสิ่งใดนัก

แต่เมื่อก้าวเข้ามา จึงพบว่ากลิ่นนี้เป็นกลิ่นเลือดสดใหม่ที่ยังไม่ส่งกลิ่นเน่า และต้องมาจากศพนับพันนับหมื่นจึงจะฉุนเฉียวถึงเพียงนี้

ฟึ่บ!

สวีเจ๋อไม่ลังเลอีกต่อไป เร่งฝีเท้าตามทิศที่กลิ่นคาวพัดมา พุ่งลึกเข้าไปในท้องเรือ

ไม่นาน เขาก็หยุดยืนตัวตรง ก้มหน้า จ้องมองประกายแสงสีแดงเบื้องล่าง

ตรงหน้านั้นคือค่ายกลบ่อเลือดขนาดมหึมา เลือดสดภายในพลุ่งพล่านเป็นฟอง ฟุ้งไอเลือดกลายเป็นสาย พุ่งเข้าสู่ท่อโลหะที่ไม่รู้ปลายทาง

รอบบ่อเลือดกลับกองพะเนินไปด้วยศพนับพันนับหมื่น สภาพแหลกเหลวป่นปี้

ทั้งสามัญชนและผู้บ่มเพาะ ทั้งคนชราและเด็กน้อย…

สวีเจ๋อเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์

“การกระทำนี้ของทหารกองทัพอีกาเหมันต์ คือการกระทำชั่วร้ายของพวกมารชัดแท้”

เขาถอนหายใจแผ่วเบา ดวงตายังคงจับจ้องเรือนร่างเย็นชืดเหล่านั้น พลางเอ่ยเสียงเรียบว่า

“พวกมารอันชั่วช้า… สมควรตาย”

(จบตอน)