ตอนที่ 36 แก่นแท้วิถีโอสถ

ตอนที่ 36 แก่นแท้วิถีโอสถ

ฉู่หยวนเผยแววประหลาดใจในดวงตาเล็กน้อย

“โอ้? แก่นแท้วิถีโอสถเช่นนั้นหรือ?”

ของสิ่งนี้เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก แต่พอมีตัวอย่างจากแก่นแท้แห่งวิถีกระบี่ที่ได้จากการลงทุนก่อนหน้า เขาก็พอเดาได้อยู่บ้างว่าแก่นแท้วิถีโอสถนี้มีคุณประโยชน์อย่างไร

น่าจะเป็นของวิเศษที่ช่วยเพิ่มพูนประสบการณ์การหลอมโอสถนั่นเอง

ฉู่หยวนเหลือบมองไปยังเฒ่าผู้หนึ่งที่อยู่หลังโต๊ะอย่างมีเลศนัย

ไม่คาดเลยว่าเพียงแค่สบตากันชั่วครู่ กลับสามารถกระตุ้นภารกิจเสริมชั้นยอดขึ้นมาได้ เหมือนกับครั้งที่เผชิญหน้ากับเจ้าหุบเขาดาราชาด

ทว่าเวลานี้งานประมูลใกล้จะเริ่มขึ้น อีกทั้งเขาก็ยังไม่รู้จักกับเฒ่าผู้นั้นโดยตรง ชัดเจนว่ามิใช่เวลาที่เหมาะแก่การดำเนินภารกิจ

คิดได้ดังนี้ ฉู่หยวนจึงเพียงเผยยิ้มบาง ย่างเท้าเข้าสู่หอประมูลชั้นสองพร้อมเซี่ยเยว่หลิง

ด้านเฒ่าผู้นั้น เมื่อสบตาฉู่หยวนเข้าก็พลันมองเห็นรอยยิ้มอันผ่อนคลายหากแฝงความมั่นใจอยู่ในที ดวงใจของเขาจึงพลันเกิดความฉงนขึ้นมา

คนทั้งสองนี้ ถึงจะมาจากเพียงสำนักเล็กในเมืองชิงหยุน แต่กลับมิได้แสดงท่าทีครั่นคร้ามแม้ต้องเผชิญหน้ากับนายน้อยแห่งสำนักเปลวเพลิง

ความแปลกใจจึงเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของอาวุโสลู่ เห็นทีชายหนุ่มกับหญิงสาวเบื้องหน้านี้ คงมิใช่คนธรรมดาอย่างที่เห็นในทีแรก

เหตุที่เขายื่นมือช่วยเหลือฉู่หยวนเมื่อครู่ ก็มิใช่ด้วยเหตุผลอื่นใด หากแต่เพราะเด็กสาวผู้นั้นมีท่าทางร่าเริงสดใส ชวนให้นึกถึงหลานของตนเอง

[จากบ้านมาเนิ่นนานแล้ว…ยามคิดถึง หลานเราคงอายุพอๆ กัเด็กสาวผู้นั้นแล้วกระมัง…]

พอคิดถึงตรงนี้ ดวงตาของอาวุโสลู่ก็พลันฉายแววโหยหา แต่แล้วอาการเจ็บแปลบที่จุดวิถีกลับทำให้แววตานั้นหม่นลงทันที

[เพียงฝ่ามือเดียวของผู้นั้น กลับสามารถตัดขาดพลังบ่มเพาะข้าไปกว่าครึ่ง ยังหักทางตระกูลลู่ของเรามิให้ได้กลับคืนสู่สายหลักอีกด้วย…]

อาวุโสลู่กลับมามองหนังสือบัญชีหลังโต๊ะอย่างเงียบงัน ดวงตาเริ่มพร่ามัวดังเดิม

ส่วนฉู่หยวนกับเซี่ยเยว่หลิงนั้น แม้จะเข้าสู่หอประมูลมาได้ แต่ก็หาได้เปิดเผยฐานะอันสูงส่งใดๆ อีกทั้งบัตรผ่านเข้างานยังได้มาโดยบังเอิญ จึงถูกจัดให้ไปนั่งในที่นั่งธรรมดาโดยมิได้ต้อนรับเป็นพิเศษ

ตรงกันข้ามกับพวกเหยียนสวี่ ที่ถูกผู้ดูแลพาขึ้นสู่ห้องรับรองส่วนตัวด้านบน

ภายในห้องรับรอง เหยียนสวี่นั่งลงด้วยสีหน้าอันบิดเบี้ยว แววตาเต็มไปด้วยโทสะ มองจ้องไปยังฉู่หยวนไม่กะพริบ มือที่จับถ้วยน้ำชาไว้แน่นเสียจนชาแทบจะหกออกมา

“น่าตาย! เป็นแค่เจ้าสำนักจากถิ่นทุรกันดาร ยังกล้าหักหน้าข้าถึงเพียงนี้!”

“แม้จะรอดจากอาวุโสลู่เมื่อครู่ไปได้ แล้วอย่างไร? รอให้การประมูลสิ้นสุดลง เจ้าก็จะได้ลิ้มรสผลแห่งการหยามน้ำหน้าข้า!”

เหยียนสวี่ชำเลืองมองไปยังเซี่ยเยว่หลิงที่อยู่ข้างฉู่หยวน สายตายิ่งแลดูมืดดำครุ่นคิดบางอย่างอยู่ในใจ

ร่างของหญิงสาวนั้นงามระหงนัก ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยกขาว แม้นยังมิทันเติบโตเต็มวัย แต่โฉมสะคราญกลับฉายแววเย้ายวนจนน่าใจหาย ประหนึ่งวาสนาแห่งแผ่นดินจะยอมสยบแก่ความงามของนาง

ในดวงตาอันขุ่นมัวของเหยียนสวี่ บัดนี้ได้แฝงไว้ด้วยประกายไฟแห่งความใคร่เมื่อทอดมองไปยังเซี่ยเยว่หลิง

แน่นอนว่า สำหรับเรื่องพรรค์นี้ ฉู่หยวนหาได้ใส่ใจไม่

ไม่นานนัก ใจกลางเวทีของหอประมูล ก็มีหญิงงามผู้หนึ่งก้าวออกมา รูปโฉมอ่อนหวานแย้มยิ้มพลางทอดมองผู้คนทั้งห้องด้วยท่าทีเป็นกันเอง

“ท่านทั้งหลาย เนื่องด้วยก่อนหน้านี้หอการค้าหมื่นทองมีปัญหาภายในบางประการ จึงจำต้องหยุดการประมูลลงชั่วระยะหนึ่ง”

คำกล่าวของหญิงงามผู้นั้น ทุกผู้คนในหอประมูลต่างเข้าใจดีโดยมิจำเป็นต้องกล่าวให้ชัดแจ้ง

เพราะล้วนรู้กันว่า ที่แท้แล้วเป็นเพราะโรคเก่าของอาวุโสลู่กำเริบ จึงต้องยุติการประมูลไว้ก่อน

แน่นอนว่า เรื่องเช่นนี้เมื่อรู้กันทั่วอยู่แล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดคิดจะเปิดโปงในที่แจ้ง

หญิงงามผู้นั้นส่งยิ้มให้อีกครั้งก่อนกล่าวต่อไปว่า

“บัดนี้ปัญหาภายในของหอการค้าหมื่นทองได้คลี่คลายลงแล้ว การประมูลที่หยุดไปนานถึงสามเดือนก็จะกลับมาเริ่มต้นอีกครั้ง”

“ในเมื่อเว้นว่างมายาวนานถึงเพียงนี้ ข้าว่าของล้ำค่าครั้งนี้คงมิใช่น้อย หวังว่าท่านทั้งหลายจะพบสิ่งที่พึงใจ”

นางพลันหรี่ตาลงเล็กน้อย คล้ายมีแววเจ้าเล่ห์แฝงอยู่ในดวงเนตร แล้วจึงกล่าวต่อ

“และแน่นอน… ศิลาวิญญาณ ก็เตรียมไว้มากพอเช่นกัน”

“บัดนี้ งานประมูล เริ่มต้นแล้ว!”

ขณะที่ถ้อยคำของนางจบลง เหยียนสวี่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปยังฉู่หยวนอีกครั้ง แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

เขาพอเดาได้ว่า สำนักซึ่งมาจากเมืองกันดารเช่นนั้น คงไม่อาจนำศิลาวิญญาณมามากนัก

“มาร่วมงานประมูลหรือ? ฮึ! ข้าอยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะควักศิลาออกมาได้สักกี่ก้อน”

“ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่ของล้ำค่าเลย สักชิ้นเดียวก็อย่าหวังจะได้”

จากนั้นการประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง ท่ามกลางเสียงแนะนำอย่างไพเราะของหญิงงามผู้เป็นผู้ดำเนินรายการ สมบัติล้ำค่ามากมายก็ถูกทยอยนำขึ้นเวทีอย่างไม่ขาดสาย

“สมุนไพรวิญญาณขั้นสอง โสมแดง”

“ราคาประมูลเริ่มต้น: 50 ศิลาวิญญาณ”

เสียงของนางยังไม่ทันขาดหาย ก็มีผู้หนึ่งตะโกนเสนอราคาอย่างกระตือรือร้น

“ข้าให้ 60 ศิลาวิญญาณ!”

“ข้าให้ 70!”

ในการแย่งชิงอันดุเดือดที่ตามมา โสมแดงต้นนั้นก็ถูกประมูลไปด้วยราคาสูงถึง 375 ศิลาวิญญาณ

หลังจากนั้น สมบัติชิ้นที่สองก็ถูกนำขึ้นสู่แท่น

เป็นโอสถขนาดเท่าผลลำไย สีดำขลับ ดูผิวเผินแล้วธรรมดายิ่งนัก หญิงงามผู้นั้นเอ่ยแนะนำด้วยรอยยิ้ม

“โอสถแก่นแท้บริสุทธิ์ สามารถยกระดับคุณภาพของพลังในกายได้เล็กน้อย”

“ราคาประมูลเริ่มต้น 100 ศิลาวิญญาณ”

คราวนี้ก็เช่นกัน ยังไม่ทันจบคำ ราคาก็ถูกเสนอขึ้นอย่างต่อเนื่อง

“ข้าให้ 130!”

“ข้าให้ 150!”

เป็นดั่งวาจาที่หญิงงามผู้นั้นได้กล่าวไว้ก่อนหน้า — การประมูลที่เว้นว่างมานานถึงสามเดือน ครั้งนี้จึงรวบรวมของล้ำค่ามาอย่างคับคั่ง คุณภาพสูงกว่าครั้งก่อนๆอยู่หลายส่วน

ฉู่หยวนก็มิได้เร่งร้อน เพียงนั่งชมอย่างเพลิดเพลิน สมบัติมากมายถูกทยอยนำขึ้นเวที แล้วเหล่าผู้คนก็แย่งชิงกันอย่างเอิกเกริก

แน่นอนว่า เขามิได้เสนอราคาเลยแม้แต่น้อย ดำรงตนเป็นเพียงผู้ชมเงียบๆ เท่านั้น

สิ่งของที่ปรากฏอยู่ในตอนนี้ ส่วนใหญ่เขาเคยพบเห็นหรือเคยซื้อจากชั้นหนึ่งของหอการค้ามาแล้ว

แม้จะมีความแตกต่างอยู่บ้าง หากแต่ก็หาได้ห่างชั้นมากนัก เพียงแต่คุณภาพและระดับโดยรวมสูงกว่าของในชั้นล่างมากทีเดียว

ทว่ากับฉู่หยวนแล้ว สิ่งเหล่านี้หาใช่เรื่องสำคัญ

เขาซื้อของพวกนี้ก็เพื่อบูรณะสำนักเท่านั้น ไม้สายฟ้าเช่นนั้นก็สามารถนำมาใช้เป็นเสาหลักของเรือนใหม่ได้

ส่วนโอสถและสมุนไพรหลากชนิดที่เขาซื้อมานั้น ก็เพื่อจะนำไปปลูกไว้ในสำนัก

หากจักขนานนามว่าสำนักแล้วเล่า แต่กลับมีเพียงภูเขารกร้างรอบด้าน เช่นนั้นจะดูเป็นสำนักอันใดกันเล่า?

อีกทั้ง ในสำนักยังมีเส้นชีพจรวิญญาณชั้นยอดอยู่ถึงสองสาย สมุนไพรทั้งหลายย่อมสามารถเจริญงอกงามได้โดยไร้ปัญหา

เวลาล่วงเลยไปครู่หนึ่ง โอสถและสมุนไพรจำนวนไม่น้อยก็ถูกประมูลไปจนหมด

ในห้องรับรองส่วนตัว เหยียนสวี่ก็ประมูลสมบัติมาได้หลายชิ้นเช่นกัน แต่สายตาของเขาก็ยังมิอาจละจากฉู่หยวนได้แม้เพียงครู่เดียว

เบื้องหลังของเขา มีผู้ดูแลผู้หนึ่งก้าวเข้ามากระซิบเสียงแผ่ว

“นายน้อย พวกเราลอบติดต่อกับเหล่าสำนักที่ขึ้นตรงต่อสำนักเปลวเพลิงไว้หมดแล้ว”

“หากชายผู้นั้นกล้าประมูลเมื่อใด พวกเราจะเพิ่มราคาตามทันที จนเขาไม่อาจได้สิ่งใดกลับไปเลย”

สิ้นคำ รายล้อมในดวงตาเหยียนสวี่ก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นยะเยือกขึ้นมา

“ดีมาก เจ้าเจรจาได้ดี”

สำหรับเหยียนสวี่แล้ว กลยุทธ์ใช้เงินบดขยี้เช่นนี้ หาใช่แค่เรื่องสนุกเท่านั้น แต่ยังสามารถทำลายเกียรติของฉู่หยวนในฐานะเจ้าสำนักได้อีกด้วย

หากตนสามารถนำสมบัติเหล่านั้นไปมอบให้แก่หญิงสาวข้างกายฉู่หยวน เช่นนั้นก็เท่ากับช่วงชิงใจนางมาได้เช่นกัน

วิธีการเช่นนี้ มักใช้ได้ผลดีเยี่ยมนักกับสำนักเล็กจากเมืองกันดาร

เหยียนสวี่หรี่ตาลงอย่างเยือกเย็น ขณะนี้ สิ่งที่เขารออยู่ก็คือ ให้ฉู่หยวนเริ่มยื่นมือออกมาประมูลเท่านั้น

อีกด้านหนึ่ง งานประมูลก็ยังดำเนินต่อไป

“สมบัติล้ำค่าชิ้นถัดไปนี้ เป็นของที่ขาดมิได้สำหรับทุกสำนัก”

“ดินหยกทอง ดินที่อุดมด้วยพลังวิญญาณ สามารถใช้ปลูกสมุนไพรได้ ช่วยเพิ่มผลผลิตโดยรวม”

เมื่อได้ฟังคำกล่าวเช่นนั้น ดวงตาของฉู่หยวนก็พลันส่องสว่างขึ้นมา

ของเช่นนี้ช่างเหมาะกับสำนักของเขาโดยแท้!

เดิมทีฉู่หยวนเอนกายอย่างสบาย ท่าทีมิได้ใส่ใจสิ่งใดมากนัก แต่ครานี้กลับนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย

ภาพนั้นตกสู่สายตาเหยียนสวี่ทันที ริมฝีปากของเขาก็พลันปรากฏรอยยิ้มอันอึมครึม

“หึหึ…ในที่สุดเจ้าก็มีสิ่งที่อยากได้แล้วกระมัง…”

(จบตอน)