ตอนที่ 22 ปฏิกิริยาของหุบเขาดาราชาด

ตอนที่ 22 ปฏิกิริยาของหุบเขาดาราชาด

ณ หุบเขาดาราชาด

ภายในโถงใหญ่อันโอ่อ่าสง่างาม เหล่าผู้อาวุโสจำนวนมากยืนเรียงรายอยู่เบื้องล่าง แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียด มิได้วางใจ ต่างก็พูดคุยกันเบาๆกับผู้ข้างกายเป็นระยะ

เบื้องบนของโถงใหญ่ มีบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขามีใบหน้าขึงขังทรงอำนาจ แววตาหนักอึ้งคล้ายมีเงามืดปกคลุมอยู่ตลอดเวลา สายตาเลื่อนลอยมองบรรดาผู้อาวุโสด้านล่างราวกับมิอาจสงบใจได้

ยิ่งนานเข้า เสียงสนทนาในโถงใหญ่ก็ยิ่งอื้ออึง และจำนวนผู้อาวุโสที่มาถึงก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งชายผู้มีใบหน้าขึงขังนั้นเงื้อมือฟาดมือลงบนพนักเก้าอี้ข้างกายเสียงดัง ปัง!

พลันพลังอำนาจอันกล้าแกร่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งโถงใหญ่ ทำให้ทุกผู้คนเงียบเสียงลงทันที ต่างพากันเงยหน้ามองเขาด้วยความตื่นตระหนก

ชายผู้นั้นลุกขึ้นยืน กวาดตามองผู้อาวุโสเบื้องล่างทั้งแถบ แล้วกล่าวอย่างเนิบช้าว่า

“พอแล้ว เงียบเสียงเสียเถิด ข้าว่าทุกท่านย่อมทราบแล้วว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นภายในหุบเขาดาราชาดของเราในยามนี้”

“ผู้อาวุโสฮั่วเหยียนถูกจับเป็นเชลย อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามยังบังอาจเรียกร้องศิลาวิญญาณชั้นยอดถึงห้าหมื่นก้อน”

สิ้นคำ กล่าวพลางสะบัดมือเบาๆ บานประตูโถงใหญ่พลันปิดลงดัง โครม! ในพริบตา

ทรวงอกของเขากระเพื่อมขึ้นลง เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ แล้วจึงกล่าวต่อว่า

“ข้าว่าทุกคนย่อมรู้ดีว่า ฮั่วเหยียนนั้นมีความสำคัญต่อหุบเขาของเรามากเพียงใดในยามนี้”

เขาก้มหน้าลง ยื่นมือไปหยิบถ้วยชาที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา จิบช้าๆหนึ่งคำ แล้วเอ่ยว่า

“ว่ามา พวกเจ้ามีความเห็นเช่นไรบ้าง”

เมื่อเจ้าหุบเขาดาราชาดโยนคำถามนี้ลงมา บรรดาผู้อาวุโสด้านล่างต่างพากันตึงเครียดในบัดดล

ภายในเงียบงันอยู่ชั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะมีผู้อาวุโสเฒ่าผู้หนึ่ง ผู้มีผมเผ้าขาวโพลนทั้งศีรษะ ก้าวออกมายืนกลางลาน คารวะพลางกล่าวว่า

“เจ้าหุบเขา บัดนี้ฐานะของฮั่วเหยียนหาใช่ธรรมดาอีกต่อไป นางได้หมั้นหมายกับนายน้อยแห่งสำนักเสวียนอวี้ไว้เรียบร้อยแล้ว”

“แม้นางจะเพียงเป็นภรรยารอง แต่พลังของสำนักเสวียนอวี้นั้น สูงส่งเกินกว่าหุบเขาของเราจะเทียบได้”

“กล่าวคือ หากงานแต่งสำเร็จ หุบเขาดาราชาดของเราก็สามารถอาศัยสายสัมพันธ์นี้ผลักดันสถานะขึ้นอีกขั้นได้ไม่ยากเลย”

ยินถ้อยคำของผู้อาวุโสเฒ่า สีหน้าของเจ้าหุบเขาดาราชาดยิ่งเต็มไปด้วยความกังวล

ฐานะของฮั่วเหยียนในเวลานี้สำคัญยิ่ง เขาย่อมรู้ดี

การหมั้นหมายกับนายน้อยแห่งสำนักเสวียนอวี้นับเป็นโอกาสอันหาได้ยากสำหรับหุบเขาของเขา หากสามารถฉวยไว้ได้

เมื่อนั้น สำนักหลิงเฉวียนและสำนักเปลวเพลิง ซึ่งคอยกดหัวพวกเขามานานหลายปี ย่อมมิใช่คู่แข่งอีกต่อไป

ก็เพราะเหตุนี้ เขาจึงหนักใจยิ่งนัก หากจัดการเรื่องนี้ผิดพลาดลงไป เกรงว่าเบื้องหน้าจะมีแต่หายนะรออยู่ไม่สิ้นสุด…

จึงกล่าวพลางโบกมือไปทางผู้อาวุโสเฒ่านั้นว่า

“พอเถิด อย่าพล่ามให้มากความ บอกมาว่ามีแนวทางใดในใจหรือไม่”

ผู้อาวุโสผู้มีเคราและผมขาวโพลนพยักหน้ารับคำเสียงเบา ก้มศีรษะคำนับแล้วกล่าวต่อว่า

“เจ้าหุบเขา ในความเห็นของข้า บัดนี้ฮั่วเหยียนถูกบุรุษแปลกหน้าจับกุม อีกทั้งนายน้อยหลินหยุนเทียนแห่งสำนักเสวียนอวี้ ผู้เป็นคู่หมั้นของนางนั้น ก็เป็นบุรุษขี้หึงอย่างร้ายกาจ”

“หากเรื่องนี้แพร่งพรายไปถึงหูของเขา เกรงว่าแม้จะมิได้มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นจริง แต่เพียงแค่ความคิดที่ว่านางเคยตกอยู่ใต้เงื้อมมือบุรุษอื่นอยู่หลายวัน ก็เพียงพอแล้วที่เขาจะยกเลิกหมั้นหมายนี้”

เมื่อฟังถ้อยคำของผู้อาวุโสเฒ่า สีหน้าเจ้าหุบเขาดาราชาดก็มืดครึ้มยิ่งขึ้น ความเคร่งเครียดและวิตกกังวลในดวงตาลึกยิ่งกว่าก่อนหน้า

สิ่งที่เขากังวลอยู่มิใช่อื่นใด ก็เรื่องนี้เอง จึงรู้สึกว่ามันช่างยากลำบากนัก

เขาเงยหน้าขึ้นมองผู้อาวุโสตรงหน้า พลางเอ่ยว่า “แล้วท่านมีแนวทางใด?”

ผู้อาวุโสเฒ่ากล่าวต่อไปว่า

“เมื่อเรื่องยังไม่แพร่สะพัดออกไป ยิ่งหลีกเลี่ยงมิให้ก่อเกิดความโกลาหลหรือเรียกความสนใจจากผู้ใดย่อมยิ่งดี หากสามารถสะสางเรื่องนี้โดยสงบเงียบ ก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด”

“เจ้าสำนักแห่งสำนักเต้าเสวียนผู้นั้น เรียกร้องศิลาวิญญาณชั้นยอดห้าหมื่นก้อนมิใช่หรือ? เช่นนั้นเราก็แค่ส่งคนไปจัดการเรื่องนี้ก็พอ”

สิ้นคำ เจ้าหุบเขาดาราชาดก็ขมวดคิ้วแน่น เอ่ยเสียงเย็นว่า

“เจ้าหมายความว่า หุบเขาดาราชาดของเรา…จะต้องยอมจ่ายศิลาวิญญาณชั้นยอดถึงห้าหมื่นก้อนให้พวกมันจริงหรือ?”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าห้าหมื่นศิลาวิญญาณนั้นคือจำนวนระดับใด? ต่อให้ขายทั้งหุบเขาของเราก็ยังมิอาจรวบรวมได้ถึง!”

ขณะที่กล่าว มือของเขาก็กำแน่นขึ้น ถ้วยชาบนฝ่ามือพลันแหลกละเอียดกลายเป็นผุยผง แววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นดุดันน่าหวาดหวั่น

“เห็นชัดว่ามันไม่คิดจะเจรจาด้วยดี!”

ผู้อาวุโสเฒ่าเห็นดังนั้นก็สะดุ้งเฮือก รีบเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน

“ไม่… ไม่ใช่เช่นนั้น โปรดเจ้าหุบเขาระงับโทสะ ข้ากลับเห็นว่า สำนักเต้าเสวียนนั้นมิได้มีเจตนาร้ายแรงถึงเพียงนั้น”

“ข้าได้ส่งคนไปสืบดูแล้ว สำนักเต้าเสวียนก็แค่สำนักเล็กๆที่ไร้ชื่อเสียง ไม่มีใครรู้จักด้วยซ้ำ”

“แม้ไม่ทราบว่าพวกมันใช้วิธีใดจับตัวผู้อาวุโสฮั่วเหยียนได้ ทว่ามั่นใจได้ว่า สำนักระดับนั้น เกรงว่าศิลาวิญญาณชั้นยอดยังไม่เคยเห็นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ”

“ข้าคาดว่าที่เจ้าสำนักเต้าเสวียนตั้งราคาเช่นนั้น ก็เพราะหวังจะขูดรีดเราครั้งใหญ่สักครา”

“แต่เพราะไม่รู้จริงว่าศิลาวิญญาณชั้นยอดมีค่าเพียงใด จึงพูดส่งเดชไปเช่นนั้น”

“เราสามารถส่งคนไปเจรจาลับกับมันได้ ไม่ให้เป็นที่สังเกตของผู้ใด”

“ห้าหมื่นก้อนย่อมมากเกินไป แต่หากปรับจำนวนเสียบ้าง ข้าว่าอีกฝ่ายย่อมตกลงแน่”

“เมื่อเจรจาสำเร็จ เราค่อยส่งศิลาวิญญาณแลกตัวผู้อาวุโสฮั่วเหยียนกลับมาโดยสวัสดิภาพ”

กล่าวถึงตรงนี้ มุมปากของผู้อาวุโสก็เผยรอยยิ้มเยียบเย็นออกมา

“เมื่อถึงยามนั้น มิจำเป็นต้องกลัวสิ่งใดอีกแล้ว ต่อให้เรื่องราวใหญ่โตเพียงใด ก็หาใช่ปัญหา”

“สำนักเต้าเสวียนกระนั้นหรือ… เราจะขยี้มันเมื่อไรก็ได้ตามใจปรารถนา”

เจ้าหุบเขาดาราชาดมองผู้อาวุโสผู้นั้น แววตาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นเช่นกัน

“ดี เช่นนั้นก็ทำตามแผนของเจ้า แต่อย่าลืมว่าเรื่องนี้ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ”

“อีกอย่าง ไหนๆ เจ้าก็เป็นผู้เสนอแนวทาง เช่นนั้นก็จงนำคนไปยังสำนักเต้าเสวียน แล้วจัดการเจรจาด้วยตนเอง”

“บัดนี้ สำนักเปลวเพลิงและสำนักหลิงเฉวียนก็คงรู้สึกว่าหุบเขาของเรากำลังเคลื่อนไหวผิดแผก เกรงว่าอีกไม่นานจะส่งคนมาแฝงตัวตรวจสอบแน่นอน”

“อีกเรื่องหนึ่ง…”

“ยามใดที่เราทำลายสำนักเต้าเสวียน เจ้าทั้งหลายห้ามแตะต้องเจ้าสำนักผู้นั้น ข้าจะเป็นผู้บิดคอมันด้วยมือตัวเอง!”

ผู้อาวุโสก้มศีรษะรับคำ แล้วเงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัยว่า

“เหตุใดเจ้าหุบเขาจึงไม่ไปด้วยตนเอง?”

สิ้นคำถาม ใบหน้าเจ้าหุบเขาดาราชาดก็ฉายแววปวดหัวเล็กน้อย เอื้อมมือขึ้นลูบหน้าผากแล้วกล่าวว่า

“อีกไม่กี่วัน นายน้อยหลินหยุนเทียนแห่งสำนักเสวียนอวี้จะมาเยือนหุบเขาของเรา ข้าจำต้องอยู่ที่นี่เพื่อถ่วงรั้งเขาไว้”

อีกด้านหนึ่ง ภายในถ้ำพำนักของสำนักเต้าเสวียน ฉู่หยวนกำลังหลับตาบ่มเพาะ

หลังจากดูดซับพลังวิญญาณอันมหาศาลจากห้วงอากาศเข้าสู่จุดวิถีจนหมดสิ้น เขาจึงค่อยลืมตาขึ้นอย่างพึงพอใจ

เมื่อสัมผัสพลังในกายได้ครู่หนึ่ง ฉู่หยวนก็พึมพำด้วยความตื่นตะลึงว่า

“กายาวิญญาณปฐมสวรรค์นี้น่าหวาดกลัวยิ่งนัก หลังจากข้าก่อเกิดกระแสพลังทั้งเก้าขึ้นในจุดพลังแล้ว ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณถึงกับเพิ่มขึ้นกว่าก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด”

“หากเป็นไปตามอัตรานี้ เกรงว่าไม่กี่วันข้างหน้า ข้าก็จะทะลวงถึงขอบเขตพลังแท้ขั้นสูงได้เป็นแน่แท้”

เขาลุกขึ้นยืน มองไปรอบถ้ำ พบว่าฮั่วเหยียนหาได้อยู่ในนี้แล้ว

นางถูกเขาทุบสลบไปอีกครั้ง ครั้นเห็นว่านางเป็นตัวเกะกะ ฉู่หยวนจึงโยนไปขังไว้ในถ้ำร้างแห่งหนึ่ง แล้วมอบหมายให้เซี่ยเยว่หลิงเฝ้าไว้มิให้คลาดสายตา

เขายืดเส้นยืดสายอย่างสบายใจ แต่ยังไม่ทันได้ก้าวออกจากเบาะ ถ้ำพำนักก็พลันมีเสียงหนึ่งดังมาจากภายนอก

“ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์เซียวเฉินขอเข้าเฝ้า!”

(จบตอน)