ตอนที่ 24 เปิดปิดไฟ

ตอนที่ 24 เปิดปิดไฟ

ภายในหอยอดอัจฉริยะ สวีเจ๋อนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ แววตาสงบนิ่ง มองแผ่นหลังของฉีหมิงจนลับสายตา

ครู่ใหญ่จึงค่อยล้วงสมุดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อ

เมื่อเปิดออก ก็เห็นภายในบันทึกรายชื่อแน่นสามหน้าเต็ม

สวีเจ๋อกวาดตามองเพียงไม่นาน ก็พบชื่อ “ฉีหมิง” อยู่ท่ามกลางรายนามเหล่านั้น แล้วขีดกากบาททับทันที

สมุดเล่มนี้ เขาเพิ่งจดขึ้นเมื่อคืนหลังกลับมาที่หอยอดอัจฉริยะ หลังนั่งรำลึกอยู่นาน จึงเขียนรายชื่อทั้งเก้าสิบเก้าคนออกมาได้ครบถ้วน

ชื่อ “หลินเข่ออี๋” ถูกขีดเส้นนอนพาดไว้หนึ่งเส้น

นั่นหมายความว่าต่อไป ทั้งคู่คงมีโอกาสข้องแวะกันน้อยลง

ส่วนชื่อ “ฉีหมิง” ที่บัดนี้ถูกขีดกากบาททับ หมายถึง คนผู้นี้เกือบสิ้นหวังแก้ไข และคงกลายเป็นฝ่ายตรงข้ามกับตนแล้ว

รายชื่อที่เหลือ รวมถึงฉู่เซียวถง สวีเจ๋อยังมิได้กำหนดสัญลักษณ์ใดๆ

เพราะยังมิได้พบเจอด้วยตนเอง จึงไม่รู้ว่าเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่

จิตใจมนุษย์นั้นซับซ้อน ยากจะทนต่อบททดสอบ โดยเฉพาะบททดสอบแห่งกาลเวลา และการล่อใจด้วยผลประโยชน์

อย่างไรก็ดี หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สวีเจ๋อก็หยิบปากกาหมึกแดงออกมา ขีดวาดดอกไม้เล็กๆ หนึ่งดอกต่อท้ายชื่อ “ฉู่เซียวถง”

เพราะจากการที่ได้รู้จักผ่านการสนทนากับชวีหงซิ่วก่อนหน้านี้ สวีเจ๋อเห็นว่าฉู่เซียวถงสมควรได้รับดอกไม้เล็กสีแดงหนึ่งดอก คิดว่าผู้นี้ส่วนมากแล้วยังมิได้เปลี่ยนไปมาก อย่างน้อยใจยังคงอยู่ในความเที่ยงธรรม

ส่วนคนที่ใจเริ่มบิดเบี้ยวนั้น…

“แปะ!”

สวีเจ๋อปิดสมุดลง แววตาลึกซึ้งทอดมองไปยังนอกประตู ที่นั่นคือทิศที่ฉีหมิงเพิ่งจากไป

“การออกจากเมืองเทียนเหอเป็นเพียงความเพ้อฝัน? แต่สำหรับข้าแล้ว เวลานี้มีเพียงการกลับสู่แดนชางเทียนเท่านั้น… จึงจะเรียกได้ว่าเป็นความเพ้อฝัน”

เขาส่ายหน้าพึมพำลำพัง ก่อนลุกขึ้น ก้าวเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นบนอย่างเชื่องช้า

แม้ถ้อยคำของฉีหมิงจะฟังดูเสียดแทงนัก แต่สวีเจ๋อมิได้ใส่ใจมากนัก

เมืองเทียนเหอจะเป็นใครที่กล่าวอ้างว่าตนคือผู้กำหนด—เขาไม่ใส่ใจ

แต่เรื่องที่ตนจะออกหรือไม่ออกจากเมืองเทียนเหอ และจะออกเมื่อใด มีเพียงเขาเท่านั้นที่กำหนดได้

นอกหอยอดอัจฉริยะ บรรดาผู้บ่มเพาะที่เคยมุงกันสองฟากถนน บัดนี้ได้สลายตัวไปมากแล้ว

มีเพียงทัพอีกาเหมันต์สองกองยืนเฝ้าอยู่ตรงที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน

ฉีหมิงออกมาจากหอยอดอัจฉริยะพร้อมรอยยิ้มบางบนใบหน้า

ในเวลานั้นเอง ทหารทัพอีกาเหมันต์นายหนึ่งเร่งรุดมาจากนอกประตูเมือง คุกเข่าข้างหนึ่งเบื้องหน้าฉีหมิง แล้วก้มเสียงต่ำว่า

“ท่านแม่ทัพฉี ทั้งสองคนนั้นออกจากเมืองแล้วก็หายตัวไป กลิ่นอายถูกลบสิ้น ไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้”

“ช่างเถิด ก็แค่เศษธุลีไร้นาม คนหนึ่งมาสังหารสวีเจ๋อ อีกคนมาช่วย… ฮึ ตรวจไม่พบก็แล้วไป ขอเพียงสวีเจ๋อออกจากเมืองเทียนเหอไม่ได้ ไม่ว่าผู้ใดจะฆ่าหรือช่วยก็หาใช่เรื่องสำคัญ อันที่จริง หากเขาตายไปเสีย จะยิ่งทำให้ข้าสบายใจขึ้นอีก”

ฉีหมิงยกยิ้ม แล้วกล่าวเสียงดังประกาศต่อหน้าผู้คนว่า

“ข้อห้ามแรกแห่งเมืองเทียนเหอ—สวีเจ๋อห้ามออกจากเมือง หากออก—ตาย! ข้าพูดเอง”

ว่าจบก็หมุนกายก้าวจากไป ทว่าริมฝีปากยังขยับแผ่วเบาโดยไร้เสียงเอื้อนออก

มีเพียงทหารทัพอีกาเหมันต์ผู้คุกเข่าเท่านั้น ที่ยังได้ยินเสียงสั่งการผ่านจิตจากฉีหมิง

“ส่งคำสั่งลงไป ให้คนของเราลงมือเร็วขึ้น ก่อนฟ้าสางวันพรุ่งนี้ ข้าต้องการเห็นผู้บูชายัญหนึ่งหมื่นชีวิตบนเรือ”

“รับทราบ!” ทหารผู้นั้นรับคำทันที ก่อนลุกขึ้นเร่งรุดจากไป

บนถนน เหล่าผู้บ่มเพาะที่ยังยืนอยู่ราวหลายสิบคนต่างพากันตะลึงงัน ยืนนิ่งราวถูกตรึง

ข้อห้ามข้อแรกของเมืองเทียนเหอ กลับเป็นการห้ามยอดอัจฉริยะสวีออกจากเมือง?

ชัดเจนแล้วว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งเป่ยตี้ส่งฉีหมิงมา ก็เพื่อจัดการยอดอัจฉริยะสวีจริงแท้

ไม่นานนัก ความมืดแห่งราตรีก็คลี่คลุมทั่วฟ้า

เมืองเทียนเหอมิได้เงียบงันดังคืนก่อน ตรงกันข้ามกลับครึกครื้นคึกคักเป็นพิเศษ

วันนี้คือคืนที่สองหลังจบราตรีสะกดวิญญาณ ชาวผู้บ่มเพาะทั้งหลายที่พำนักอยู่ในเมืองต่างถือเอาวันนี้เป็น “ราตรีแห่งความร่มเย็น” เพื่อฉลองการสิ้นสุดของราตรีสะกดวิญญาณ และต้อนรับความสงบที่จะอยู่ยืนอีกหนึ่งร้อยปี

แม้ครานี้จะไม่รู้ว่าจะอยู่รอดครบศตวรรษได้หรือไม่ แต่ประเพณีราตรีแห่งความร่มเย็นที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนก็ยังคงจัดขึ้นตามเดิม

ท่ามกลางเสียงอึกทึกของนครโบราณ มีเพียงหอยอดอัจฉริยะที่ยังคงมืดมิดและเงียบงัน

ส่วนจางฉางและเหล่าผู้คุ้มกันนั้น ก็ยังไร้วี่แววกลับมาจนถึงบัดนี้

คนรับใช้ไม่กี่คนที่หนีเพราะตกใจเมื่อครู่ ก็หาได้กลับมาอีก

ทำให้หอยอดอัจฉริยะดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ มีเพียงห้องเดียวเท่านั้นที่ยังสว่างด้วยแสงตะเกียง

สวีเจ๋อนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ดวงตาปิดสนิท สีหน้าขรึมเคร่ง

พลังภายในกายหมุนวนพลุ่งพล่านไม่หยุด จากนั้นเส้นสายสีดำขุ่นก็เคลื่อนตามเส้นชีพจร ไหลซึมออกจากรูขุมขนทั่วร่าง

“ฮู~”

ผ่านไปหลายลมหายใจ สวีเจ๋อจึงผ่อนลมหายใจยาว ลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เขาหยิบแหวนเก็บสมบัติที่หลินเข่ออี๋มอบให้ขึ้นมา ดวงตาฉายแววซับซ้อน

“เพียงโอสถบ่มเพาะไม่กี่เม็ด กลับมีสิ่งปนเปื้อนปะปน หากมิใช่เพราะข้ารู้ตัวทันแล้วขับออกจากกาย เกรงว่าจะกระทบต่อการบ่มเพาะภายภาคหน้า”

สวีเจ๋อขมวดคิ้วพึมพำ

โอสถบ่มเพาะชนิดนี้มิใช่สิ่งหลอมยากนัก ตำรับก็คล้ายกันแทบหมด เพียงใช้สมุนไพรที่มีพลังวิญญาณหลายชนิด ผ่านการกลั่นแล้วผนึกพลังจนจับตัวเป็นเม็ด

แต่โอสถที่หลอมโดยแต่ละปรมาจารย์โอสถย่อมมีคุณภาพแตกต่างกันไป ต้องตัดสินจากสิ่งปนเปื้อนที่หลงเหลือในโอสถนั้น

สิ่งปนเปื้อนยิ่งน้อย คุณภาพโอสถก็ยิ่งสูง

ในแดนชางเทียน คุณภาพโอสถโดยมากแบ่งจากเก้าระดับไปจนถึงหนึ่งระดับ

ระดับเก้าต่ำสุด ระดับหนึ่งถือว่าพอใช้ได้

โอสถบ่มเพาะของหลินเข่ออี๋ที่ให้มานี้ หากอยู่ในแดนชางเทียนก็นับว่าระดับหนึ่งแล้ว สิ่งปนเปื้อนมีเพียงน้อยนิด

ทว่าบนระดับหนึ่ง ยังมีระดับ “สวรรค์” กับ “สูงสุด” อีกสองระดับ

ระดับสวรรค์หมายถึงสิ่งปนเปื้อนน้อยจนแทบละเลยได้

ระดับสูงสุดคือความบริสุทธิ์ใสไร้มลทินโดยสิ้นเชิง

“โอสถระดับหนึ่ง… ก็แทบไม่ต่างอะไรกับยาพิษ สมแล้วที่ยังเหมือนอาหารสั่งจากภายนอกโลก ต่อให้ดีเพียงใด ก็สู้ทำกินเองไม่ได้ เมื่อครั้งอยู่ในตระกูลจักรพรรดิเซียน โอสถที่ได้ล้วนใสสะอาดไร้มลทิน ครานี้มีเวลาคงต้องหลอมโอสถระดับสูงสุดไว้ใช้เอง ถึงจะกินได้อย่างวางใจ”

เอ่ยจบ เขาก็ปาลังโอสถทั้งหลายลงถังขยะ แล้วลุกเดินไปยังห้องชำระกาย

ตั้งแต่บ่ายจนถึงบัดนี้ เขาบ่มเพาะไม่หยุด พลังในจุดวิถีของเขาได้ถึงขั้นรวมพลังเป็นเมฆแล้ว

เมื่อพลังในจุดวิถีอัดแน่นเต็ม ก็เท่ากับเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมขั้นสูงสุด

สำหรับสวีเจ๋อผู้มีความสามารถดูดซับมหาศาล นั่นไม่ใช่เรื่องยากเลย

แต่เมื่อพลังวิญญาณเต็มแล้ว ก็ต้องเข้าสู่ขั้นรวมพลังเป็นเมฆ รวมพลังในจุดวิถีให้จับตัวเป็นกลุ่มเมฆ จึงถือว่าก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานสำเร็จ

ดังนั้นขั้นตอนนี้จึงสำคัญอย่างยิ่ง!

สวีเจ๋อจึงเพ่งสมาธิ ขจัดสิ่งรบกวน ใช้สมาธิทั้งหมดบ่มเพาะต่อเนื่องถึงสองชั่วยาม จึงค่อยๆ รวมพลังได้กว่าครึ่งเป็นเมฆแล้ว

น่าเสียดายว่าระหว่างนั้น เขากลับพบว่าที่ตนกลืนกินโอสถในยามประมือกับโหวซานเยว่เมื่อบ่ายนั้นมีสิ่งปนเปื้อนอยู่ จึงต้องหยุดการดูดซับพลังวิญญาณ แล้วเปลี่ยนไปชำระเส้นเอ็นและฟาดฟันไขกระดูกแทน

การชำระครั้งนี้ก็สามารถขับสิ่งปนเปื้อนออกจากกายได้หมดสิ้น ทว่ากลับทิ้งคราบเหนียวหนืดทั่วร่าง ทำให้สวีเจ๋อตัดสินใจอาบน้ำชำระกายก่อน แล้วจึงค่อยกลับมาบ่มเพาะต่อ

หากไร้เหตุพลิกผัน ก่อนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานได้สำเร็จ

ถึงตอนนั้น พลังที่มีเพียงหนึ่งต่อห้าสิบในขอบเขตหลอมรวม ก็จะกลายเป็นหนึ่งต่อห้าสิบในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน!

ทว่า ชีวิตมักเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน… ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่า “เหตุพลิกผัน” หรือ “วันพรุ่งนี้” สิ่งใดจะมาก่อน

สวีเจ๋อเพิ่งผลักประตูห้องชำระกายออก สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป ก้าวถอยหลังฉับพลัน

ห้องชำระกาย… หายไป!

แทนที่ด้วยความมืดมิดสุดขอบตา คือความเวิ้งว้างไร้ขอบเขต คลื่นลมหนาวโชยเข้าปะทะใบหน้า หนาวเย็นจนแสบกระดูก

แปะ!

สวีเจ๋อยกมือกดสวิตช์ไฟในห้องชำระกาย

พลันแสงสว่างก็พร่างพรายตรงหน้า ห้องชำระกายยังอยู่ครบ—อ่างล้างหน้า โถส้วม ฝักบัว—ทุกสิ่งดูเป็นปกติราวกับเมื่อครู่ที่พบความมืดว่างเปล่านั้นเป็นเพียงภาพลวงตา

“เกิดอะไรขึ้น?”

สวีเจ๋อขมวดคิ้ว ก่อนจะกดสวิตช์อีกครั้ง

แสงดับวูบ

ห้องชำระกายกลับเข้าสู่ความมืดอีกครา ลมหนาวเยือกเย็นก็หวนกลับมาเช่นกัน

แต่ครั้งนี้ ความมืดมิได้กลืนทุกสิ่งให้สูญสิ้น หากทว่ามีเงาร่างผอมโซกระดูกโผล่ขึ้นในความมืด ยืนอยู่ห่างออกไปหลายร้อยก้าว จ้องมายังสวีเจ๋ออย่างไม่ไหวติง

สวีเจ๋อมองไม่เห็นใบหน้า ไม่รู้เพศ ทว่ารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า—อีกฝ่ายกำลังจ้องมาที่ตน

แปะ!

เขารีบกดสวิตช์ทันที

แสงสว่างกลับคืน ห้องชำระกายยังคงเหมือนเดิม ไม่มีร่องรอยของร่างลึกลับนั้นแม้แต่น้อย

แปะ!

สวีเจ๋อกดปิดอีกครั้ง

ความมืดโอบล้อม ร่างกระดูกผอมนั้นบัดนี้ยืนอยู่ห่างเพียงไม่กี่สิบก้าว สายตาแน่วแน่ไม่ไหวติง

แปะ!

สวีเจ๋อเปิดโคมอย่างรวดเร็ว

แล้วก็กดปิดทันควัน

ความมืดทาบทับ—และครานี้ “หัวกะโหลกที่หุ้มด้วยหนังบางเฉียบ” ปรากฏตรงหน้าแทบจะแตะใบหน้าเขา ดวงตาทั้งคู่โตน่าเกลียด เลือดฝอยปกคลุมเต็มกลอบตา จ้องสวีเจ๋อไม่กะพริบ!

(จบตอน)