ตอนที่ 20 แหงนหน้าชมหมู่ดาว!
ตอนที่ 20 แหงนหน้าชมหมู่ดาว!
ตอนที่ 20 อาหารวิญญาณ—แหงนหน้าชมหมู่ดาว!
เมื่ออันอิงจี๋ตกลงใจในใจแล้ว นางก็ชี้นิ้วไปยังทิศหนึ่งอย่างฉับพลัน พลางอุทานออกมาเสียงดัง
“ศิษย์น้อง ดูสิ! ตรงนั้นมีอาหารวิญญาณระดับห้าให้ลองชิมโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายด้วย!”
“อาหารวิญญาณระดับห้า! ลองชิมโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย!”
เฉาเมิ่งรีบหันไปตามทิศที่อันอิงจี๋ชี้ ก็เห็นตัวอักษรตัวโตๆตามนั้นจริง!
ยังไม่ทันได้คิดให้ถ้วนทั่วว่าเรื่องนี้มันน่าสงสัยหรือไม่ อันอิงจี๋ก็ฉุดลากเขาให้ตรงไปยังจุดแจกชิมทันที!
…
เซี่ยอวี้หลาน คือผู้อาวุโสผู้ดูแลโรงอาหารของสำนัก ทั้งสำนักนี้ล้วนอยู่ใต้การปกครองของนาง!
ระยะหลังมานี้ นางเพิ่งคิดค้นอาหารวิญญาณระดับห้าเมนูหนึ่งขึ้นใหม่ แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าเสี่ยงลองชิมเสียที ทำให้นางกลัดกลุ้มใจอยู่หลายวัน
สิ่งที่นางรอคอย…หาใช่เหยื่ออันน่าสงสารไม่—หากแต่คือ ศิษย์ผู้แสนน่ารักผู้หนึ่ง ที่จะยอมมาลองอาหารใหม่ของนางเสียที!
อันอิงจี๋ลากเฉาเมิ่งมาถึงหน้าห้องของเซี่ยอวี้หลาน พลางเอ่ยถามขึ้น
“ท่านอาจารย์ป้าเซี่ย อาหารวิญญาณระดับห้าที่ให้ลองชิม ยังเหลืออยู่หรือไม่เจ้าคะ?”
ไหนว่าอยากประหยัดศิลาวิญญาณนักมิใช่หรือ? เช่นนั้น ศิษย์พี่จะเลี้ยงเจ้าด้วยอาหารโดยไม่เสียค่าใช้จ่ายเอง…แถมยังเป็นอาหารระดับห้าอีกด้วย!
ศิษย์พี่คนนี้ ช่างรู้ใจนัก!
“อิงจี๋ เจ้านี่จะมาลองชิมหรือ?”
เมื่อเซี่ยอวี้หลานได้ยินว่าเป็นผู้มาลองอาหาร ใบหน้านางก็เปล่งปลั่งสดใสขึ้นทันที จนอกที่อัดแน่นอยู่ในอาภรณ์สั่นสะเทือนดุจคลื่นทะเล!
ได้ยินคำถามนั้นเข้า อันอิงจี๋ถึงกับสะดุ้ง รีบตอบกลับไปอย่างลนลาน
“ท่านอาจารย์ป้า มิใช่ข้าหรอกเจ้าค่ะ! ศิษย์น้องข้าต่างหากที่จะมาชิม!”
ให้นางไปลองของใหม่ของเซี่ยอวี้หลานงั้นหรือ? อย่าได้ฝันเลย!
ศิษย์ใหม่หน้าโง่ทั้งหลายในสำนักอาจไม่รู้…แต่นางรู้อย่างแจ่มชัด!
ย้อนรำลึกไปในวันวาน อดีตเจ้ายอดเขาร้อยยอดของสำนัก เคยสนิทสนมกับเซี่ยอวี้หลานอย่างแน่นแฟ้น
ทว่า…เพียงแค่ลองชิมอาหารวิญญาณระดับห้าจานใหม่ของเซี่ยอวี้หลานเพียงครั้งเดียว ผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณผู้นั้นกลับถึงกับล้มหมอนนอนเสื่อ ราวกับถูกพิษกลืนกระดูก!
นี่แหละ…คือชื่อเสียงที่แท้จริงของเซี่ยอวี้หลานในหมู่ผู้รู้!
ภายหลังเหตุการณ์ครั้งนั้น อดีตเจ้ายอดเขาร้อยยอดถึงกับชักกระบี่ฟันโรงอาหารของสำนักขาดเป็นสองท่อน! มิตรภาพอันแน่นแฟ้นระหว่างเขากับเซี่ยอวี้หลานก็สิ้นสุดลงโดยสิ้นเชิง!
เมื่อเซี่ยอวี้หลานรู้ว่าเฉาเมิ่งคือผู้ที่จะมาทดลองอาหาร นางก็หันไปมองอันอิงจี๋ก่อน แล้วจึงปรายตามาทางเฉาเมิ่ง
“เจ้าคือศิษย์ใหม่ที่ศิษย์พี่ต้วนมู่เพิ่งรับเข้าใช่หรือไม่ เฉาเมิ่งใช่ไหม?”
“อาจารย์ป้าเองก็ไม่มีสิ่งใดเลี้ยงรับเจ้าดอกนะ เดี๋ยวรสมือป้าจานนี้ เจ้าก็ช่วยกินให้เยอะๆหน่อยละกัน!”
แม้เซี่ยอวี้หลานจะมิใช่เจ้ายอดเขา แต่ก็เป็นรุ่นเดียวกับต้วนมู่เฟยและเจ็ดเจ้ายอดเขาอื่นๆ ถือเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ระดับสูงของสำนักเหอฮวน
“ท่านอาจารย์ป้า ข้า…ข้าแค่เดินผ่านมาเท่านั้น!”
เฉาเมิ่งเริ่มรู้สึกถึงภัยร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัว เขามิอยากเป็นหนูลองยา!
เขาคิดจะหนี แต่สายไปเสียแล้ว — เมื่อเขายืนอยู่ตรงหน้า เซี่ยอวี้หลานจะปล่อยให้เหยื่อหลุดมือได้อย่างไร?
เห็นเพียงว่าอาจารย์ป้าผู้เปี่ยมด้วยพลังนั้นเอื้อมแขนมาคล้องไว้กับแขนของเฉาเมิ่งอย่างแนบแน่น ไม่ให้มีทางหลบหนี
ด้วยท่าทีสนิทสนมราวญาติผู้ใหญ่ นางก็ลากเฉาเมิ่งเข้าสู่…ห้องชิมอาหารที่ถูกเรียกอย่างสุภาพว่า ห้องพิเศษ
ขณะนั้นเอง อันอิงจี๋อดร้อนใจไม่ได้ จึงส่งเสียงผ่านจิตถามว่า
“ท่านอาจารย์ป้า…ศิษย์น้องของข้ายังอยู่เพียงขอบเขตก่อตั้งรากฐานช่วงต้น จะไม่เป็นอันตรายใช่หรือไม่?”
นางเริ่มรู้สึกผิดเล็กน้อย ราวกับว่าตนล้อเล่นแรงไปหน่อย
“อิงจี๋เอ๋ย ไม่ต้องกังวลไป เมื่อมีอาจารย์ป้าผู้บรรลุถึงขอบเขตแปรวิญญาณคอยดูแลอยู่ จะเกิดเรื่องใดขึ้นได้เล่า?”
เซี่ยอวี้หลานยืนยันหนักแน่น แม้พลังจะไม่อาจเทียบต้วนมู่เฟยและเหล่าเจ้ายอดเขาได้ แต่ก็ยังเป็นผู้บ่มเพาะระดับสูงอย่างแท้จริง
นางจับเฉาเมิ่งให้นั่งประจำที่อย่างมั่นคง แล้วก็นำอาหารวิญญาณระดับห้าซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา
“ศิษย์หลานเฉาเมิ่ง จานนี้อาจารย์ป้ายังมิได้ตั้งชื่อ เจ้าลองชิมดูหน่อยเถิด แล้วช่วยตั้งชื่อให้ด้วย!”
เฉาเมิ่งมองไปยังจานอาหารเบื้องหน้า…มีหัวปลาขนาดยักษ์ที่เบิกตากว้าง ร่างแข็งค้างราวยังไม่ยอมสิ้นใจ มันเงยหน้าขึ้นราวกับ…กำลังมองดวงดาว
เฉาเมิ่งรู้สึกขนลุกทันที เอ่ยออกเบาๆว่า
“นี่…หรือว่าจะเรียกว่า ‘แหงนหน้าชมหมู่ดาว’?”
แม้ยังมิได้ชิม แต่จากรูปทรงและกลิ่นที่ลอยขึ้นมา เฉาเมิ่งมั่นใจแล้วว่า…นี่คือ อาหารแห่งการบ่มเพาะฉบับมืดมนโดยแท้!
“แหงนหน้าชมหมู่ดาว…ช่างเป็นชื่อที่ดีนัก!”
เซี่ยอวี้หลานพลันชอบใจนักทันที ตัดสินใจใช้ชื่อนี้ตั้งเป็นชื่อเมนูใหม่ของนางโดยไม่รีรอ!
นางมองเฉาเมิ่งด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง ราวกับรอให้เขาลิ้มรสแล้วเอ่ยคำชมเชยกลับมาสักคำ
“ท่านอาจารย์ป้า ข้าว่าท่านอาจารย์ต้วนมู่มีเรื่องเรียกใช้ ข้าคงต้องกลับก่อน!”
เฉาเมิ่งสัมผัสถึงเงามรณะแผ่เข้ามาจากในจานเบื้องหน้า จึงรีบยกต้วนมู่เฟยขึ้นมาอ้างทันที หวังหนีเอาชีวิตรอด
แต่เซี่ยอวี้หลานกลับหัวเราะเบาๆ แล้วว่า
“ศิษย์หลานเฉาเมิ่ง เรื่องกินสำคัญที่สุด เรื่องอื่นล้วนเป็นเรื่องรอง หากศิษย์พี่ต้วนมู่ตำหนิเจ้าเมื่อไร ป้าจะออกหน้าแทนเจ้าเอง!”
นางอุตส่าห์ได้เหยื่อมาหนึ่ง จะปล่อยให้หนีไปง่ายๆได้อย่างไร!
แม้วันนี้ฟ้าจะถล่มลงมา อีกฝ่ายก็ต้องกินอาหารวิญญาณจานนี้ให้หมดก่อนอยู่ดี!
ทว่าขณะเผชิญหน้ากับชะตากรรม…เสียงจากระบบก็ปรากฏขึ้น
【ติ๊ง! เนื่องจากนายท่านกำลังเผชิญสถานการณ์เฉพาะตัว ภารกิจตัวเลือกถูกเปิดใช้งาน:】
【ตัวเลือกหนึ่ง: ลุกขึ้นต่อต้าน เสี่ยงชีวิตปฏิเสธอาหารวิญญาณอันมืดมิด — แหงนหน้าชมหมู่ดาว!
รางวัลภารกิจ: ไม่มี!
(คำแนะนำอันอ่อนโยน: เซี่ยอวี้หลานคือผู้บ่มเพาะขอบเขตแปรวิญญาณ โอกาสต่อต้านสำเร็จของนายท่านเท่ากับศูนย์!
ขอแนะนำให้เลือกตัวเลือกที่สอง)
ตัวเลือกสอง: ลากอันอิงจี๋ลงน้ำ ศิษย์พี่ศิษย์น้องย่อมต้องมีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน!
รางวัลภารกิจ: ผลโพธิ์เพาะทองกล้าโดยกำเนิด หนึ่งผล!】
เฉาเมิ่งจ้องมองตัวเลือกของระบบตรงหน้า ใจถึงกับชาไปทั้งร่าง
นี่มันเลือกที่ไหนกัน? มันมีให้เลือกแค่ทางเดียวต่างหาก!
ระบบขี้โกง!
“เจ้าระบบ ข้าเลือกตัวเลือกที่สอง!”
เมื่อมิอาจเลี่ยงได้ เขาก็เลือกชั่วโดยมีเหตุผลรองรับในใจ
เฉาเมิ่งเหลือบมองอันอิงจี๋อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปยิ้มกับเซี่ยอวี้หลาน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแสนจริงใจว่า
“ท่านอาจารย์ป้า หากข้ามีเพียงคนเดียวที่ชิมอาหารแหงนหน้าชมหมู่ดาวนี้ไซร้ ความคิดเห็นของข้าเพียงคนเดียวเกรงว่าจะไม่เพียงพอเป็นบรรทัดฐานที่น่าเชื่อถือได้…”
“เช่นนั้นแล้ว ข้าใคร่ขอเสนอให้ศิษย์พี่ของข้าร่วมชิมด้วย
นางบ่มเพาะมาหลายปี ลิ้มรสอาหารวิญญาณมานับไม่ถ้วน ย่อมมีมุมมองที่ลึกซึ้งกว่า!”
เฉาเมิ่งจึงลากอันอิงจี๋ลงน้ำไปพร้อมกันอย่างไม่ลังเล — เจ้าหญิงใจดำแล้วไซร้ อย่าโทษข้าที่ไร้คุณธรรม!
“ศิษย์หลานเฉาเมิ่ง กล่าวได้มีเหตุมีผลดีนัก!”
เซี่ยอวี้หลานแสดงความเห็นด้วยทันที เพราะหากมีผู้ทดลองสองคน ก็ย่อมดีกว่าคนเดียว
ยิ่งทั้งสองยังเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน ตนในฐานะอาจารย์ป้า…ยิ่งไม่อาจลำเอียง จักต้องให้ความเป็นธรรมอย่างเท่าเทียม!
อันอิงจี๋ถลึงตาใส่เฉาเมิ่งอย่างดุเดือด แล้วหันไปขอความเมตตาจากเซี่ยอวี้หลานด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน
“ท่านอาจารย์ป้าเซี่ย ข้าเพิ่งกินข้าวมาเมื่อครู่นี้เอง ข้ายังไม่หิวเลยเจ้าค่ะ!”
นางไม่กล้าลิ้มลองอาหารมืดมนของเซี่ยอวี้หลานแม้แต่น้อย เพราะเมื่อครั้งเยาว์วัย เคยหลงกินอาหารฝีมือท่านผู้นี้เข้าไปหนึ่งคำ
ผลคือ…ทรมานไปนานนับหลายเดือน!
แต่เฉาเมิ่งกลับรีบกล่าวตอกกลับอย่างยกตนขึ้นสูง
“ศิษย์พี่…ท่านพูดเช่นนี้ใช่ที่แล้วหรือ?”
“เราในฐานะศิษย์ผู้เยาว์ ช่วยอาจารย์ป้าทดลองอาหาร นี่มิใช่หน้าที่โดยธรรมดาหรือ?
ท่านอาจารย์ป้าทุ่มเทแรงใจคิดค้นอาหารวิญญาณออกมา พวกเราควรให้การสนับสนุนต่างหาก!”
ในเมื่อหนีไม่รอด เฉาเมิ่งจึงเลือกปีนขึ้นสู่ยอดเขาแห่งคุณธรรม
พร้อมลากอันอิงจี๋ลงหลุมไปด้วยกันอย่างหน้าชื่นตาบาน!
“ท่านอาจารย์ป้าเซี่ย อย่าได้หลงเชื่อคำลวงของเจ้าศิษย์น้องชั่วผู้นี้เลยนะเจ้าคะ!”
อันอิงจี๋เห็นว่าสถานการณ์เริ่มไม่ดี ใจเริ่มแตกตื่นเต็มที่
ขณะกล่าววิงวอน นางก็เริ่มถอยทีละก้าว อย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังประตูหมายจะหนีให้รอด
“ศิษย์หลานเฉาเมิ่ง หากเจ้าคือศิษย์ของข้าก็คงจะดีไม่น้อย!”
เซี่ยอวี้หลานฟังคำของเฉาเมิ่งแล้วซาบซึ้งนัก นานแค่ไหนแล้วที่ไม่มีผู้ใดเห็นความเหนื่อยยากของนางเช่นนี้!
แต่เมื่อกล่าวชมเสร็จ ใบหน้านางก็พลันเปลี่ยนเป็นเยียบเย็น สายตาหันวาบไปยังอันอิงจี๋ที่กำลังย่องหนีอย่างเงียบเชียบ
“อิงจี๋! เจ้าคือศิษย์พี่แท้ๆ แต่กลับไม่สู้ศิษย์น้องของตนแม้แต่น้อย!”
“พฤติกรรมของเจ้า ช่างทำให้ข้าผิดหวังนัก!”
สิ้นวาจา นางก็สะบัดมือหนึ่งออกทันใด ร่างของอันอิงจี๋ก็ถูกแรงพลังพันธนาการฉุดกลับเข้ามา
ถูกตรึงให้นั่งลงตรงเก้าอี้อย่างไร้ทางหลบหนี!
(จบตอน)