ตอนที่ 15 คนรับจ้างแห่งยุคนี้—อันอิงจี๋!
ตอนที่ 15 คนรับจ้างแห่งยุคนี้—อันอิงจี๋!
ตอนที่ 15 คนรับจ้างแห่งยุคนี้—อันอิงจี๋!
เฉาเมิ่งเห็น “คนรับจ้าง” อย่างอันอิงจี๋เริ่มแสดงอาการไม่พอใจ จึงรีบกล่าวปลอบใจด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“ศิษย์พี่หญิง ท่านก็ได้กำไรมิใช่น้อยแล้ว หากมิใช่เพราะเห็นแก่ความเป็นศิษย์พี่หญิงของข้า ข้าคงไม่ยอมให้ท่านได้ส่วนแบ่งถึงเพียงนี้หรอก!
ต้องรู้ว่าท่านได้เบี้ยหวัดพื้นฐานเดือนละเพียงสองพันศิลาวิญญาณมิใช่หรือ?
แต่นี่แค่ขายลูกแก้วให้ข้าวันละวัน ก็มีรายได้ถึงวันละสองร้อย
หนึ่งเดือนก็เท่ากับหกพันก้อนเข้าไปแล้ว!”
“อีกหน่อยพอข้ามีพลังสูงขึ้น อาจหลอมได้วันละไม่ใช่แค่สองเตา แต่เป็นสิบเตา ยี่สิบเตา—ถึงตอนนั้น ส่วนแบ่งของท่านย่อมเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว!”
เฉาเมิ่งกล่าวพลางทั้งหว่านล้อมทั้งวาดฝัน พยายามล้างสมองอันอิงจี๋ให้ยินยอมโดยดี
ในเมื่อเขาเพิ่งเข้ามาอยู่ในสำนักเหอฮวนได้ไม่นาน ยังไม่ชินกับขนบธรรมเนียมภายใน
ก็ยังจำต้องพึ่งพาเครื่องมือ ชื่ออันอิงจี๋อยู่อีกพักใหญ่
ยิ่งไปกว่านั้น อันอิงจี๋ยังเป็นอันดับหนึ่งในรุ่นศิษย์ของสำนัก
ในภายภาคหน้า เฉาเมิ่งยังต้องให้นางช่วยสะสางเรื่องยุ่งๆ แทนอีกมาก
หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมา ก็ยังใช้ให้นางออกโรงแทนได้
แน่นอน—เฉาเมิ่งหาใช่คนไร้มนุษยธรรมไม่
ในฐานะที่อันอิงจี๋เป็นเครื่องมือคนแรกของเขา อนาคตเมื่ออาณาจักรแห่งอำนาจของเขาสถาปนาสำเร็จแล้ว
เขาก็จะให้ตำแหน่งหัวหน้าสำนักเลขานุการแก่นาง เพื่อเป็นการตอบแทน!
อันอิงจี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจตอบตกลง
“ตกลง! ข้ารับข้อเสนอเจ้าก็ได้ ใครใช้ให้เจ้าเป็นศิษย์น้องที่ข้ารักนักเล่า!”
“ศิษย์น้อง หากข้ารับผิดชอบงานเบื้องหลังให้แล้ว เจ้าต้องส่งลูกแก้วหยางบริสุทธิ์ทั้งหมดให้ข้าจัดจำหน่าย เพื่อให้ข้ามั่นใจว่าข้ายังมีรายได้แน่นอน!”
อันที่จริงแล้ว อันอิงจี๋ยอมรับเงื่อนไข ก็ใช่ว่าจะไร้กลอุบาย
เพียงแต่นางก็มีแผนการอยู่ในใจไม่น้อย
ด้วยเหตุนี้ ศิษย์พี่น้องทั้งสองจึงจับมือกัน ร่วมมือในฐานะพันธมิตรโดยที่ต่างฝ่ายต่างมีเป้าหมายของตน
ความร่วมมือครานี้เริ่มต้น ณ ลานหน้าบ้าน แต่ใครจะรู้เล่าว่า…คราวหน้าจะร่วมมือกันที่ใดอีก?
ทันใดนั้น เฉาเมิ่งก็เสนอขึ้นว่า
“ศิษย์พี่หญิง ไหนๆก็ร่วมมือกันอย่างราบรื่นแล้ว มาสวมกอดฉลองสักครา เพื่อความผูกพันระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องเถิด!”
ที่ผ่านมาเขาก็แค่กอดเอวของอันอิงจี๋เพียงไม่กี่ครั้ง ยังไม่เคยได้สวมกอดกันต่อหน้าอย่างเต็มรูปแบบ
เขาจึงเห็นว่าสมควรได้กอดตรงๆสักที เพื่อกระชับความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นในฐานะคนร่วมสำนัก
อันอิงจี๋จะมองไม่ออกหรือว่าเฉาเมิ่งมีใจคิดไม่บริสุทธิ์? นางจึงกล่าวด้วยใบหน้าเรียบนิ่งว่า
“จะกอดก็ได้…หนึ่งพันศิลาวิญญาณต่อครั้ง!”
หากอีกฝ่ายยินยอมจ่ายศิลาวิญญาณชั้นล่างหนึ่งพันก้อนจริงๆ อันอิงจี๋ก็จะถือเสียว่า…ถูกสุนัขกอดเข้าให้สักครั้งแล้วกัน!
แต่แล้วเฉาเมิ่งกลับเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาว่า “ศิษย์พี่หญิง ถ้าขอเหมาทั้งคืน…ต้องจ่ายเท่าใด?”
เฉาเมิ่งไม่ชอบการคิดราคาตามจำนวนครั้ง เพราะรู้สึกว่าไม่คุ้ม
หากคิดเป็นเหมาทั้งคืน…ย่อมจะได้ราคาดีกว่า
ในเมื่อเขาคือพ่อค้าโดยสันดาน ย่อมต้องเลือกรูปแบบที่คุ้มทุนที่สุดเสมอ
“เจ้าว่ากระไรนะ?”
อันอิงจี๋เบิกตากว้าง จ้องเฉาเมิ่งด้วยแววตาดุดัน บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นเยียบราวน้ำแข็งแตกกระจาย
“ศิษย์พี่หญิง ข้า…ข้าไม่ได้พูดอะไรเลย!”
เฉาเมิ่งรู้ตัวดีว่าเผลอเล่นเกินขอบเขตเข้าให้แล้ว เกรงว่าอีกฝ่ายจะเดือดขึ้นมาจริงๆ จึงรีบปฏิเสธในทันที
อันอิงจี๋เห็นเฉาเมิ่งกล้าพูดจาล่วงเกินตน แล้วยังไม่กล้ารับคำพูดของตนเองอีก นางยิ่งเคืองหนักขึ้นไปอีกชั้น
ทว่าเมื่อนางนึกขึ้นได้ว่า—เฉาเมิ่งคือ “ถุงเงิน” ของตน…
ไม่สิ!
เฉาเมิ่ง…คือ “ศิษย์น้องที่รัก” ของตนต่างหาก!
แม้นเจ้าจะเกเรอยู่บ้าง แต่ศิษย์พี่หญิงเช่นตนก็ควรมีความเมตตา อดกลั้นให้มากขึ้นเสียหน่อย
อีกหน่อยหากขายเฉาเมิ่งให้เหล่าผู้บ่มเพาะหญิงผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว…
ตนก็ไม่จำเป็นต้องทนอะไรอีกต่อไปแล้ว!
“ศิษย์น้อง เจ้าเพิ่งฟื้นพลังหยางแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดไม่ลองหลอมลูกแก้วหยางบริสุทธิ์อีกเตาสักหน่อยเล่า?”
อันอิงจี๋เห็นว่าเฉาเมิ่งพลังฟื้นแล้ว ก็อยากเร่งการผลิตจากสองเตาต่อวัน…ให้เป็นสามเตาต่อวันโดยเร็ว!
สามเตาต่อวันหรือ?
เฉาเมิ่งคิดในใจ
[อันอิงจี๋! หากเจ้าคิดจะรีดข้าจนเหือดแห้ง ก็พูดมาตรงๆเถิด!]
“ศิษย์พี่หญิง ยามนี้ใกล้พลบค่ำแล้ว รอพรุ่งนี้ค่อยหลอมอีกเถิด!”
เฉาเมิ่งปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่ชัดเจน เขาไม่มีเจตนาจะตามน้ำให้อันอิงจี๋ดึงเขาไปจนหมดเรี่ยวแรง
ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่เป็นเจ้าของธุรกิจก็คือเขาเฉาเมิ่ง ส่วนอันอิงจี๋…เป็นเพียงฝ่ายขายและจัดการคลังเท่านั้น!
ฝ่ายหลังเช่นนั้น…ไหนเลยจะมีสิทธิ์บัญชาเหนือเขาผู้เป็นเจ้าของกิจการได้?
หรือว่าอันอิงจี๋…คิดจะก่อกบฏ?
ยิ่งกว่านั้น เวลานี้ดวงตะวันใกล้ลาลับ หากเขาหลอมลูกแก้วในตอนนี้ พลังหยางในกายย่อมหมดสิ้น
แล้วหากไม่มีแสงตะวันให้ดูดซับ…ร่างเขาย่อม “พร่อง” จนไม่อาจทนไหว!
ร่างกายเมื่อเข้าสู่ภาวะพร่อง ย่อมเหนื่อยล้า อ่อนแรง แสนทรมาน
ถึงแม้จะเป็นผู้บ่มเพาะในขอบเขตก่อตั้งรากฐานอย่างเขาเฉาเมิ่ง ก็ยังมิอาจทนรับความเหนื่อยอ่อนนี้ได้เลย!
อันอิงจี๋เห็นว่าเฉาเมิ่งไม่ยอมทำงาน ก็เอ่ยขึ้นว่า
“ศิษย์น้อง เจ้าจงเอาลูกแก้วหยางบริสุทธิ์ที่หลอมไว้เมื่อครู่ออกมาเถิด!”
นางคิดไว้เรียบร้อยแล้วว่า ตราบใดที่เฉาเมิ่งหลอมลูกแก้วสำเร็จเมื่อใด นางก็จะรีบ “ซื้อเก็บ” ทันที
เพื่อให้ลูกแก้วหยางบริสุทธิ์ทั้งหมดอยู่ในมือของนางแต่ผู้เดียว
การควบคุมตลาดจึงจะมั่นคง มีทางทำกำไรได้ไม่ขาดตอน
เฉาเมิ่งหรี่ตาลง แล้วกล่าวเสียงเรียบ“ศิษย์พี่หญิง…มิสู้ท่านมอบศิลาวิญญาณให้ข้าก่อนเถิด?”
เขาแอบระแวงว่าศิษย์พี่หญิงคนนี้จะเล่นตุกติก อาจรับของไปโดยไม่จ่ายเงินก็เป็นได้
ก็ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นนางมารแห่งสำนักเหอฮวน ถึงเขาจะเป็นศิษย์น้องก็เถอะ ยังไงก็ต้องระวังตัวให้ดีไว้ก่อน!
“ศิษย์น้อง เจ้าหมายความว่าอย่างไร? หรือเจ้ามิไว้ใจข้า?”
อันอิงจี๋เห็นเฉาเมิ่งวางท่าป้องกันตนถึงเพียงนี้ ก็รู้สึกโกรธขึ้นมาทันที ความไว้ใจระหว่างศิษย์พี่น้องหายไปไหนเสียแล้ว?
ไว้ใจหรือ?
ศิษย์พี่น้องอย่างเรา…เคยมีสิ่งนั้นด้วยหรือ?
ดูเหมือนว่า…จะไม่เคยมีเลยกระมัง!
เฉาเมิ่งจึงตอบอย่างนุ่มนวลแต่แทงใจว่า“ข้าย่อมไว้ใจศิษย์พี่อยู่แล้ว เพียงแต่…ข้ายากจนยิ่งนัก!”
อันอิงจี๋แทบอยากยกมือชกคนตรงหน้า แต่พอคิดว่าถ้าชกแรงเกินไป อาจทำให้หน้าตาเฉาเมิ่งเสียโฉม ราคาค่าตัวจะตก นางจึงข่มใจไว้!
“เอาไปเถอะ!”
อันอิงจี๋จึงยอมควักศิลาวิญญาณชั้นล่างแปดร้อยก้อน ตามที่ตกลงกันไว้ว่าเฉาเมิ่งจะได้แปดในสิบ
“แปดร้อยพอดี!”
เฉาเมิ่งนับเสร็จก็เก็บใส่แหวนไปทันที จากนั้นก็มอบลูกแก้วหยางบริสุทธิ์จำนวนหนึ่งร้อยเก้าสิบเก้าลูกให้อันอิงจี๋
เพราะหนึ่งลูกก่อนหน้านั้น—นางได้ลองใช้ไปแล้ว!
การจู้จี้หยุมหยิมของเฉาเมิ่งทำเอาอันอิงจี๋กำมือแน่นด้วยความเคืองใจ แม้แต่นิดหน่อยก็ยังไม่ยอมละเว้น น่าชังเสียจริง!
“ว่าแต่…ศิษย์น้อง เตาหลอมที่เจ้าใช้อยู่นั่น ก็เป็นของข้า ทุกครั้งที่ใช้เตาหลอม ข้าว่าพวกเราควรคิดค่าธรรมเนียมกันบ้างดีหรือไม่?”
เมื่อเห็นเฉาเมิ่งคิดเล็กคิดน้อย นางก็ไม่ยอมแพ้ จะขอคิดบ้างเหมือนกัน
ในเมื่ออีกฝ่ายไม่แยแสต่อความเป็นพี่น้อง นางก็จะไม่แคร์เช่นกัน!
เฉาเมิ่งตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน
“ศิษย์พี่หญิง เตาหลอมนั่นข้าก็ไม่ได้เอาไปเป็นของตนเอง
ข้าแค่ยืมใช้วันละนิด
อีกอย่าง…ธุรกิจลูกแก้วหยางบริสุทธิ์ที่กำลังโตวันโตคืน ข้าก็มอบให้ท่านรับไปขายทั้งหมดแล้ว
ท่านยังมีหน้าเรียกร้องเล็กๆน้อยๆ เช่นนี้อีกหรือ?”
ล้อเล่นหรือไร!
เฉาเมิ่งตั้งใจแบ่งผลกำไรให้อันอิงจี๋ ก็เพราะอยากให้นางรับผิดชอบงานเบื้องหลังทั้งหมดต่างหาก
การให้ยืมเตาหลอมก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของงานเบื้องหลังเช่นกัน
ดังนั้นจึงควรเป็นหน้าที่ของผู้ดูแลหลังบ้านอย่างอันอิงจี๋รับผิดชอบโดยสมควร
คิดได้ถึงตรงนี้ เฉาเมิ่งก็พึมพำเบาๆอย่างอดกลั้นว่า
“สตรีและคนอัปรีย์นั้น…ล้วนเลี้ยงดูได้ยากจริง!”
แต่คำพึมพำนั้นกลับไปสะกิดโสตอันอิงจี๋เข้าให้ นางถลึงตาตอบกลับทันควันว่า
“ข้าเคยกินข้าวเจ้าเมื่อใดกัน! ใครใช้ให้เจ้าต้องมาเลี้ยงข้าล่ะ!”
คำพูดเพียงคำเดียวของเฉาเมิ่งจุดชนวนโทสะขึ้นในใจอันอิงจี๋ในทันที เปลวเพลิงแห่งความโกรธแทบจะลุกวาบจากนัยน์ตา!
เฉาเมิ่งเห็นว่าอันอิงจี๋กำลังจะลั่นหมัด นางลูบมือเตรียมพร้อม ราวกับจะลงมือทุกเมื่อ เขาจึงรีบพูดขู่กลับด้วยเสียงจริงจัง
“ศิษย์พี่หญิง หากท่านกล้าลงมือละก็… ข้าจะไปหาหุ้นส่วนใหม่แทนท่านเดี๋ยวนี้!”
เขารู้ตัวดีว่าหากจะประมือกับอันอิงจี๋ในตอนนี้ ยังไม่ใช่คู่มือ หากไม่อยากโดนทุบ ก็ต้องหาทางบีบให้หยุดด้วยคำขู่เท่านั้น
และก็ต้องยอมรับว่า—คำขู่ของเฉาเมิ่งได้ผลจริง
อันอิงจี๋ที่เดือดดาลอยู่เมื่อครู่ก็สงบลงโดยพลัน ใบหน้างดงามที่เคยฉายความโกรธ กลับเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันแทน
นางกล่าวช้าๆด้วยน้ำเสียงเจือแววหยอกล้อ
“ศิษย์น้องเอ๋ย… เจ้าก็ไม่อยากให้เรื่องกายาศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมของเจ้า กลายเป็นที่ลือกันทั่วหมู่ศิษย์หญิงทั้งสำนักใช่หรือไม่?”
นางไม่เข้าใจเลยว่าเฉาเมิ่ง—ผู้มีกายาศักดิ์สิทธิ์เตาหลอม กล้าเอาอะไรมาอวดดีถึงขั้นข่มขู่นาง!
นี่มันสำนักเหอฮวน!
สำหรับผู้ที่มีกายาเยี่ยงนั้น—ที่นี่ก็ไม่ต่างกับรังสิงห์หิวโหย!
ตกลง…ใครกันแน่ที่ควรข่มขู่ใคร?
(จบตอน)