ตอนที่ 23 เซียวเฉินผู้ผิดหวังอีกครั้ง

ตอนที่ 23 เซียวเฉินผู้ผิดหวังอีกครั้ง

เบื้องนอกถ้ำพำนักของฉู่หยวน เซียวเฉินยืนค้อมมือทั้งสองแนบอก แววตาฉายความลังเลคล้ายไม่มั่นใจนัก

เขาใช้เวลาครุ่นคิดอยู่นาน จึงตัดสินใจมาที่ถ้ำพำนักของฉู่หยวนในครานี้

ภายในถ้ำ ฉู่หยวนได้ยินเสียงของเซียวเฉิน ก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

แล้วจึงส่งเสียงตอบกลับไปว่า

“อ้อ… เป็นเซียวเฉินรึ เข้ามาเถิด”

เซียวเฉินย่างเท้าเข้ามาภายใน พอพบฉู่หยวนก็โค้งคำนับทำความเคารพอีกครา

ฉู่หยวนโบกมือเป็นเชิงไม่ต้องพิธีมาก แล้วเคลื่อนไหวพลังในกาย ดึงเบาะนั่งมาวางไว้ใต้ตัวเซียวเฉิน ให้เขานั่งลง

ฉู่หยวนเพ่งมองเขาครู่หนึ่ง พบว่าไอพลังรอบกายเซียวเฉินดูอ่อนแรงยิ่งกว่าหลายวันก่อน

เซียวเฉินรู้สึกได้ถึงสายตานั้นของฉู่หยวน ครั้นได้นั่งลงแล้วก็เริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่ในใจ

ยังดีที่ฉู่หยวนหาได้จ้องอยู่นานนัก เขายิ้มเล็กน้อยแล้วเอ่ยถามพลางแกล้งล้อเล่นว่า

“อย่างไรเล่า? เจ้าพึ่งนึกขึ้นได้หรือว่าตัวเองมีอาจารย์? ข้าจำได้ว่าในรอบสองปีที่อยู่ในสำนัก เจ้าก็มิได้มาเยี่ยมข้าสักกี่ครั้ง”

เซียวเฉินตกใจในคำล้อของเขา รีบก้มหน้าตอบด้วยเสียงสั่น

“มิใช่เช่นนั้นขอรับ ศิษย์เพียงเกรงว่าจะรบกวนท่านเจ้าสำนัก”

ฉู่หยวนยังคงยิ้มอยู่ไม่จาง เพราะในขณะนี้ แสงแดงแห่งการลงทุนจากระบบกำลังเรืองรองบนร่างของเซียวเฉิน

มันคือสัญลักษณ์การลงทุนระดับสีแดง

เขาไม่คิดจะวกกลับไปเรื่องเดิม จึงเอ่ยถามตรงๆว่า

“ใยอยู่ดีๆ เจ้าถึงมาหาข้า? เจอเรื่องอันใดเข้าหรือไม่?”

ด้วยข้อมูลที่ระบบเคยแสดงไว้เกี่ยวกับเซียวเฉิน ฉู่หยวนย่อมล่วงรู้เหตุผลการมาของเขาเพียงพอ จึงแกล้งถามไปเช่นนั้น

เป็นดังที่คาดไว้

เมื่อได้ยินคำถามของฉู่หยวน สีหน้าเซียวเฉินก็แปรเปลี่ยนทันที แววตาดูขัดเขินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกล่าวว่า

“ท่านเจ้าสำนัก ข้าเคยบอกท่านไปแล้ว ว่าตอนข้าออกไปฝึกฝนภายนอก จุดวิถีของข้าได้แตกสลายไป”

ฉู่หยวนพยักหน้าน้อยๆ

เซียวเฉินกล่าวต่อว่า

“ทว่า… เรื่องของข้า หาได้จบเพียงเท่านั้นไม่…”

ฉู่หยวนยิ้มน้อยๆ แล้วว่า

“ข้าย่อมทราบดีว่าไม่ธรรมดา… จุดวิถีหรือใช่ของที่จะพังทลายได้โดยง่าย”

เซียวเฉินคล้ายจะนึกถึงเรื่องบางอย่างในอดีต แววตาฉายความเจ็บปวดเล็กน้อย เขาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

“ท่านเจ้าสำนัก… ข้ามิได้หมายถึงแค่เรื่องจุดวิถีที่แตกสลาย”

“หากแต่ทุกสิ่งทุกอย่างในร่างกายข้าล้วนแต่ไม่ธรรมดาทั้งสิ้น…”

“ท่านเจ้าสำนัก ข้าอยู่ในสำนักนี้มากว่าสองปีแล้ว ท่านเคยเข้าใจข้าบ้างหรือไม่?”

“แท้จริงแล้ว ตัวตนที่แท้จริงของข้าก็คือ…”

ทว่าเซียวเฉินยังกล่าวไม่จบ ฉู่หยวนก็เอ่ยขัดขึ้นมาเสียก่อน

“คำสาปกึ่งปราชญ์… รสชาติมันไม่ดีนักใช่หรือไม่?”

วาจาง่ายๆเพียงประโยคเดียว ทว่าราวกับสาดน้ำเย็นจัดลงในหม้อน้ำมันเดือด — ทุกสิ่งพลันระเบิดขึ้นในห้วงจิต

สมองของเซียวเฉินคล้ายถูกฟาดฟันด้วยอัสนี แทบไม่อาจขยับคิด เขานิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง มองฉู่หยวนด้วยความไม่อยากเชื่อ

ฉู่หยวนจ้องมองเขา แววตาดูจะยิ้มก็ไม่ใช่ ดูจริงจังก็ไม่เชิง

เซียวเฉินอึ้งจนกล่าววาจาไม่ครบถ้วน

“ทะ…ท่านเจ้าสำนัก ท่าน…ท่านรู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับข้า?”

ฉู่หยวนพยักหน้าเบาๆ เอ่ยเสียงเรียบว่า

“ตัวตนของเจ้านั้นย่อมไม่ธรรมดา… คำสาปกึ่งปราชญ์ ไม่ใช่ผู้ใดก็จะเผชิญได้ดอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเซียวเฉินก็พลันสว่างวาบขึ้นในบัดดล

ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาพุ่งตัวเข้ามาใกล้ฉู่หยวน ดวงหน้าเต็มไปด้วยความหวัง เสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นยิ่งนัก

“ท่านเจ้าสำนัก! ท่าน… ในเมื่อท่านรู้เรื่องคำสาปกึ่งปราชญ์ เช่นนั้น…ท่านมีวิธีลบล้างมันหรือไม่!?”

เซียวเฉินมองฉู่หยวนที่ยังคงไม่กล่าวสิ่งใด ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ถึงบางอย่าง เขารีบเอ่ยขึ้นอีกครั้งอย่างร้อนรนว่า

“ท่านวางใจได้ ข้ามาจากตระกูลที่นับว่าเป็นหนึ่งในตระกูลชั้นนำแห่งดินแดนตงเสวียน หากท่านเจ้าสำนักมีวิธีเยียวยาข้าได้ ข้าย่อมไม่มีวันทำให้ท่านผิดหวังเป็นแน่”

ฉู่หยวนจ้องมองเซียวเฉินโดยไม่ตอบสิ่งใด แต่ในใจรู้ชัดว่า ชายผู้นี้กำลังหลงทางในความสิ้นหวังจนเริ่มคลุ้มคลั่งแล้ว

แท้จริงเขามีวิธีรักษา—ในร้านค้าสำนักก็มีโอสถที่สามารถถอนคำสาปกึ่งปราชญ์ได้จริง

ทว่าราคากลับสูงลิบลิ่วเกินคาด เมื่อครั้งได้เส้นชีพจรวิญญาณชั้นยอดสองเส้นยังแลกแต้มสำนักมาได้เพียงสองหมื่นเท่านั้น

ศิลาวิญญาณในปริมาณมหาศาลเช่นนั้น ไม่รู้ว่าต้องสะสมไปอีกนานเท่าไร

เมื่อสบตากับแววตาแห่งความหวังของเซียวเฉิน ฉู่หยวนก็ส่ายหน้าเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า

“คำสาปกึ่งปราชญ์นั้นหาได้พบเห็นโดยง่าย แม้ข้าจะรู้จักมัน แต่ก็ไร้วิธีเยียวยา”

ถ้อยคำของเขาราวกับผลักเซียวเฉินตกเหวลึกอีกครา แววตาที่เคยสว่างไสวพลันมืดมนลงอย่างเห็นได้ชัด

ฉู่หยวนมองเขานิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้น ยกมือตบไหล่เขาเบาๆ เช่นเดียวกับคราวก่อน พลางกล่าวว่า

“ข้ารู้ว่าเจ้าคืออัจฉริยะที่ผู้คนสรรเสริญมานานนับสิบปี แล้วในชั่วพริบตากลับตกจากจุดสูงสุดลงสู่เหวนรก ความรู้สึกเช่นนั้นย่อมเจ็บปวดสาหัส”

“แต่เจ้าต้องเข้าใจด้วยว่า สิ่งนี้ก็อาจเป็นการหล่อหลอมที่หายากที่สุดสำหรับเจ้า”

“ไม่ใช่เพียงแต่เรื่องพลังบ่มเพาะเท่านั้น หากแต่คือการบ่มเพาะจิตใจตนเองด้วย อัจฉริยะในประวัติศาสตร์มีมากมายนับไม่ถ้วน”

“แต่ถึงเก้าส่วนในนั้นก็ล้มตายกลางทาง เพราะมิอาจแบกรับความล้มเหลวได้”

“เมื่อเจ้าเผชิญความพ่ายแพ้ครั้งนี้ มันอาจกลายเป็นแรงผลักดันให้จิตใจของเจ้ากลับมาแข็งแกร่งยิ่งกว่าครั้งใด”

“การเป็นผู้แข็งแกร่ง ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว แต่หัวใจที่ไม่ยอมแพ้ต่างหาก… สำคัญยิ่งกว่า”

เซียวเฉินลุกขึ้นช้าๆ แม้รับฟังทุกถ้อยคำของฉู่หยวนแล้วก็ตาม แต่แววตาของเขายังมิอาจกลบเกลื่อนความหดหู่ลงได้

“ข้ารู้แล้ว ท่านเจ้าสำนัก ข้า… เพียงแต่ยังรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง ข้ายังไม่อาจยอมรับได้… ว่าจากนี้ไป…”

แต่ครานี้ เขาหยุดพูดไปเสียก่อนที่วาจาจะจบลง

ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันต่อตนเอง

“ช่างเถอะ… ข้าเองก็มิใช่อันใดอีกแล้ว เป็นเพียงคนไร้พลังบ่มเพาะ จะพูดไปมีประโยชน์อันใด”

เขากล่าวพลางโค้งคำนับฉู่หยวนอีกครา

“ท่านเจ้าสำนัก ถ้อยคำที่ท่านกล่าวในวันนี้ ข้ารับรู้ได้แจ่มชัด ข้าเข้าใจว่าท่านเพียงแต่อยากปลอบข้าเท่านั้น”

“คำสาปกึ่งปราชญ์… เป็นเช่นไร ข้ารู้ซึ้งอยู่แก่ใจ”

“ครึ่งชีวิตหลังจากนี้ของข้าเซียวเฉิน เกรงว่าคงไร้ซึ่งพลังบ่มเพาะอีกต่อไป”

“แต่หากท่านเจ้าสำนักยังไม่รังเกียจ ข้ายินดีอยู่รับใช้ภายในสำนักเต้าเสวียนแห่งนี้จนกว่าชีวิตจะหาไม่”

ถ้อยคำของเซียวเฉินกล่าวออกมาทุกคำด้วยความจริงใจ ไร้สิ้นการเสแสร้ง

นับตั้งแต่เขาต้องคำสาปกึ่งปราชญ์จนพลังบ่มเพาะถูกตัดขาดมาครึ่งปี ก็ไม่รู้ว่าต้องทนต่อสายตาดูแคลนมามากเพียงใดแล้ว…

มีเพียงฉู่หยวนเท่านั้น… ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

เขามิเคยแสดงท่าทีรังเกียจหรือดูแคลนแม้แต่น้อยยามเซียวเฉินประสบเคราะห์กรรม กลับยังคงดูแลเอาใจใส่ประหนึ่งผู้อาวุโสที่ปกป้องผู้เยาว์ ทำให้หัวใจของเซียวเฉินอบอุ่นยิ่งนัก

ฉู่หยวนยังคงอยากกล่าวสิ่งใดต่อ แต่เซียวเฉินกลับชิงเอ่ยปากก่อนว่า

“ท่านเจ้าสำนัก ข้าหามีเรื่องอันใดแล้ว ขอลาท่านก่อนเถิด”

ฉู่หยวนมองแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไปแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มน้อยๆ พลางส่ายศีรษะเบาๆ

“เจ้านี่ช่างไม่รู้เลย… เจ้ามีค่าระดับการลงทุนสีแดงที่มีได้เพียงหนึ่งเดียว เป็นถึงผู้ครองโชควาสนาทั้งดินแดนตงเสวียนเชียวนะ”

“บททดสอบเช่นนี้ ไม่มีทางติดตามเจ้าไปชั่วชีวิตหรอก”

เขาเปิดระบบขึ้นมากดดูข้อมูลของเซียวเฉินที่แสดงอยู่บนหน้าจอ ยามมองเห็นหัวข้อหนึ่ง ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มลึกซึ้ง

“มรดกระดับมหาปราชญ์… ข้าเริ่มอยากเห็นแล้วสิ ว่าจะเป็นเช่นไร…”

อีกด้านหนึ่ง

ภายในถ้ำร้างแห่งหนึ่งของสำนักเต้าเสวียน

เซี่ยเยว่หลิงกำลังยืนอยู่ตรงหน้าผู้อาวุโสฮั่วเหยียน ก่อนจะยื่นมือไปหยิบถุงเท้าที่อุดปากนางไว้ออกมาอย่างตามอารมณ์

จากนั้นก็กอดอกทำปากยื่นบ่นเสียงเบาว่า

“ว่าแล้ว ท่านเจ้าสำนักต้องจงใจแกล้งข้าแน่ๆ รู้ทั้งรู้ว่าข้าเกลียดทำงานที่สุด ยังจะมอบหมายให้ข้าเฝ้าเจ้าด้วยอีก…”

(จบตอน)