ตอนที่ 3 ภัยคุกคาม

ข่านไม่รู้สึกผิดในการกระทำของเขา เขาไม่ได้เชื่อว่าตัวเองเป็นคนเลวแต่ก็ไม่ใช่คนดีคนหนึ่งเช่นกัน เขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งในหลายๆ คนที่สภาพแวดล้อมของสลัมบังคับให้โตเร็วเกินไป

สถานการณ์นั้นเลวร้ายยิ่งกว่าสำหรับข่าน ชาวสลัมไม่เคยยอมรับเขาอย่างเต็มที่ตั้งแต่ครอบครัวของเขามาจากเขตที่มั่งคั่งของเมืองอิราโค

คนในสลัมไม่ค่อยตอบแทนการกระทำแห่งความเมตตา การขาดแคลนอาหารและงานทำให้ทุกคนต้องเรียนรู้ที่จะเอาชนะผู้อื่นเพื่อเอาชีวิตรอด เนื่องจากในเหมืองมีทหารมันจึงค่อนข้างที่จะปลอดภัยยกเว้นคนที่อยู่ข้างใน

ข่านวิ่งเร็วที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ พ่อของเขาได้สอนเขามากมายเกี่ยวกับการปนเปื้อนดังนั้นเขาจึงรู้ว่าพวกมันอันตรายแค่ไหน

สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่โดนมานาของนัคส์จะกลายพันธุ์ การติดเชื้อดังกล่าวมักทำให้มนุษย์เสียชีวิต แต่สัตว์เหล่านี้มีโอกาสรอดและพัฒนาความสามารถที่สูงขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งมีชีวิตที่มีการปนเปื้อนสามารถแพร่เชื้อไปยังสิ่งมีชีวิตอื่นได้ ความเสี่ยงนั้นขึ้นอยู่กับว่าการกลายพันธุ์ของพวกมันไม่เสถียรเพียงใด แน่นอน ข่านไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับคนอื่นๆ เนื่องจากพ่อของเขาได้ระงับมานาของนัคส์เมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็กอยู่

คนงานหลายคนหันไปหาข่านเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาของเขา พวกเขาคาดเดาไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา แต่มีบางคนเข้าร่วมกับเขาในการหลบหนีต่อไป

เหมืองส่วนใหญ่มีความมั่นคง เนื่องจากมีโลหะผสมหนาแน่นหลายชั้นไหลผ่านโครงสร้างทั้งหมดและจำกัดจำนวนของวัสดุที่อาจตกในช่วงแผ่นดินถล่ม อย่างไรก็ตามพวกเขายังคงมีสถานที่อันตรายที่คนงานไม่กล้าเสี่ยง

ในที่สุดก็มีเสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วอุโมงค์และทำให้คนงานเหมืองสองสามคนที่ตัดสินใจทำงานต่อไปกลัว พวกเขาไม่แม้แต่จะเหลียวมองไปทางเสียงร้องเหล่านั้นก่อนจะลุกขึ้นและวิ่งไปที่ทางออก

เมื่อข่านมองกลับไปเขาก็พบคนงานเหมืองสิบคนวิ่งตามหลังเขา เขาได้รับความสนใจอย่างมากระหว่างการหลบหนี คนงานหลายคนตัดสินใจที่จะติดตามเขาก่อนที่จะได้ยินเสียงกรีดร้อง

"กองทัพจะปิดผนึกเหมืองทั้งหมดหากพวกเขาเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น" ข่านคิด 'ฉันหวังว่าพวกเขาจะสนใจเรื่องของตัวเอง'

เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วอุโมงค์เป็นระยะๆ แต่ข่านไม่ยอมปล่อยให้จิตใจล่องลอยไป เขาเพียงต้องการกลับไปหาพ่อเพื่อแสดงแกนของมานาเท่านั้น

กลุ่มคนงานที่หลบหนีเยอะมากขึ้นเมื่อเสียงกรีดร้องดังขึ้นในเหมือง ผู้ชายและผู้หญิงปรากฏตัวต่อหน้าข่านและบังคับให้เขาชะลอตัวลงเนื่องจากอุโมงค์แคบเกินไปสำหรับพวกเขาทั้งหมด

ในไม่ช้าแสงที่มาจากทางเข้าก็ท่วมแสงประดิษฐ์ของคบเพลิงไฟฟ้า ข่านและคนอื่นๆเกือบจะอยู่นอกเหมือง แต่เสียงกรี๊ดกลับพลิกสถานการณ์ทั้งหมด

"ช่วยด้วย! สัตว์ปนเปื้อน!" ชายคนหนึ่งจากก้นอุโมงค์ตะโกนก่อนจะกรีดร้องด้วยเสียงของเขา

ข่านสาปแช่งก่อนที่จะพยายามเดินผ่านฝูงชน แต่คนงานตื่นตระหนกเมื่อเข้าใจธรรมชาติของภัยคุกคาม

คนงานเริ่มผลักกันด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะออกจากเหมือง ข่านยังเด็กและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา แต่มีผู้ชายที่โตแล้วหลายคนในกลุ่มนั้นและเขาก็ตกอยู่เบื้องหลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"การปรากฏตัวของสัตว์ที่ปนเปื้อนได้รับการยืนยันแล้ว" จู่ๆ เสียงกลไกก็ดังขึ้น ดังก้องไปทั่วเหมืองและทำให้ฝูงชนโหดเหี้ยมยิ่งขึ้นในการพยายามออกจากเหมือง "ปิดผนึกทางเข้า สาม สอง หนึ่ง....."

เมื่อการนับถอยหลังถึงศูนย์ แสงสว่างที่มาจากโลกภายนอกก็หยุดส่องแสงในอุโมงค์ ข่านและคนอื่นๆ อีกหลายคนรวมตัวกันที่ห้องโถงเล็กหน้าทางเข้าและขอร้องให้ทหารเปิดประตู แต่ไม่มีใครตอบ

คนงานบางคนถึงกับพยายามใช้พลั่วบังคับประตูให้เปิด แต่พลั่วของพวกเขาแม้แต่รอยก็ไม่ได้ทิ้งไว้ แน่นอนว่าทหารจะต้องกักขังพวกเขากับสิ่งมีชีวิตที่มีการปนเปื้อนมากกว่าที่จะเสี่ยงแพร่เชื้อ

"ไอพวกกองทัพโลก! พวกเขามักจะหนีออกมาก่อนเสมอ"

"พวกเขาไม่ได้ต่างอะไรมากไปกว่าสุนัขสกปรกที่ใส่ใจเรื่องเงินเท่านั้น"

"พวกเขาส่งสิ่งที่แย่ที่สุดมาที่นี่เสมอ พวกเขาลืมไปหรือเปล่าว่าสลัมก็เป็นส่วนหนึ่งของอิราโคด้วย"

คนงานระเบิดเสียงดัง แต่ข่านจำกัดตัวเองให้หมอบอยู่บนกำแพงใกล้ทางเข้า ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ปลายอุโมงค์หลัก เขารู้สึกว่าถ้าเขาหยุดมองดวงตาสีฟ้าจะปรากฏขึ้นในมุมนั้น

"ใครเป็นคนงี่เง่าที่ขอความช่วยเหลือ?"

"หนึ่งในคนที่อยู่ข้างหลัง"

"เราแน่ใจได้หรือว่าที่นั่นมีสัตว์ปนเปื้อนอยู่ตรงนั้น"

"ไม่รู้ ฉันแค่ตามคนมา"

"เหมือนกับฉัน"

"วิ่งเมื่อเห็นคนอื่นวิ่ง นั่นคือคติของผม"

"จริงๆแล้ว ฉันวิ่งตามเด็กมา"

เสียงบ่นดังก้องไปทั่วห้องโถงทำให้ข่านตื่นตกใจ เมื่อเขาสำรวจสภาพแวดล้อมของเขา เขาเห็นว่าคนงานคนอื่นๆ เริ่มหันมาหาเขาแล้ว

"มันเป็นหนูที่มีการปนเปื้อน" ข่านอธิบายก่อนจะตกเป็นเหยื่อความกลัวของพวกเขา "ผมเห็นดวงตาสีฟ้าของมัน"

พวกคนงานเงียบไปหลังจากการเปิดเผยของเขา แต่พวกเขาก็ถอยกลับไปอย่างรวดเร็วเมื่อรู้ว่าข่านอาจติดเชื้อจากสัตว์นั้น

ข่านตัดสินใจที่จะแสดงหน้าอกเปล่าของเขาให้คนงานเหมืองเห็น เมื่อเขาสังเกตเห็นว่ามีบางคนกำพลั่วแน่น เขากลัวว่ากลุ่มคนงานที่หวาดกลัวจะทำอะไรได้บ้างหากพวกเขาปล่อยให้ความตื่นตระหนกเข้าควบคุมการกระทำของตน

"ผมติดเชื้อไม่ได้" ข่านพูดขณะแสดงแผลเป็นสีฟ้า "ผมตกเป็นเหยื่อของการโจมตีครั้งที่สองและการติดเชื้อของผมก็เสถียรตั้งแต่สิบปีก่อน ผมหวังว่าคุณจะรู้ว่าคนที่เป็นจะพัฒนาภูมิคุ้มกันหลังจากนั้น"

นั่นเป็นความรู้ทั่วไปแม้ในหมู่สลัม แต่ข่านต้องการพูดซ้ำเพื่อทำให้คนงานสงบลง เขากลัวจริงๆ เขาไม่สามารถทำอะไรได้ถ้าคนงานเหมืองเหล่านั้นตัดสินใจเห็นเขาเป็นภัยคุกคาม

'นี่คือเหตุผลที่ฉันต้องไปเกณฑ์ทหารและจัดการกับมานาที่สาปแช่งฉัน' ข่านคิดในใจ 'การไร้อำนาจช่างน่าสะอิดสะเอียน ฉันไม่สามารถแม้แต่จะเอาชนะฝันร้ายของตัวเองได้'

จู่ๆ เสียงกรีดร้องก็ดังก้องไปทั่วอุโมงค์และเบี่ยงเบนความสนใจของกลุ่ม ข่านและคนงานคนอื่นๆ จ้องมองไปที่มาของเสียงแต่ไม่มีอะไรปรากฏที่นั่น

"นายบอกว่ามันเป็นหนูใช่ไหม" ชายร่างกำยำคนหนึ่งในห้องโถงถาม

"ใช่ หนูตัวใหญ่มาก” ข่านตอบโดยใช้มืออธิบายขนาดของสัตว์ตัวนั้น

"แล้วนายก็ยังบอกว่านายมีภูมิคุ้มกันต่อการติดเชื้อใช่ไหม" ชายคนเดียวกันถามและข่านก็ลุกขึ้นยืนทันทีเมื่อเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำเหล่านั้น

ข่านคว้าพลั่วตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ทันทีและกวัดแกว่งราวกับเป็นกระบอง ถึงอย่างนั้นการกระทำของเขาก็ไม่ทำให้คนงานทั้งสามที่ค่อยๆ เดินเข้ามาหาเขาตกใจกลัว

"ฉันอายุยังไม่สิบหกด้วยซ้ำ!" ข่านพูด "อยากโยนฉันเข้าไปในอุโมงค์จริงๆ เหรอ? นั่นเป็นสัตว์ปนเปื้อนนะ!"

"นายจะไปด้วยตัวเอง" คนงานเหมืองคนหนึ่งขู่ "หรือจะให้เราโยนคุณไป"

ข่านอยากจะพูดอีกครั้ง เขาเห็นได้จากแววตาที่สิ้นหวังของคนงานเหมือง พวกนั้นไม่มีใครคิดจะก้าวขึ้นมาปกป้องเขา คนที่อยู่ใกล้เขาถึงกับแสดงท่าทางบ้าคลั่ง คำพูดไม่สามารถช่วยเขาในสถานการณ์นี้ได้

ความหวังเล็กน้อยของเขาที่ประตูเหมืองจะเปิดพังลงเมื่อคนงานเหมืองทั้งสามมาถึงเขา พวกเขาทั้งหมดโตแล้ว แต่ก็พร้อมที่จะคว้าเขาและโยนเขาเข้าไปในอุโมงค์ถ้าเขาเริ่มดิ้นรน

"ฉันเดินได้" ข่านถอนหายใจก่อนลดพลั่วลงและก้าวไปที่อุโมงค์

พนักงานทุกคนหลบสายตาของเขา พวกเขารู้สึกละอายใจเกินกว่าจะสบตาเขา แต่พวกเขาก็ไม่กล้าช่วยเขาเหมือนกัน เนื้อของเขาจะทำให้พวกเขามีเวลามากขึ้น แม้ว่าข่านจะเอาชนะสัตว์ร้ายไม่ได้ ก็น่าจะเพียงพอให้ทหารเปิดประตูเหมือง

ข่านเดินช้าๆ แต่มีคนอีกสามคนที่บังคับให้เขาเคลื่อนไหว พวกนั้นเริ่มนำพลั่วตีทางหลังของเขา ข่านต้องเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเพื่อหลบเครื่องมือเหล่านั้น และในไม่ช้าเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ที่ทางเข้าของแยกแรก

'ฉันต้องฆ่าหนูแล้วจะได้กลับบ้าน' ข่านคิดก่อนจะเข้าไปในอุโมงค์ใหม่และหมอบลงข้างกำแพง 'มันจะแข็งแกร่งขนาดไหนกันนะ? บางทีมันอาจจะขยายใหญ่ขึ้นโดยไม่ได้รับการปรับปรุงทางกายภาพใดๆ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันอาศัยอยู่ในปล่องภูเขาไฟมานานแค่ไหนแล้ว'

ข่านไม่กล้าขยับจากจุดนั้น คนงานมองไม่เห็นเขาอีกต่อไปและเขาก็ปลอดภัยจากพลั่วของพวกเขา เขาไม่มีเหตุผลที่จะก้าวเข้าไปในเหมืองอีก

เพียงไม่กี่นาทีกับรู้สึกเหมือนเป็นชั่วโมง ข่านรออย่างเงียบๆโดยหวังว่าทหารจะเปิดเหมืองอีกครั้งโดยเร็ว เสียงกรีดร้องดังขึ้นเป็นครั้งคราว แต่ไม่มีเสียงใดดังขึ้นในเหมือง

จากนั้นข่านก็เหลือบมองไปทางปลายอุโมงค์ตามสัญชาตญาณ เขาไม่สามารถอธิบายสิ่งที่เขารู้สึกได้ เขารู้เพียงว่ามีบางอย่างผิดปกติในจุดนั้น

สัญชาตญาณของเขากลายเป็นประเด็นตั้งแต่รัศมีสีฟ้าเริ่มส่องสว่างที่มุมนั้น สิ่งมีชีวิตที่มีการปนเปื้อนนั้นอยู่ห่างจากเขาเพียงอุโมงค์เดียว