ตอนที่ 40 ข้าจะไปหาถึงสำนักเปลวเพลิง

ตอนที่ 40 ข้าจะไปหาถึงสำนักเปลวเพลิง

ไม่นานนัก ก็ปรากฏเงาร่างหลายสายพุ่งตรงมายังเขา แต่ละคนล้วนลากเปลวเพลิงยาวเป็นหาง เมื่อเห็นเพียงครู่ก็รู้ได้ทันทีว่ามาจากสำนักเปลวเพลิง

ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าสุด หาใช่ใครอื่น หากไม่ใช่บุรุษที่เคยถูกฉู่หยวนจับไว้เมื่อครั้งก่อนที่สำนักเต้าเสวียน

เบื้องหลังเขายังมีเฒ่าสองคนติดตามมาอีกด้วย ดูท่าแล้ว น่าจะเป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักเปลวเพลิง

เจ้าสำนักเปลวเพลิงหอบหายใจรุนแรง เห็นได้ชัดว่าเร่งมาด้วยความเร็วสูงสุด ตั้งแต่รู้ข่าวจนมาถึงที่นี่แทบไม่หยุดพัก

ลมหายใจยังไม่ทันจะปรับเข้าสมดุล ดวงตาของเขาก็แดงก่ำด้วยความเคียดแค้น ขณะที่ริมฝีปากยังพร่ำพึมพำซ้ำไปมา

“ฆ่ามัน… ฆ่ามัน… ฆ่ามันเสียเดี๋ยวนี้…”

ผู้อาวุโสทั้งสองที่ติดตามมาหอบหายใจหนักหน่วงเช่นกัน แต่ยังคงมีสติอยู่บ้าง เมื่อได้ยินวาจาของเจ้าสำนักเปลวเพลิงก็เผยแววลังเล

ทั้งสองสบตากันก่อนจะถอนหายใจอย่างหนักในใจ

ช่างตามใจบุตรเกินเหตุยิ่งนัก…

เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ กลับถึงขั้นเคาะระฆังเพลิงซึ่งปกติจะใช้เฉพาะคราวเผชิญหน้าความเป็นความตายของสำนัก

ทั้งยังฝืนเร่งเดินพลังจนเสี่ยงให้พลังปั่นป่วน นำผู้อาวุโสสองคนนี้พุ่งมายังหอการค้า เพียงเพื่อจะออกหน้าปกป้องลูกชายผู้เดียว

ความลำเอียงถึงเพียงนี้ แม้แต่พวกเขาก็ยากจะรับไหว

ขณะนั้น เหยียนสวี่ยังคงจ้องมองฉู่หยวนอย่างระแวดระวัง เกรงว่าฝ่ายตรงข้ามจะตบซ้ำอีกรอบก่อนบิดาจะมาถึง

แต่เมื่อเห็นบิดาปรากฏตัว ท่าทีที่ระแวดระวังพลันคลายลง น้ำตาคลอเต็มดวงตา ขณะค่อยๆ คลานไปยังเจ้าสำนักเปลวเพลิง

“ท่านพ่อ… ช่วยด้วย! ลูกเกือบถูกคนผู้นี้ฆ่าตาย!”

เขาคร่ำครวญพลางคลานเข้าไปใกล้ เมื่อใกล้ถึงตัวยื่นมือออกหมายให้บิดาพยุงตนขึ้น

แต่ไม่คาดคิด—ดวงตาแดงฉานของเจ้าสำนักเปลวเพลิงกลับลุกวาบ แล้วฝ่ามือใหญ่ก็ฟาดลงบนใบหน้าบุตรชายอย่างแรง

ผัวะ!

บนใบหน้าซีดเซียวของเหยียนสวี่ พลันปรากฏรอยตบแดงฉานเด่นชัด

ฝ่ามือนั้นถึงกับฟาดเขาจนมึนงง หูอื้อดั่งฟ้าถล่ม มิใช่เพียงเหยียนสวี่เท่านั้นที่ตะลึงงัน แม้แต่ผู้อาวุโสทั้งสองก็ยังไม่ทันตั้งตัว!

ทว่าเจ้าสำนักเปลวเพลิงกลับหาได้หยุดเพียงแค่ตบไม่ เขากลับยื่นมือทั้งสองออกไปบีบเข้าที่ลำคอของเหยียนสวี่ ดวงหน้าแดงกร่ำคล้ายคนเสียสติ พลางตะโกนลั่น

“วันนี้ข้าจะบีบเจ้าตายกับมือ!”

ผู้อาวุโสทั้งสองของสำนักเปลวเพลิงถึงกับงุนงงยิ่งนัก

เกิดสิ่งใดขึ้น?

“ฆ่ามัน” ที่พูดไว้ก่อนหน้า มิใช่หมายถึงฆ่าคนที่รังแกบุตรของท่านหรอกหรือ?

ไฉนกลายเป็นหมายจะฆ่าลูกตัวเองเสียได้?

แม้ยังไม่เข้าใจเหตุการณ์ ทว่าทั้งสองก็รู้ดีว่า—หากไม่รีบเข้าขัดขวาง เห็นทีสำนักเปลวเพลิงคงไร้ทายาทสืบต่อแน่แล้ว

พวกเขาจึงรีบโถมเข้าไปแยกทั้งสองออกจากกันโดยไม่ทันคิดให้มาก

ใช้แรงอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็สามารถแยกเจ้าสำนักออกจากบุตรชายได้สำเร็จ

เหยียนสวี่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ใบหน้ากลายเป็นสีม่วงคล้ำ หายใจหอบหนักอย่างแทบขาดใจ เห็นได้ชัดว่าหวิดสิ้นชีวิตด้วยมือของบิดาตนเอง

ส่วนเจ้าสำนักเปลวเพลิง เหยียนทง เมื่อถูกฉุดออกมาก็ยังไม่หยุดโวยวาย ยังคงตะโกนลั่นว่า

“ข้าจะฆ่ามัน! ข้าจะฆ่ามันเดี๋ยวนี้!”

ภาพอันวิปริตนี้ทำเอาผู้บ่มเพาะรอบด้านพากันแห่กันเข้ามา ทุกคนล้วนจ้องมองด้วยสายตาตื่นตะลึง หาที่สุดมิได้

ที่ผ่านมา เหยียนสวี่อาศัยอำนาจในฐานะนายน้อยแห่งสำนักเปลวเพลิง ก่อกรรมทำเข็ญไม่เว้นวัน ส่วนเจ้าสำนักเหยียนทงเองก็มักเฉยเมย ปล่อยตามเลยมาโดยตลอด

แต่วันนี้…เหตุใดเจ้าสำนักถึงคลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้?

หรือว่า…สำนึกได้แล้ว?

หรือจะเป็นการชำระโทษแทนราษฎรจริงๆ?

ด้านข้าง เซี่ยเยว่หลิงยืนอยู่ไม่ห่างนัก เห็นภาพเบื้องหน้าก็อดมิได้ที่จะขยับตัวเข้ามาใกล้ฉู่หยวนอีกเล็กน้อย

จนกระทั่งปลายแขนของนางแตะเข้ากับต้นแขนของฉู่หยวน จึงหยุดอยู่ตรงนั้น

ฉู่หยวนเพียงยืนมองเงียบๆครู่หนึ่ง แล้วเมื่อเห็นว่าเหยียนทงยังไม่มีทีท่าจะสงบลง

เขาจึงกระแอมเบาๆ หนึ่งครั้ง

“แค่ก…”

เสียงกระแอมเบาๆนั้นของฉู่หยวน ราวกับเป็นการกระตุกสายบางอย่างในใจของเหยียนทงเจ้าสำนักเปลวเพลิงโดยตรง

เขาพลันหยุดโทสะทั้งหมดทันที แม้จะยังไม่ได้ดุด่าบุตรชายให้สาแก่ใจ แต่กลับรีบคลานปราดเข้ามาหาฉู่หยวนอย่างไม่สนภาพลักษณ์

ฉู่หยวนยืนมองเขาจากมุมสูง สีหน้าเย็นชา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ไม่ต้องแสดงละครลูกอกตัญญูให้ข้าดูหรอก”

เหยียนทงตัวสั่น น้ำเสียงสั่นเครือเปี่ยมด้วยความหวาดกลัว

“ท่านเจ้าสำนักฉู่… ข้า… ข้าไม่รู้เลยว่าไอ้ลูกอกตัญญูผู้นี้ไปก่อเรื่องกับท่านเข้า!”

“ข้าขอรับรองเลยว่า—หากมันรู้ว่าเป็นท่าน ต่อให้มีสิบชีวิตมันก็ไม่มีทางกล้า!”

เขาดูสับสน อ้ำอึ้งจนแทบพูดจาไม่เป็นคำ

เมื่อตอนแรกที่ได้รับข้อความจากบุตรชายผ่านหยกสื่อสาร ซึ่งบอกว่าเขาถูกสำนักเล็กๆจากเมืองชิงหยุนรังแก เขาแทบไม่ใส่ใจนัก

คิดว่าเป็นเพียงเรื่องเหลวไหลเหมือนทุกครา

แต่พอเลื่อนลงมาอ่านชื่อของสำนักนั้นว่า—สำนักเต้าเสวียน

ร่างทั้งร่างก็แข็งค้างในบัดดล

สำนักเต้าเสวียน… สำนักที่เคยสังหารเจ้าหุบเขาดาราชาดเพียงชั่วกระบวนท่า!

หัวใจของเขากระตุกวูบทันที แม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าบุตรตนไปทำเรื่องบัดซบอะไรกับคนเช่นนี้

แต่สิ่งที่ต้องทำตอนนั้นไม่ใช่สอบถาม

สิ่งที่ต้องทำ—คือรีบมา ขอขมา

เมื่อคิดได้ดังนี้ เหยียนทงก็หันไปมองบุตรชายแวบหนึ่ง

เหยียนสวี่ยังคงนั่งตะลึงอยู่ตรงนั้น ใบหน้าชายหนุ่มเปี่ยมด้วยความงุนงงต่อสิ่งที่เกิดขึ้น

เห็นภาพนี้แล้ว หัวใจของเหยียนทงก็แทบจะปริแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

หากมิใช่ต่อหน้าผู้คน เขาคงอยากกระทืบเจ้าโง่นี่อีกสักสองสามเท้าให้หายแค้น

เจ้าสวะไร้สมอง! ไม่เพียงทำตัวให้คนสาปแช่ง ยังจะลากสำนักไปตายพร้อมกับเจ้าด้วยอีก!

บัดนี้เหยียนทงหาได้มีสง่าราศีของเจ้าสำนักใหญ่แม้แต่น้อย เขาเพียงเงยหน้ามองฉู่หยวน น้ำเสียงอ่อนแรงคล้ายคนสิ้นหวัง

“ท่านเจ้าสำนักฉู่… เรื่องนี้… ท่านคิดว่า ควรจัดการเช่นไรดี?”

ไม่คาดเลยว่า ฉู่หยวนกลับเผยรอยยิ้มบางออกมา

รอยยิ้มนี้ เมื่อประกอบกับโฉมหน้าอันสง่างาม กลับดูอบอุ่นเสียจนแสงตะวันยังอับแสง

เขาก้มลงสบตาเหยียนทง แล้วเอ่ยเบาๆ

“ไม่ต้องตื่นตระหนก ข้าไม่ได้กินคนหรอก”

จากนั้นก็แย้มยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

“บุตรของท่านผู้นี้…เป็นนายน้อยของสำนักเปลวเพลิงใช่หรือไม่? เช่นนั้นเรื่องในวันนี้…ก็ให้จบเพียงเท่านี้เถิด”

“วันหน้า หากข้าแวะไปยังสำนักเปลวเพลิงของท่าน—ก็อย่าลืมเลี้ยงดูข้าให้สมเกียรติก็แล้วกัน”

เหยียนทงได้ฟังดังนั้น…

เหล่าผู้บ่มเพาะที่มุงดูอยู่โดยรอบ พากันรู้สึกทึ่งในตัวฉู่หยวนขึ้นมาอย่างมิอาจห้าม

แต่เดิมพวกเขาคิดว่า ฉู่หยวนคงเป็นเพียงคุณชายอวดมั่งมี ไม่ต่างอันใดจากเหยียนสวี่ที่เหิมเกริมในงานประมูลของหอการค้าหมื่นทองก่อนหน้านี้

หาได้คาดคิดไม่ว่า ผู้นี้กลับมีจิตใจกว้างขวางถึงเพียงนี้

ไม่เพียงมิได้ถือโทษกับการล่วงเกินของเหยียนสวี่ หากยังยอมปล่อยผ่านไปด้วยวาจาเพียงไม่กี่คำ

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้บ่มเพาะก็เริ่มคาดเดากันภายในใจว่า ชาติกำเนิดของฉู่หยวนนั้น…แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่?

เหตุใดเจ้าสำนักแห่งสำนักเปลวเพลิงจึงถึงกับต้องน้อมหัวลงต่ำถึงเพียงนี้?

หรือแท้จริงแล้ว—เบื้องหลังของเขาคือพลังที่มิอาจต้านทาน?

ระหว่างที่ทุกคนกำลังขบคิด เหยียนทงเจ้าสำนักเปลวเพลิงกลับเข้าใจความในวาจาของฉู่หยวนได้อย่างแจ่มแจ้ง

ยามนั้น ตอนที่เขากับเจ้าสำนักหลิงเฉวียนถูกจับไป ก็ถูกปล้นสมบัติและศิลาวิญญาณจนเกลี้ยง จึงได้ถูกปล่อยกลับมา

และหลังจากกลับถึงสำนัก เขาก็ได้สืบทราบความจริง—ว่าหุบเขาดาราชาดถูกล้างผลาญจนสิ้น เพราะไม่ยอมชำระค่าไถ่ห้าหมื่นศิลาวิญญาณชั้นยอด

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็เข้าใจทันทีว่า…

คำว่า “ไปเยือนสำนักเปลวเพลิง” ที่ฉู่หยวนกล่าวนั้น หาใช่การเยี่ยมเยือนเพื่อมิตรไมตรีไม่

หากแต่—เป็นคำขอค่าปรับในนามแห่งพลังอันลี้ลับ

ทรัพย์สิน สมบัติ ศิลาวิญญาณ—ต้องถูกส่งมอบให้ เพื่อไม่ให้ครอบครัวถูกล้างโคตร!

เหยียนทงได้แต่ฝืนหัวเราะในใจ แม้จะต้องสูญเสียของล้ำค่าบ้าง แต่เมื่อเทียบกับการถูกล้างสำนักแล้ว ก็ยังนับว่า “คุ้มยิ่งนัก”

ฉู่หยวนเอื้อมมือไปประคองเขาขึ้น ก่อนที่เหยียนทงจะโค้งคารวะ แล้วกล่าวอย่างเคารพ

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าย่อมต้องขอบคุณท่านเจ้าสำนักฉู่ที่เมตตาอภัย”

“หากวันใดท่านมีโอกาสมาเยือนสำนักเปลวเพลิงของข้า ข้าย่อมต้อนรับด้วยสุดใจ”

ฉู่หยวนโบกมือยิ้มๆ แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงชวนตกตะลึง

“ไม่ต้องรอถึงวันหน้า ข้าพอมีเวลาพอดีหลังจากนี้”

“เพียงแค่ข้าไปจัดการธุระเล็กน้อยกับหอการค้าหมื่นทองให้เสร็จเรียบร้อย แล้วข้าจะไปเยือนสำนักเปลวเพลิงของท่านโดยทันที”

เหยียนทงนิ่งไปเล็กน้อย ใบหน้าแข็งทื่ออย่างไม่อาจกลบเกลื่อน ก่อนจะเอ่ยเสียงแห้ง

“เช่นนั้น…ข้า เหยียนทง ขอกลับไปจัดเตรียม…ทุกสิ่งรอรับท่าน”

ฉู่หยวนพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ดี!”

(จบตอน)