ตอนที่ 10 การลงทุนสีแดง

ตอนที่ 10 การลงทุนสีแดง การหวนคืนของเซียวเฉิน

รุ่งอรุณของวันใหม่ ฉู่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งภายในถ้ำพำนัก จิตแน่วแน่ ดวงตาทั้งสองปิดสนิท

ภายในร่างของเขา มีเจตจำนงกระบี่สายเล็กนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวดุจฝูงมัจฉา ลอยวนภายใต้การควบคุม ค่อยๆรวมตัวกันที่จุดวิถี จนกระทั่งกลายเป็นรูปกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง

เมื่อเจตจำนงสุดท้ายรวมเข้าเป็นหนึ่ง บุคลิกของฉู่หยวนก็แปรเปลี่ยนไปโดยฉับพลัน พลังแกร่งกล้าแผ่ออก กระบี่ลมกระจาย ทะยานเข้ากระแทกผนังหินของถ้ำ ทิ้งรอยกระบี่สีดำลึกเป็นทางยาว

“สำเร็จแล้ว!”

ฉู่หยวนลืมตาโดยพลัน สีหน้ายินดีนัก

เขารู้สึกถึงพลังกระบี่ซึ่งรวมตัวมั่นคงในจุดวิถี มุมปากจึงปรากฏรอยยิ้ม

“ในที่สุดก็ฝึกวิชากระบี่เทียนเสวียนสำเร็จแล้ว”

เขาผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก สีหน้ายังเปี่ยมด้วยความพึงใจ

“สมกับเป็นวิชาวิชาระดับศักดิ์สิทธิ์ ถึงข้าจะบ่มเพาะเต็มกำลัง ยังต้องใช้เวลาถึงครึ่งเดือนกว่าจะฝึกได้เพียงสามขั้นแรก”

“ลองดูฤทธานุภาพของมันหน่อยเถิด”

สิ้นคำ ฉู่หยวนก็เคลื่อนไหวทันที เขาชูสองนิ้วประกบ ทำท่าเหมือนกระบี่ แล้วชี้ออกไปยังภูผาเบื้องหน้า

ปัง!

เจตจำนงกระบี่พวยพุ่งออกจากปลายนิ้ว ราวกับสายฟ้าฟาด พุ่งทะลวงไปยังภูเขานั้น

เสียงระเบิดดังกึกก้อง หินผาแตกกระจาย ภูเขาซึ่งแต่เดิมก็ชำรุดอยู่แล้ว พลันถูกฟันออกเป็นรอยลึกยาวอีกหนึ่งรอยโดยพลังของกระบี่นี้

ฤทธานุภาพรุนแรงถึงเพียงนี้ แม้แต่ฉู่หยวนเองก็มิได้คาดคิด ใบหน้าจึงเผยแววตะลึงเล็กน้อย

“ข้าเพียงโจมตีตามอารมณ์ ยังรุนแรงได้ถึงเพียงนี้?”

“ดูจากร่องรอยแล้ว เกรงว่าพลังทำลายนั้นจะเกินขอบเขตพลังแท้ไปแล้วด้วยซ้ำ น่าจะเทียบได้กับขอบเขตทะเลวิญญาณเลยทีเดียว”

แม้จะตกตะลึง แต่ความยินดีก็ยิ่งท่วมท้นขึ้นในใจ

ตอนนี้ตนเองยังอยู่ขอบเขตสะสมพลังขั้นสูงสุดเท่านั้น แต่กลับสามารถปลดปล่อยพลังทำลายระดับขอบเขตทะเลวิญญาณได้ นับเป็นวิธีดีเยี่ยมในการ “ซ่อนเขี้ยวเล็บ” ไว้รอคราวสำคัญ

“ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดผู้บ่มเพาะกระบี่จึงได้ชื่อว่ามีพลังโจมตีรุนแรงที่สุดในระดับเดียวกัน”

ฉู่หยวนจ้องมองร่องรอยกระบี่เบื้องหน้า ความคิดในใจพลุ่งพล่าน ขณะเดียวกันก็รู้สึกยินดีนัก ที่สำนักเต้าเสวียนตั้งอยู่ในป่าลึกหุบเขา

สถานที่แห่งนี้ลี้ลับห่างไกล พลังวิญญาณเบาบาง ไม่มีทั้งสำนักอื่นหรือผู้บ่มเพาะทั่วไปอยู่ใกล้ ไม่เช่นนั้นหากเกิดเสียงกึกก้องเช่นนี้ คงเรียกปัญหาเข้ามาไม่สิ้นสุด

“หากมีโอกาส ต้องหาทางวางค่ายกลไว้ที่นี่สักแห่ง มิเช่นนั้นจะมีโอกาสถูกจับตามองหรือโจมตีเอาง่ายๆ”

ครั้นทดสอบพลังของวิชาแล้ว ฉู่หยวนก็สลายเจตจำนงกระบี่ลง แววตาที่เคยแหลมคมกลับคืนสู่ความสงบนิ่งดั่งห้วงเหว

“ปล่อยให้เย่เฟิงกับเซี่ยเยว่หลิงออกไปหาเส้นเส้นชีพจรวิญญาณก็ล่วงไปครึ่งเดือนแล้ว…ไม่รู้ตอนนี้เป็นอย่างไรกันบ้าง…”

ฉู่หยวนรู้สึกคาดหวังอยู่บ้าง ตามเหตุผลแล้ว ศิษย์ทั้งสองแม้จะเป็นสายลับ แต่ก็เข้ามายังสำนักเต้าเสวียนเพื่อเสาะหาวิชาที่ตนปรารถนา

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เพื่อประจบตนในฐานะเจ้าสำนัก ของที่พวกเขาหามาให้ก็คงไม่ต่ำต้อยจนเกินไป

“คาดว่าอย่างน้อยคงเป็นเส้นชีพจรวิญญาณชั้นกลาง…แต่กระนั้น…” ฉู่หยวนแววตาฉายแววคาดหวัง “บางทีอาจเป็นชั้นสูงก็เป็นได้”

【ติ๊ง! ศิษย์เซียวเฉินกลับสู่สำนักแล้ว ข้อมูลอัปเดตใหม่ ขอรับชมหรือไม่】

เสียงของระบบดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ฉู่หยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงเล็กน้อย

“ในที่สุด…ก็กลับมาแล้ว”

“ดูข้อมูล!”

พลันมีม่านแสงโปร่งใสปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา บนม่านปรากฏข้อมูลดังนี้

【ชื่อ】: เซียวเฉิน

【พลังบ่มเพาะ】: ไม่มี

【สถานะพิเศษ】: จุดวิถีถูกทำลาย, ติดคำสาปกึ่งปราชญ์, ชีวิตใกล้สิ้นแล้ว

【ความชอบ】: 15 (หมายเหตุ: หากถึง 80 จึงจะสามารถดึงเข้าสังกัดได้)

【สถานะ】: สายลับ แสดงตนเป็นศิษย์สำนักเต้าเสวียน แท้จริงคือยอดอัจฉริยะแห่งตระกูลเซียวโบราณ มีเป้าหมายสืบหาว่าสำนักเต้าเสวียนคือซากแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคโบราณหรือไม่】

“อืม? ติดคำสาปกึ่งปราชญ์กระนั้นหรือ?” ฉู่หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาเผยความแปลกใจ

ยอดอัจฉริยะแห่งตระกูลเซียวโบราณ ดูไปแล้วก็ไม่น้อยหน้าศิษย์อีกสองคนที่ส่งมา

เพียงแต่น่าเสียดาย—ติดคำสาปจากกึ่งปราชญ์แถมยังถูกทำลายจุดวิถี เกรงว่าตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เซียวเฉินต้องประสบเคราะห์กรรมไม่น้อย

เพียงดูจากข้อมูลเช่นนี้ย่อมมิอาจเข้าใจได้ถ่องแท้ จำต้องไปพบเจอด้วยตาตนเอง ฉู่หยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำเบาๆ

“ไปดูที่ประตูเขาสักหน่อยแล้วกัน”

…

ทางเข้าภูเขา

มือเปรอะเปื้อนฝุ่นและคราบเลือดเหยียดขึ้นเกาะก้อนหินริมหน้าผา

ชายหนุ่มผู้หนึ่งค่อยๆปีนขึ้นมายังประตูเขา เสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายมอมแมม ดวงตาดั่งสระน้ำเน่าเสีย เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและชาชิน

ริมฝีปากเขาค่อยๆ ขยับเผยรอยยิ้มขมขื่น ดวงตาไหววูบด้วยความทรงจำ เขากระซิบพึมพำ

“ท่านพ่อ…ลูกชายของท่าน ในที่สุดก็ทำให้ท่านผิดหวังแล้ว… ข้าไม่อาจเป็นความภาคภูมิใจของตระกูลเซียวได้อีกต่อไป”

“แต่ท่านวางใจเถิด แม้ข้าเซียวเฉินจะถูกสาปกลายเป็นคนไร้พลัง ข้าก็จะไม่มีวันลากตระกูลให้จมลงด้วย”

เซียวเฉินเงยหน้าขึ้น มองไปยังยอดเขาที่อยู่ไม่ไกล

“ช่วงชีวิตที่เหลืออยู่ของข้า…ขอใช้มันในสำนักเล็กๆนี้ให้สงบสุขก็แล้วกัน”

กล่าวจบ เขาก็ออกเดินต่อไป มุ่งสู่ยอดเขาที่เป็นที่พำนักของเจ้าสำนักเต้าเสวียน

แต่ยังไม่ทันเดินไปได้ครึ่งทาง พลันก็มีเงาร่างในอาภรณ์ขาวผู้หนึ่งปรากฏเบื้องหน้า กำลังเดินสวนทางมา…

แม้เซียวเฉินจะสูญสิ้นพลังแล้ว แต่เขาก็ยังจดจำได้ว่าบุรุษในชุดขาวเบื้องหน้า คือเจ้าสำนักแห่งสำนักเต้าเสวียน—ฉู่หยวน ผู้ซึ่งเมื่อก่อนเป็นเพียงผู้บ่มเพาะในขอบเขตสะสมพลังขั้นสูงสุดคนหนึ่งเท่านั้น

เมื่อครั้งก่อน เขาเคยเข้าใจว่าสำนักเต้าเสวียนนั้นคือซากโบราณของแดนศักดิ์สิทธิ์ยุคก่อน จึงจำแลงตนเป็นศิษย์เพื่อสืบหาความจริง ทว่าผ่านไปสองปี กลับไม่พบร่องรอยใดๆทั้งสิ้น

จนกระทั่งครึ่งปีก่อน เขาตัดสินใจออกจากสำนักเพื่อไปฝึกฝนในภายนอก แล้วกลับประสบเคราะห์กรรม ถูกคำสาปของกึ่งปราชญ์เล่นงานในแดนลับ

หากรู้ล่วงหน้าเช่นนี้ เขาคงไม่ออกจากสำนักเต้าเสวียนแต่แรก…

“เฮ้อ…ช่างมันเถิด คิดไปก็ไร้ประโยชน์ ข้ากลายเป็นคนไร้ค่าผู้หนึ่งไปแล้ว” เซียวเฉินหัวเราะเยาะตนเองด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า

เมื่อครั้งทราบว่าตนติดคำสาปจากกึ่งปราชญ์ เซียวเฉินก็กลับไปยังตระกูลเซียวทันที แม้ตระกูลจะทุ่มเททุกสิ่ง ทั้งสมบัติล้ำค่าและวัตถุสวรรค์หลากชนิด ก็ยังมิอาจสลายคำสาปแห่งวิญญาณที่กึ่งปราชญ์สละชีพปลดปล่อยมาได้

และเมื่อแม้แต่ตระกูลเซียวแห่งยุคโบราณยังไร้วิธี ย่อมหมายความว่าไม่มีผู้ใดในแดนตงเสวียนจะช่วยเขาได้

ชีวิตของเซียวเฉินจึงพลิกผันสิ้นเชิง จากอัจฉริยะผู้เป็นที่ภูมิใจของตระกูล กลายเป็นเศษซากของผู้ไร้พลัง ไม่อาจหวนคืน

แม้ว่าบิดาของเขาจะเป็นถึงผู้นำตระกูลเซียว อุตส่าห์แบกรับแรงกดดันนานัปการแทนเขา แต่เขาก็ยังมิอาจหลีกเลี่ยงสายตาดูแคลนและการกล่าวนินทา

เหล่าผู้คนที่เคยรายล้อมเขาอย่างแน่นแฟ้น บัดนี้กลับเปลี่ยนสีหน้า กลายเป็นคนแปลกหน้าไปสิ้น

เซียวเฉินเบื่อหน่ายกับสายตาเหล่านั้น และเพื่อไม่ให้บิดาต้องรับแรงกดดันเพิ่ม เขาจึงออกจากตระกูล กลับมายังสำนักเต้าเสวียน

ในขณะเขากำลังว้าวุ่นใจ ฉู่หยวนก็เดินเข้ามาใกล้จนถึงตัว

เมื่อเห็นชุดขาวสะอาดราวหิมะของฉู่หยวน เซียวเฉินก็ตั้งสติได้ทันที รีบค้อมกายคารวะ

“คารวะเจ้าสำนัก”

ฉู่หยวนมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เสื้อผ้าเปรอะเปื้อน มอมแมม เต็มไปด้วยคราบเลือดและดินโคลน ชัดเจนว่านี่มิใช่การกลับมาอย่างราบรื่น

“ฝึกฝนจบแล้วหรือ?”

เซียวเฉินลุกขึ้น พยักหน้ารับ “ขอรับ”

แต่เมื่อเขาเห็นรูปลักษณ์ของฉู่หยวนชัดๆ ก็รู้สึกตกใจอย่างไร้เหตุผล

ฉู่หยวนในตอนนี้ ดูเหมือนเป็นคนละคนกับเมื่อก่อน พลังทั่วร่างนิ่งสงบ แต่อัดแน่นไปด้วยความมั่นคง แววตาแจ่มชัด ลึกล้ำ หาใช่ความขุ่นมัวเหมือนเมื่อก่อน

[เจ้าสำนัก…น่าจะบรรลุขอบเขตพลังแท้แล้วกระมัง]

เขาคาดเดาได้ทันที ว่าฉู่หยวนคงผ่านการบ่มเพาะสำเร็จ จึงเปล่งประกายชีวิตกลับคืนมาเช่นนี้

ฉู่หยวนก้าวเข้ามาใกล้อีกขั้น ถามอย่างอ่อนโยน

“การฝึกฝนครานี้เป็นอย่างไรบ้าง? ได้สิ่งใดกลับมาหรือไม่?”

เซียวเฉินสะดุ้งเล็กน้อย ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เพราะร่างของเขามอมแมมเต็มไปด้วยโคลน กลัวจะเปรอะเปื้อนชุดขาวของเจ้าสำนัก

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาก็เห็นฉู่หยวนยืนอยู่ตรงหน้า จ้องมองเขาด้วยสายตาเมตตาและถามไถ่จริงใจ

เซียวเฉินอ้าปากคล้ายอยากพูดสิ่งใด แต่สุดท้ายก็กลืนคำลงคอ ก้มหน้าเล็กน้อย กล่าวเสียงแผ่วว่า

“เจ้าสำนัก… ศิษย์ไร้ความสามารถ การฝึกฝนครานี้ ไม่เพียงไม่ได้สิ่งใด ซ้ำยังทำให้จุดวิถีแตกสลาย กลายเป็นคนไร้พลัง…”

ฉู่หยวนมองเข้าไปในดวงตาของเซียวเฉินซึ่งแข็งกร้าวและชาชินไร้ชีวิต ไม่ได้เอ่ยถามถึงสาเหตุอันใด เพียงวางมือลงบนบ่าเขา นิ่งอยู่ชั่วครู่แล้วกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า

“ไม่เป็นไร—หนทางแห่งการบ่มเพาะนั้นลำบากอยู่แล้ว เจ้ายังมีชีวิตกลับมาได้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว”

“ส่วนอาการบาดเจ็บ…วันหน้า ข้าจะหาหมอผู้เชี่ยวชาญมาดูให้ ว่าจะมีทางใดรักษาได้หรือไม่”

“หากสุดท้ายแล้วไร้หนทาง ก็หาใช่ปัญหา สำนักเต้าเสวียนของข้าแม้จะทรุดโทรม…แต่เลี้ยงดูผู้คนผู้หนึ่งให้มีชีวิตอยู่ ก็ย่อมไม่ลำบากเกินไป”

เซียวเฉินเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง

ตลอดครึ่งปีที่พลังสูญสิ้น เขาไม่รู้ผ่านสายตาดูแคลนมาเท่าไร ได้สัมผัสถึงความเย็นชาของใจคนจนชาชิน

แต่ไม่คาดเลยว่า—ในสำนักเล็กๆที่เขาเคยอยู่ กลับได้พบความอบอุ่นที่ขาดหายไปนาน

เขานึกย้อนกลับไป—ตลอดสองปีกว่าที่อยู่ในสำนักนี้ ฉู่หยวนปฏิบัติต่อเขาเหมือนบุตรแท้ๆคนหนึ่ง

แม้สำนักจะมีทรัพยากรน้อยนิด แต่ฉู่หยวนก็มักจะสละของตนให้ศิษย์โดยเฉพาะ ไม่เคยตระหนี่แม้แต่น้อย

ช่วยในยามรุ่งโรจน์นั้นง่าย แต่ช่วยในยามตกต่ำ…ช่างยากยิ่งนัก

เมื่อครั้งเขายังเป็นอัจฉริยะของตระกูลเซียว มีผู้คนมากมายต่อแถวเข้าหา ยื่นของประจบประแจงไม่ขาดสาย

แต่วันนี้ เมื่อเขากลายเป็นคนไร้พลัง คนเหล่านั้นกลับหายไปหมด มีเพียงเจ้าสำนักแห่งสำนักเล็กๆนี้…ที่ยังเมตตาดังเดิม

แววตาของเซียวเฉินเริ่มแดงก่ำเล็กน้อย น้ำเสียงสั่นพร่าราวจะกลั้นอารมณ์ไม่อยู่ แม้รู้ว่าคำพูดของฉู่หยวนมีแต่เพื่อปลอบใจ แต่ก็ยังสะเทือนใจจนพูดไม่ออก

“เจ้าสำนัก… ที่จริงข้า…”

ไม่คาดว่าฉู่หยวนกลับยกมือขึ้นตบเบาๆที่บ่าเขา ตัดบทอย่างอ่อนโยน

“ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดสิ่งใด…ไม่ต้องกล่าวแล้ว เจ้าคงเหนื่อยมามากนักในครานี้”

“ไปชำระล้างร่างกายเสีย เปลี่ยนเสื้อผ้าให้เรียบร้อย อันใดที่เจ้าคิดไว้ ค่อยว่ากันวันหน้า”

ด้วยท่าทีอ่อนโยนถึงเพียงนี้ เซียวเฉินจึงได้แต่กลืนคำพูดที่ติดอยู่ในคอกลับไป ค้อมกายคารวะ

“รับทราบ เจ้าสำนัก”

กล่าวจบ เขาก็หันหลังมุ่งหน้าไปยังถ้ำพำนักของตน

ฉู่หยวนยืนมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆเดินจากไป มุมปากคลี่ยิ้มออกอย่างห้ามไม่อยู่

แม้แต่ฝ่าเท้าซึ่งยืนมั่นมาตลอด ก็สั่นไหวเบาๆ

แน่นอน—มิใช่เพราะอ่อนแรง หากแต่เป็น…ดีใจจนแทบกลั้นไม่อยู่!

หัวใจของฉู่หยวนเต้นแรงราวจะระเบิด เลือดในกายสูบฉีดเร็วขึ้น ทุกอณูในใจล้วนร่ำร้องด้วยความตื่นเต้น

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมยิ่ง! จุดวิถีแตกดีแล้ว! ติดคำสาปกึ่งปราขก็หาใช่ปัญหา!”

ที่เขารู้สึกเช่นนี้ เพราะ…

เสียงระบบก็ดังขึ้นในห้วงสมองของเขา

【พบเป้าหมายสำหรับการลงทุน: เซียวเฉิน】

【ระดับการลงทุน: สีแดง】

【ข้อมูลล่วงหน้า: เซียวเฉินถูกคำสาปกึ่งปราชญ์ระหว่างออกไปฝึกฝน สูญสิ้นพรสวรรค์ จากอัจฉริยะตกสู่ความเป็นคนไร้พลัง เหลือเวลาอีกไม่มาก เขาตัดใจจากหนทางบ่มเพาะ เพื่อไม่ให้ตระกูลต้องเดือดร้อน จึงกลับมายังสำนักเต้าเสวียนเพื่อรอวันตาย เมื่อคู่หมั้น “จื่อเสวี่ยโยว” ทราบเรื่อง จะมาขอยกเลิกหมั้นหมาย!】

【เนื้อหาการลงทุน: ภายในหนึ่งปี ช่วยให้เซียวเฉินกลับมามั่นใจในตนเอง และทำลายการหมั้นกับจื่อเสวี่ยโยว】

【รางวัล: มรดกระดับมหาปราชญ์ขั้นสมบูรณ์!】

【หมายเหตุ: เนื่องจากเป็นการลงทุนระดับสีแดง…】