ตอนที่ 26 ฆ่าคนแล้ว!

ตอนที่ 26 ฆ่าคนแล้ว!

รัตติกาลคลี่คลุม แต่ภายในเมืองเทียนเหอยังคงครึกครื้นดั่งกลางวัน

ถนนหนทางประดับโคมไฟระย้าและผืนแพรสีสด ผู้คนจับกลุ่มดื่มสุราเจรจา บ้างมีขับร้องร่ายรำเพิ่มความสำราญ บ้างก็แสดงวิชาเล็กน้อยให้เด็กน้อยสามัญชนหัวเราะร้องลั่น

ไม่ห่างออกไปนัก เสียงประทัดดังขึ้นเป็นครั้งคราว ตามมาด้วยโห่ร้องยินดี

เมื่อแลไป ทั่วเมืองล้วนสว่างไสวดั่งสายน้ำดาวพร่างพราย ผู้คนพลุกพล่านไม่สิ้นสุด ดั่งสรวงสวรรค์แห่งราตรีเพลงบรรเลงและความยินดีอันไร้ขอบเขต

“สหายทั้งหลาย จอกนี้ข้าขอดื่มก่อน เพื่ออวยชัยให้เมืองเทียนเหอและสหายในเมืองนี้ จงรุ่งเรืองหมื่นปี สงบสุขตลอดกาล”

ผู้บ่มเพาะต่างถิ่นผู้หนึ่งยกจอกกล่าวคำอวยพร

ผู้บ่มเพาะหลายคนที่พำนักในเมืองเทียนเหอมาหลายปีสบตากันแล้วยิ้ม ยกจอกดื่มตอบ

“เฮ้อ หวังว่าคำอวยชัยของสหายจะเป็นจริงเถิด”

ชายผู้หนึ่งกระดกสุราหมดจอก แต่ใบหน้ายังคงแฝงความกังวล ถอนหายใจแล้วว่า

“ตระกูลจางของข้าเมื่อหกพันปีก่อน เพราะการตื่นขึ้นของยอดอัจฉริยะ จึงพากันอพยพมาที่นี่ บรรพชนหวังว่าลูกหลานจะได้อยู่ภายใต้ร่มเงาบุญวาสนาและมีโชควาสนาใหญ่หลวง มิคาด…”

เขายิ้มขมขื่นปนระอา กล่าวต่อ“มิคาดว่าในรุ่นข้าจางจิ่วเฟิง แม้ได้เห็นการตื่นขึ้นของยอดอัจฉริยะครั้งสุดท้าย แต่กลับเป็นเพียงสายเลือดมนุษย์ธรรมดา รากวิญญาณยังด้อยกว่าข้าเสียอีก ก็แล้วไปเถิด แต่บัดนี้ผนึกของหุบเขายอดอัจฉริยะเริ่มคลาย อีกสิบปีข้างหน้าหวังว่ามหาเคราะห์จะมาเยือน นี่สวรรค์กำลังเย้ยหยันตระกูลจางของเราหรือไร?”

กล่าวจบ จางจิ่วเฟิงก็กระดกสุราติดต่อกันสามจอก ระบายความอัดอั้นในอก

“สหายจางเหตุใดต้องกังวลนัก ยังมีเวลาอีกสิบปี หากไม่มั่นใจก็อพยพทั้งตระกูลไปเสียก็สิ้นเรื่อง”

“เมื่อครั้งบรรพชนเจ้ามาสู่หุบเขายอดอัจฉริยะ บัดนี้เจ้าพาบุตรหลานจากไป ในภายหน้าพวกเขาย่อมซาบซึ้งบุญคุณเจ้า”

ผู้คนรอบโต๊ะต่างกล่าวปลอบประโลม

“เฮ้อ อพยพทั้งตระกูลไป มิใช่เรื่องง่ายนัก ได้ยินว่าดินแดนทั้งสี่ทวีปเปลี่ยนแปลงไปจนฟ้าคว่ำแผ่นดินหงาย มิอาจเปรียบกับเมืองเทียนเหอได้เลย หากพวกเราก้าวออกไป เกรงว่าจะเป็นเพียงกบในกะลาที่กลายเป็นตัวตลกเสียเปล่า

ไม่ไปแล้วๆ เมืองเทียนเหอคือบ้านของเรา ข้าบ่คิดจะไปไหน ข้ายังเชื่อมั่นในสภาสี่ทวีป และเชื่อมั่นในท่านยอดอัจฉริยะฉี” จางจิ่วเฟิงโบกมือพลางกล่าวติดต่อกัน

เหล่าผู้คนต่างเพียงยิ้มส่ายหัว มิได้กล่าวเกลี้ยกล่อมอีก

“ว่ากันไปแล้ว เห็นทียอดอัจฉริยะสวีนั่นจักน่าสงสารยิ่งกว่า อย่างน้อยพวกเรายังเลือกได้ว่าจะอยู่หรือละทิ้งเมืองเทียนเหอ แต่ยอดอัจฉริยะสวีกลับถูกท่านยอดอัจฉริยะฉีออกคำสั่งห้ามวันนี้—ออกนอกเมืองคือความตาย ช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน”

มีผู้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสะท้อนใจ

“เหอะ ใครเล่ามิรู้ว่ายอดอัจฉริยะฉีสวามิภักดิ์ต่อท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งเป่ยตี้ ครั้งนี้ถูกส่งมาปกปักเมืองเทียนเหอ จะมิข่มยอดอัจฉริยะสวีได้หรือ?”

“แต่ยอดอัจฉริยะสวีก็เป็นเพียงสายเลือดมนุษย์ธรรมดาแล้ว เหตุใดยังต้องกดขี่อีกเล่า? พวกเป่ยตี้กระทำเช่นนี้ ออกจะกดขี่เกินไปนัก มิใช่หรือ?”

“ชู่… เบาเสียงหน่อย อย่าได้เอ่ยวิจารณ์เรื่องเหล่านี้เลย”

ครั้นไม่นาน ราตรีก็ล่วงลึกลง

ค่ำคืนแห่งสันติสุขอันมีเพียงหนึ่งครั้งในร้อยปีก็เริ่มเข้าสู่ห้วงสุดท้าย

เหล่าผู้บ่มเพาะต่างกล่าวล่ำลากันกลับสู่สถานที่ของตน บ้างก็เริ่มเตรียมตัวออกจากเมืองเทียนเหอ

เหล่าสามัญชนที่มาร่วมเบียดเสียดฉลองงานเทศกาลก็ทยอยแยกย้ายกลับบ้านเช่นกัน

ริมถนนกลับมีเด็กน้อยสองคนร่ำไห้สะอึกสะอื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและไร้ที่พึ่ง มองเหล่าผู้คนที่ผ่านไปมาโดยไม่เหลียวแลแม้แต่น้อย

“หนวกหูนัก นี่ลูกเต้าใครกัน ปล่อยทิ้งไว้ไม่ดูแล สามัญชนพวกนี้ช่างเหลือจะกล่าว” ผู้บ่มเพาะคนหนึ่งที่ยังนั่งดื่มสุราอยู่ขมวดคิ้วเอ่ยขึ้น

“เหมือนจะเป็นลูกบ้านข้าเอง ฮ่าๆ เอาเถอะๆ พวกท่านดื่มกันก่อน ข้าจะไปส่งพวกเขากลับบ้านแล้วจะกลับมา” จางจิ่วเฟิงชะโงกหน้ามองพลางหัวเราะ ลุกขึ้นกล่าว

“แค่เด็กสามัญชนสองคน ไยต้องให้สหายจางไปเอง เดี๋ยวพ่อแม่พวกเขาไม่เห็นลูก ก็ต้องออกมาตามหาอยู่ดี”

“ไม่เป็นไร ข้าส่งให้หน่อยก็แล้วกัน”

เอ่ยพลาง จางจิ่วเฟิงก็ลุกออกจากโต๊ะ คว้าถั่วลิสงติดมือ แล้วก้าวตรงไปยังเด็กน้อยทั้งสอง

สองเด็กน้อยดูอายุราวห้าหรือหกปี นั่งร้องไห้เสียงดังลั่นอยู่กลางถนนยามดึกสงัด ย่อมชวนให้ประหลาดใจไม่น้อย

“ต้าจ้วง เอ้อโก่ว เจ้าสองพี่น้องมานั่งร้องไห้อะไรอยู่ที่นี่กันเล่า ไยยังไม่กลับบ้านอีก? แล้วพ่อแม่พวกเจ้าอยู่ไหน?” จางจิ่วเฟิงย่อตัวลง ลูบศีรษะทั้งคู่พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

สองเด็กน้อยรู้จักเขาอยู่แล้ว จึงสะอื้นตอบว่า “ท่านลุงจาง พ่อแม่พวกเราหายไปแล้ว”

“หายไป? หรือว่าพ่อเจ้าดื่มเหล้าจนเมามาย แล้วไปนอนอยู่บ้านคนอื่นอีก จนแม่เจ้าต้องตามไปจับตัว?”

“ไม่ใช่ แม่บอกว่าลมเย็นขึ้นนิดหน่อย เลยกลับไปหยิบเสื้อผ้ามาให้พวกเรา แล้วสั่งว่าอย่าไปไหน ให้ตามพ่อไว้ แต่เมื่อครู่พ่อบอกว่าจะไปฝึกวิชากับท่านป้าคนหนึ่ง ให้เรารอแม่กลับมา แล้วเขาก็เดินจากไปเอง”

“อืม… แล้วแม่เจ้าไปนานเท่าไรแล้ว? ยังไม่กลับมาอีกหรือ?”

“ไม่กลับมา พวกเราจำทางกลับบ้านได้ เมื่อครู่ลองกลับไปดูแล้ว แต่ที่บ้านก็ไม่มีใคร”

เด็กน้อยพูดจบก็สั่งน้ำมูก แล้วบีบใส่มือป้ายไปบนเสื้อของน้องชายเอ้อโก่ว

“…” จางจิ่วเฟิงหัวเราะเบาๆ แล้วยื่นถั่วลิสงในมือให้ พลางว่า “ไปเถิด ลุงจางจะพาเจ้ากลับบ้าน บางทีพ่อแม่เจ้าคงกลับไปถึงแล้วก็ได้”

สองเด็กน้อยพยักหน้า รับถั่วลิสงไว้ แล้วเดินตามเขาไป

ทั้งสามเลี้ยวผ่านถนนหลายสาย มุ่งหน้าเข้าสู่ตรอกแห่งหนึ่ง

“ผู้ใด!”

ทันใดนั้น จางจิ่วเฟิงรู้สึกผิดสังเกต รีบคว้าเด็กทั้งสองมากันไว้ด้านหลัง จ้องมองไปยังส่วนลึกของตรอกพลางตวาด

“โอ ที่แท้ผู้นี้ก็มิใช่ธรรมดา กลับล่วงรู้ถึงการมาของพวกเรา”

“อย่ามัวเสียเวลา ชักช้าจะเกิดเหตุ รีบจัดการเสีย อย่าให้ผู้อื่นล่วงรู้”

“ฮึๆ วางใจเถอะ บริเวณรอบข้างโล่งสะอาดนานแล้ว ไม่มีผู้อื่นแน่”

กล่าวพลาง ร่างเงาสามสายก้าวออกจากความมืด ล้วนสวมชุดดำปิดหน้า หนึ่งในนั้นยังแบกหญิงคนหนึ่งอยู่ในมือ

“แม่!”

“แม่ของข้า!”

ต้าจ้วงกับเอ้อโก่วร้องลั่นจะวิ่งเข้าไป แต่จางจิ่วเฟิงดึงตัวกลับมาอีกครั้ง และยืนขวางหน้าไว้

“ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นกลาง…” จางจิ่วเฟิงเอ่ยพลาง สายตาเหลือบไปเห็นรองเท้าของทั้งสาม ก็พลันสีหน้าผันแปร “ทหารทัพอีกาเหมันต์? ไยพวกเจ้าจึงมาจับตัวสามัญชน… แย่แล้ว”

กล่าวได้ครึ่งประโยค เขาก็รู้ตัวว่าพลาดเผลอเปิดโปงฐานะอีกฝ่าย

ทว่าก็สายเกินไปเสียแล้ว

เขารีบคว้าตัวเด็กทั้งสองขึ้นมา พริบตาหนึ่งร่างก็พลันเลือนหาย มุ่งหน้าหนีไปทางตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

“ฮึ คิดจะหนีรึ? จะหนีได้หรือ?” ชายชุดดำปิดหน้าผู้หนึ่งแค่นเสียง พลางกางฝ่ามือออก

ทันใดนั้น พื้นดินทั่วตรอกก็ปรากฏลวดลายอักษรยันต์สีขาวสว่างวาบขึ้นมานับไม่ถ้วน

จางจิ่วเฟิงเพิ่งพาเด็กวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ก็พลันถูกคลื่นพลังมหาศาลกระแทกเข้าอย่างจัง ร่างทั้งร่างกระเด็นปลิวไปฟาดพื้นอย่างรุนแรง

แม้จะโอบคุ้มเด็กทั้งสองไว้ แต่แรงกระแทกก็ทำให้พวกเขาสลบเหมือดไปในทันที

ส่วนจางจิ่วเฟิงถึงขั้นกระอักโลหิตออกมา จ้องมองลวดลายอักษรสีขาวใต้ฝ่าเท้าด้วยความตื่นตะลึง “ค่ายกลพันธนาสังหารขั้นต้น?”

เขารู้ได้ทันทีว่าหมดหวังแล้ว

อีกฝ่ายถึงขั้นไม่เสียดายต้นทุน ใช้ค่ายกลพันธนาสังหารที่แสนล้ำค่าเพื่อต่อกรกับเขา ก็เห็นชัดว่าต้องการสังหารให้สิ้นและรวดเร็ว เพื่อมิให้เกิดความโกลาหลขึ้น

“พวกทหารของทัพอีกาเหมันต์มิใช่มารักษาการณ์เมืองเทียนเหอหรอกหรือ? ตอนนี้คิดทำสิ่งใดกันแน่?” จางจิ่วเฟิงเมื่อไร้ทางหนี ก็หันไปตะโกนถามอย่างเปิดเผย

แต่สามชายชุดดำปิดหน้ากลับเงียบกริบ มิคิดตอบคำ เพียงพุ่งเข้ามาหมายจะจับตัวเขา

“กุลูกุลู่~”

ทันใดนั้น เสียงประหลาดแผ่วเบาก็ดังขึ้น

“ผู้ใด!”

ทั้งสามถึงกับผงะ แววตาเคร่งเครียด พร้อมกันตวาดก้อง และเหยียดฝ่ามือไปยังทิศที่เสียงดังมา

“ปัง! ปัง! ปัง!”

แต่กลับเป็นเสียงระเบิดทุ้มสามครา

สิ่งที่พุ่งออกมานั้น… เป็นดวงตายักษ์สองลูก ขนาดเท่ากำปั้น ทะลวงผ่านอกของทั้งสามจากตำแหน่งหัวใจในคราวเดียว

หนึ่งทะลวงฆ่าสาม

จากอกทั้งสามทะลักเป็นหมอกโลหิตทีละสาย ก่อนร่างทั้งหมดจะแข็งทื่อ ล้มฟุบสิ้นชีพลงกับพื้น ในทันใดนั้นค่ายกลพันธนาสังหารก็สูญสิ้นพลังวิญญาณ ค่อยๆมืดดับไป

จางจิ่วเฟิงยังยืนตะลึงงัน แต่เมื่อเพ่งมองจึงเห็นชัด… ดวงตายักษ์ทั้งสองนั้นเปรอะโลหิตสด และกำลังดูดกลืนเลือดเนื้อของสามผู้ตาย

“มารเสน่ห์ตายักษ์หนังหุ้มกระดูก…”

เพียงจำได้ เขาก็แทบสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว รีบฉุดเด็กทั้งสองพร้อมหญิงสามัญชนคนนั้น วิ่งพรวดออกไปยังถนนใหญ่

“ฆ่าคนแล้ว! ทหารทัพอีกาเหมันต์ฆ่าคนแล้ว!”

เสียงตะโกนของจางจิ่วเฟิงดังก้องไปทั่วถนนโบราณในเมืองทันที

(จบตอน)