ตอนที่ 23 ที่นี่ข้าคือผู้กำหนด

ตอนที่ 23 ที่นี่ข้าคือผู้กำหนด

เมืองเทียนเหอ ถนนฉีหยวน

เดิมทีหมู่ผู้บ่มเพาะที่มุงล้อมกันอยู่อย่างหนาแน่น บัดนี้กลับแตกกระจายออกเป็นสองฟากถนน สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทิศทางเดียวกัน

ทหารของทัพอีกาเหมันต์สวมเกราะดำสวมหมวกเหล็กสีดำกว่าสิบคน เดินเรียงเป็นสองกองเล็ก ก้าวย่างอย่างเป็นระเบียบผ่านประตูเมืองเข้ามา

ครั้นเข้ามาใกล้ ผู้คนจึงเห็นชัดว่า เกราะดำบนร่างพวกเขายังมีรอยขีดข่วนใหม่เอี่ยมอยู่หลายแห่ง ราวกับเพิ่งถอนตัวออกมาจากสมรภูมิชายแดน แล้วถูกส่งตรงมายังที่แห่งนี้ทันที

พวกเขาเดินนำหน้า สีหน้าว่างเปล่า แววตาเย็นเยียบ แผ่กลิ่นสังหารคุกรุ่นออกมา ทำเอาผู้บ่มเพาะไม่น้อยอดถอยหลังไปหลายก้าว มิกล้าเข้าใกล้เกรงว่าเพียงวินาทีถัดไปตนจะถูกฟันคอทิ้ง

“แม้เป็นขอบเขตก่อตั้งรากฐานเช่นกัน แต่เหตุใดถึงต่างกันถึงเพียงนี้… นี่หรือคือกลิ่นอายสังหารที่หล่อหลอมขึ้นจากการฆ่าและอาบเลือดในสมรภูมิ?” ผู้บ่มเพาะขอบเขตก่อตั้งรากฐานคนหนึ่งท่ามกลางฝูงชนเอ่ยอย่างทดท้อ

ในเวลานั้นเอง เบื้องหลังสองทัพอีกาเหมันต์ ปรากฏบุรุษร่างสูงโปร่ง ก้าวย่างเอื่อยเฉื่อยราวเดินเล่นในสวน

เขาสวมเกราะเหล็กดำทอง อันเป็นสัญลักษณ์ของแม่ทัพของทัพอีกาเหมันต์

แม้ท่วงท่าดูสุภาพ อมยิ้มอยู่เสมอ มิได้มีท่วงท่าคุณชายผู้สูงศักดิ์ หรือรูปโฉมสะดุดตาเพียงใด ทว่าผู้ใดเห็นเพียงครั้งเดียวก็ยากลืมเลือน

เพราะเขามีเรือนผมยาวสีขาวโพลนทั้งศีรษะ

ถนนฉีหยวนกว้างใหญ่ เดิมยังคงมีเสียงซุบซิบอยู่บ้าง ทว่าทันทีที่ฉีหมิงปรากฏ ราวกับเสียงทั้งมวลถูกตัดขาด เหลือเพียงความเงียบงันไร้แม้แต่เสียงนกกา

สายโลหิตจูเยี่ยน — ฉีหมิง ยอดอัจฉริยะฉี!

นามของเขาดังก้องอยู่ในใจของทุกคน แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ยออกมา ต่างกลั้นลมหายใจประหนึ่งตัวสั่นดุจจักจั่นในฤดูหนาว

“เหล่าสหายทั้งหลาย ข้าฉีหมิง ได้รับพระบัญชาจากสภาสี่ทวีป นำทัพอีกาเหมันต์สามพันนายมาประจำการคุ้มครองเมืองเทียนเหอ ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป อำนาจการปกครองทั้งหมดของเมืองเทียนเหอ จะขึ้นอยู่กับทัพอีกาเหมันต์”

ฉีหมิงก้าวยาวออกไปหนึ่งก้าว สายตากวาดมองเหล่าผู้บ่มเพาะที่อยู่โดยรอบ เอ่ยประกาศการเข้าควบคุมเมืองเทียนเหอด้วยรอยยิ้มบาง

จากนั้น ดวงตาของเขาก็หันไปยังด้านหน้า จับจ้องในทิศทางหนึ่งอย่างมั่นคง

นั่นคือหน้าต่างบานหนึ่งชั้นสามของหอยอดอัจฉริยะที่แตกพังลง ร่างหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่าง จับจ้องสบตากับฉีหมิง

“อีกครู่หนึ่ง ข้าจะประกาศข้อห้ามใหม่” สายตาฉีหมิงยังคงตรึงอยู่ที่หน้าต่างนั้น แต่พลันยกเสียงให้ดังก้อง สาดซ่านอำนาจออกมา “ผู้ใดฝ่าฝืน—สังหารไม่ละเว้น!”

ทันใดนั้น พลังอำนาจก็หดเก็บไปในชั่วพริบตา

รอยยิ้มกลับผุดขึ้นบนใบหน้าฉีหมิง เขายกมือข้างหนึ่งขึ้น โบกเบาๆ ไปทางร่างที่ริมหน้าต่างราวกับทักทาย

ที่ขอบหน้าต่าง สวีเจ๋อก็ยิ้มบางพลางพยักหน้าตอบรับ

อดีตเพื่อนร่วมชั้นอย่างฉีหมิงนั้น เขายังจำได้ขึ้นใจ

เมื่อครั้งยังเรียนมหาวิทยาลัย ฉีหมิงมีฐานะยากจน ต้องทำงานไปเรียนไป อีกทั้งยังอาศัยทุนการศึกษาของโรงเรียนช่วยประทัง

ทว่าด้วยนิสัยที่เก็บตัวและสันโดษ ยามว่างจึงไม่ค่อยมีใครเห็นหน้าเขา แทบไม่มีมิตรสหายอยู่รอบกาย

สวีเจ๋อในฐานะหัวหน้าห้อง จึงได้มีโอกาสใกล้ชิดฉีหมิงมากกว่าผู้อื่น หลายคราในยามที่อีกฝ่ายลำบากก็ยื่นมือช่วยเหลือ

เมื่อฉีหมิงหางานพิเศษไม่ได้ จนไม่มีเงินกินข้าว ก็เป็นสวีเจ๋อที่โอนเงินเข้าบัตรอาหารให้เขา

ครั้งที่ฉีหมิงถูกพวกนักเลงนอกสถาบันรังแกและข่มขู่เรียกเงิน ก็เป็นสวีเจ๋อที่บังเอิญผ่านมาพบและเข้าช่วยไกล่เกลี่ยจนเรื่องสงบ

ผ่านไปมาหาสู่เช่นนี้ไม่นาน ทั้งสองก็เริ่มสนิทสนม ฉีหมิงยังมักเปิดใจเล่าความในให้สวีเจ๋อฟัง จนค่อยๆกลายเป็นเพื่อนกัน

จนกระทั่งใกล้เรียนจบ สวีเจ๋อยังใช้น้ำพักน้ำแรงช่วยฝากงานให้ฉีหมิงได้ตำแหน่งที่สวัสดิการและค่าตอบแทนสูงล้ำ

เหตุนี้เอง ทำให้ในงานเลี้ยงรุ่นครั้งหนึ่ง ฉีหมิงถึงกับซาบซึ้งจนน้ำตาไหล ดื่มเหล้ารวดเดียวหลายขวด เมามายหมดสติ พลางตะโกนว่า ชีวิตนี้จะขอมีสวีเจ๋อเป็นพี่ชายเพียงผู้เดียว มิใช่เพียงชาตินี้ที่จะตอบแทน แม้ชาติหน้าจะต้องเกิดเป็นวัวเป็นม้าก็จะตอบแทนต่อไป

เมื่อระลึกถึงเรื่องราวในวันวาน สวีเจ๋อก็อดรู้สึกสะท้อนใจมิได้

วันนี้ได้พบฉีหมิงอีกครั้ง รูปโฉมมิได้เปลี่ยนไปมากนัก ทว่าพลังและจิตวิญญาณทั้งร่างกลับแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มิได้สันโดษเก็บตัวดังแต่ก่อน อีกทั้งยังฉายแววแม่ทัพผู้มีปรีชาสามารถ

ช่างน่ายินดีนัก!

สวีเจ๋อยิ้มบาง ก้าวออกจากห้องหมายจะเปลี่ยนไปพักห้องใหม่

ห้องเดิมนั้นบัดนี้พรุนไปทั่ว ทั้งพื้นทั้งผนังแตกพัง ไม่เหมาะแก่การรับรองผู้ใดอีก

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เวลานี้ภายในหอยอดอัจฉริยะกลับไร้ผู้คน เงียบเชียบยิ่ง เดิมยังมีคนรับใช้คอยดูแลอยู่บ้าง บัดนี้กลับไม่รู้หายไปทางใด

สวีเจ๋อจึงตั้งใจเดินลงไปยังชั้นล่าง แต่เพิ่งจะเหยียบพ้นขั้นบันได ก็พอดีกับที่ฉีหมิงปรากฏตัวอยู่ตรงปากประตู ก้าวย่างเข้ามาพอดี

ทั้งสองสบตาแล้วต่างยิ้มให้กัน

“หัวหน้าห้อง ไม่ได้พบกันเสียนาน”

“เสียนานจริงๆ ฉีหมิง”

เป็นคำทักทายที่ชวนให้รู้สึกคุ้นเคยนัก

ครั้นเข้ามาในหอ ฉีหมิงก็เผยให้เห็นแววบุคลิกแบบเดิมอยู่เล็กน้อย

เขาดึงเก้าอี้ออกนั่งอย่างสบายมือ คว้าขวดน้ำอัดลมตราหย่งเซิงขึ้นมา ใช้ปากกัดเปิดฝา แล้วเงยหน้าดื่มอึกๆๆ

“สะใจ!”

ดื่มหมดในรวดเดียว ฉีหมิงก็ร้องออกมาอย่างผ่อนคลายเต็มที่

“ดูท่าชายแดนคงไม่ง่ายนะ เมื่อวานก็มีคนจากชายแดนมา คงอยากดื่มสิ่งนี้นัก ได้ยินว่าก่อนกลับยังแอบขนไปอีกหลายลัง” สวีเจ๋อหัวเราะ พลางหยิบอีกขวดวางตรงหน้าฉีหมิง

“ชื่อว่าชวีหงซิ่วใช่ไหม? ข้ารู้อยู่ว่านางมาที่นี่ เด็กสาวคนนั้นซนไม่หยุด เล่นซะป่วนในสมรภูมิชายแดนตะวันตก แล้วยังเคยหนีไปถึงสมรภูมิชายแดนเหนือ เรียกได้ว่าเป็นฉู่เซียวถงคนที่สองเลยทีเดียว” ฉีหมิงหัวเราะร่า

“ก็ดี” สวีเจ๋อสบตาฉีหมิง แล้วยิ้มบาง “เรือนผมขาวทั้งหัวของเจ้าก็ดีเหมือนกัน”

“สายโลหิตจูเยี่ยน ลิงเฒ่าขาวไง จะว่าไปก็รับสืบทอดมาไม่น้อย” ฉีหมิงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

แล้วเขาก็เปิดน้ำอัดลมขวดใหม่ กระดกดื่มอีกอึกใหญ่ ก่อนจะเหลือบตามองสวีเจ๋ออีกครั้ง

“ว่าไงล่ะ ต่อจากนี้คิดจะทำอะไร?” เขาถามยิ้มๆ

“ยังไม่ได้คิดชัดเจน” สวีเจ๋อส่ายหน้า

“ข้าอีกสิบปีน่าจะประจำอยู่ที่เมืองเทียนเหอนี่แหละ เจ้าจะทำอะไรก็ทำได้ ข้าคุ้มให้ เอาเถอะ หรือไม่ก็ให้เจ้าลองเป็นเจ้าเมืองดูสักหน่อย เอาให้เต็มอารมณ์ ตอนนี้ที่นี่ ข้าคือผู้กำหนด!” ฉีหมิงตบหน้าอกเอ่ยด้วยความภาคภูมิ

สวีเจ๋อยิ้มพลางส่ายหัว “ยังไม่ได้คิดว่าจะทำอะไรชัดเจน แต่ข้าอยากออกไปเดินดูโลกสักหน่อย”

“ออกไป?”

รอยยิ้มบนใบหน้าฉีหมิงพลันหายวับ กลายเป็นความเคร่งขรึม จ้องสวีเจ๋อเขม็ง “จะไปที่ใด?”

“ได้ยินว่าทั้งสี่ทวีปน่าสนใจไม่น้อย หากไม่ออกไปเที่ยวชม ก็น่าเสียดายมิใช่หรือ?” สวีเจ๋อยังคงยิ้มตอบ

ขวดในมือฉีหมิงพลันหงายปากลง น้ำน้ำอัดลมไหลรินสู่พื้น เกิดฟองผุดพราวก่อนจางหายไปอย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้ามองฟองที่ใต้เท้า เอ่ยเสียงเย็นเฉียบ “เจ้าคงหมายจะไปทวีปซีคุนใช่หรือไม่? ไปแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก?”

“แดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก หากมีโอกาสก็น่าไปเยี่ยมชมสักครั้ง” สวีเจ๋อกล่าวตามตรง

“อย่าไปเลย” ฉีหมิงเอ่ยตัดบททันควัน “เจ้ามีสายโลหิตมนุษย์ธรรมดา รากวิญญาณปะปน ไม่ควรมีความเพ้อฝันเช่นนั้น”

กัง!

เขาทิ้งขวดน้ำอัดลมลงพื้น เงยหน้ามองสวีเจ๋อ แววตาเย็นเยียบ “ตอนข้ามานี้ ข้ารู้แล้วว่าเจ้าทำอะไรในราตรีสะกดวิญญาณ แม้ข้าไม่รู้ว่าใครมอบเคล็ดบ่มเพาะกายให้เจ้า แต่เจ้าดูเหมือนจะประเมินตัวเองสูงเกินไป

วิถีแห่งกายา ก็เป็นเพียงวิถีของพวกบ้าพลังเท่านั้น ไร้ที่ยืนบนเวทีใหญ่ แถมยังเป็นการทำให้พวกเราทั้งเก้าสิบเก้าคนขายหน้า ต่อไปเลิกบ่มเพาะเสียจะดีกว่า และอย่าได้เพ้อว่าจะออกไปท่องโลก”

เอ่ยจบ เขาก็ลุกขึ้นทันที

“จากนี้ก็อยู่ในเมืองเทียนเหออย่างสงบเถิด เมืองนี้คือโลกของเจ้า เจ้าจะซุกซนอย่างไรก็เชิญ”

ฉีหมิงหมุนตัวเดินไปยังประตูโดยไม่หันกลับ

รอยยิ้มบนใบหน้าสวีเจ๋อค่อยๆเลือนหาย เอ่ยเสียงราบเรียบ “เช่นนั้นหรือ? เจ้าถูกผู้ยิ่งใหญ่แห่งเป่ยตี้ส่งให้มาจับตาดูข้าใช่หรือไม่?”

ฝีเท้าฉีหมิงชะงัก ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา รอยยิ้มกลับคืน “หัวหน้าห้อง เจ้าพูดล้อเล่นอะไร ข้าเป็นถึงแม่ทัพพันนายของทัพอีกาเหมันต์ การคุ้มครองเมืองเทียนเหอคือภารกิจของข้า ส่วนท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งเป่ยตี้… เขาเพียงเอ่ยกับข้าเล่นๆ ว่า หวังให้เจ้าพำนักอยู่ที่นี่อย่างดี”

“เมื่อเจ้ามีโลหิตมนุษย์ธรรมดา รากวิญญาณปะปน ไม่มีพรสวรรค์ในวิถีบ่มเพาะ ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์ด้านกายาแล้วอย่างไร? ระหว่างเจ้ากับพวกเรา ย่อมมีช่องว่างกว้างใหญ่สุดหยั่ง”

“อยู่ในเมืองนี้อย่างสงบจะดีกว่า ถือว่าเป็นการช่วยข้าสักครั้ง ข้าก็จะทำบุญนี้ไปตอบแทนท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งเป่ยตี้ เจ้าก็จำได้มิใช่หรือว่า เมื่อก่อนยามข้าลำบาก เจ้ามักยื่นมือช่วยทุกครั้ง… เหตุใดวันนี้จึงเปลี่ยนไป?”

“เอาล่ะ คำสุดท้าย—อย่าได้เพ้อคิดออกจากเมืองเทียนเหอ ไม่เช่นนั้นเจ้าจะสิ้นชีพ ที่นี่… ข้าคือผู้กำหนด”

(จบตอน)